Грейс продолжала сидеть в зале, но через минуту, поднялась к себе в спальню. Она сегодня, ненароком, услышала разговор отца с братом, и поняла, что её самый страшный кошмар впереди.

Когда девушка с утра оделась, и вышла к завтраку, то заметила, что дверь в кабинет отца приоткрыта. Но, пройдя по коридору, чтобы поприветствовать сэра Генри, услышала то, что её взволновало.

— Отец, не глупите. Мало ли красивых женщин в Саффолке? Этот Этан покупает их всех, и уже присматривается к вдовствующей графине! Если мы будем тянуть со свадьбой Грейс, он может передумать, и выбрать более богатую и знатную кандидатуру. Решайтесь! — голос Джозефа звучал властно.

— Я в чём-то согласен с тобой, сын. Грейс уже в том возрасте, когда женихи могут выбирать невест и моложе. Но, есть то, что меня удерживает. — Генри говорил спокойно. — Нельзя спешить в таком деле. Это свадьба, а не бал в честь Рождества. Нужна подготовка, люди, и лишние сплетни ни к чему! Вдруг народ станет думать, что я поспешно выдаю дочь только, чтобы скрыть её беременность? Это пятно на её имя! — сердце девушки сжалось. Родные люди её предавали, и торговались за неё, как за моток лент или ткани!

— Да, к чёрту, что думают остальные! Она выйдет замуж, и никто не посмеет пустить такую сплетню. Хотя бы, перенесите срок венчания. — Джозеф, уже почти кричал.

Дальше, Грейс не слышала слов, она убежала обратно к себе. Надежда, что до свадьбы останется ещё прилично много времени, не угасала до этой минуты. Теперь всё провалилось. Как и сама она. Все разговоры о другом женихе, ни к чему не приводили. Отец настойчиво и властно говорил одно и то же: «Ты станешь женой Этана Робертса». О, небо! Что же ей делать? Если она станет настойчивее, её всё равно не послушают. Если сбежит, то найдут. Если потеряет свою невинность и скажет об этом Этану…(даже такие абсурдные мысли мучили её), то вообще не выйдет замуж, и её изгонят из дома с позором. А, идти будет некуда. Что ей делать? Девушке, без права голоса.

Грейс хотелось рассказать кому-то, пожаловаться, излить душу, как священнику… И, тут в зале появился Алекс. Который всегда слушал её, помогал, если это было в его силах. Она так ему доверяет. Так привязалась к этому молодому шутливому парню. И влюбилась в него… да, наверное, всё-таки, влюбилась. Интересно, что он сам испытывает к ней?

Грейс не могла дождаться полночи. Она уже и забыла о загадочном музыканте. И переживала о том, удастся ли проскользнуть незамеченной до конюшни. Её волновал только вопрос, как всё воспримет Алекс. Может, он хоть как-то её подбодрит. Как же она несправедлива к нему. Она настоящая эгоистка! Ведь, практически, держит около себя этого мужчину, чтобы он её развлекал, утешал, помогал… Алекс не заслуживал такого отношения. Его планами могли оказаться вовсе не прислуживание капризной девице. Но, она не могла без него. Не могла без его присутствия, и часто вызывала к себе, чтобы хотя бы пару минут поговорить, пока никто их не видит.

Сможет ли она держать себя в руках сегодня, когда останется с ним наедине? Какая ей уже разница. Лучше бежать, куда глаза глядят, чем принять свою жестокую долю. Ах, как же несправедлива эта судьба! За что? За что так не любят женщин? За что их так карают? Пользуются, как товаром, никогда не считаясь с их чувствами.

Грейс носилась весь день по дому, то пытаясь вышивать, то брала в руки книгу. Но, ни на одном занятии не смогла сосредоточиться. Возможно, ей стоит стать ближе к Алексу! Сказать прямым текстом, что он дорог ей. Но, к чему всё это? Ей самой казалось, что она барахтается в воде, и хватается за соломинку, чтобы не погибнуть окончательно.

И Алекс является её соломинкой. Спасением, хоть она сама не осознавала этого полностью.

С трудом дождавшись полночи, Грейс прислушалась. В поместье все спали. Это был хороший знак. Накинув на плечи лёгкий тёмный плащ, чтобы быть не слишком заметной для сторожей, девушка выскользнула из своей спальни. Её сердце колотило во всю, и она слегка дрожала.

Выбежав на улицу, прохладный воздух немного остудил нервы. Конюшня находились далековато от самого поместья, и добираться до неё нужно было по открытому пространству.

Отец выставлял сторожей за стенами двора, практически по всей территории, и внутри поместья. Внутри, как обычно, стража дремала, а вот снаружи, нет. Грейс пришлось ждать, пока проверяющий территорию Морис, не исчезнет за постройкой.

Казалось, страж издевался над девушкой, поскольку не спешил уходить, и стал как раз напротив неё, только спиной. Если бы не ночь, и не проём в стене, её бы заметили.

Но, тут, Морис скрылся за остальными постройками, и Грейс, не испытывая судьбу, бегом метнулась к конюшне. Благо, около этой постройки не было сторожа. Молодая леди, аккуратно открыла дверь, и юркнула внутрь.

Солома захрустела под ногами, и в нос ударил тяжёлый запах конюшни. Грейс прошла чуть дальше, только здесь осмелившись тихонько окликнуть.

— Алекс? Ты здесь?

Поскольку внутри были темно, ей ничего не удавалось разглядеть. И только по хрусту под ногами, леди поняла, что кто-то подходит к ней.

— Да, это я, Грейс.

Немного привыкнув к темноте, уже отчётливее виднелся силуэт мужчины. Она сделала глубокий вдох, который показался ей глотком уверенности в том, что она делает.

— Я рада, что ты пришёл, — она ощутила, как Алекс взял её руки в свои.

— Алекс…

— Да, Грейс?

Ей не хотелось пока что говорить. Всё напряжение, которое днями преследовало её, мучило настолько, что теперь хотелось лишь знать, что рядом этот верный друг и красивый мужчина.

Но, Алекс тоже молчал. Он, вероятно, чувствовал тоже, что и она. И, так, не сказав ни слова, парень словил её губы своими, мягко обняв обеими руками за талию. Этот поцелуй становился всё настойчивее и жёстче, но Грейс хотела большего. Лёгкая дрожь, пробежавшая по телу девушки, распалила их обоих. Ведь, Томпсон тонко ощущал каждую перемену в ней. И ему нравилось, что тело девушки отзывалось на его ласки.

Оторвавшись от губ воздыхателя, Грейс вспомнила, что хотела поделиться с ним своими печалями. Парень тут же уловил её настроение.

— Что ты хотела мне рассказать, Грейс? — она, словно очнувшись ото сна, вспомнила разговор Генри с Джозефом.

— Алекс, я подслушала ненароком, что Джозеф давит на отца, чтобы поскорее заключить брачным контракт между мной и Этаном, — девушка напряглась, что передалось и Томпсону.

— Расскажи мне всё, милая Грейс.

Разве можно ей сосредоточиться, когда он вот так на неё смотрит? Но, собравшись с мыслями, девушка выложила то, что услышала, ещё и поделившись своими догадками.

Алекс был напряжён, но не выпускал возлюбленную из объятий. Пару минут прошли в молчании и раздумьях. Грейс показалось, что всё потеряно, а от тишины становилось ещё страшнее.

— Вот, что, Грейс. У меня есть одна идея, но она пока не даёт тебе возможности избежать брака. А только оттянет дату венчания. Но, надеюсь, за это время мы сможем что-нибудь придумать, — в глазах девушки мелькнула надежда, но тут же погасла.

— Но, Алекс. Я уже все варианты перебирала в голове. Я не спала последнее время, и ничего не пришло на ум. Что ты мне предлагаешь?

— Тебе придётся уехать.

— Что? Куда? Меня отец не отпустит!

— Нет, послушай, Грейс! Ведь, кому, как не тебе знать, что многих девушек отправляют учиться смирению в монастыре! Я предлагаю тебе отправиться в монастырь, убедив Генри, что ты не против замужества с Робертсом, но без очищения души не сможешь стать верной и послушной супругой. — Грейс задумалась.

Этот вариант не приходил ей в голову. Но, мог сработать! Отец, как бы не спешил со свадьбой, но, минимум на полгода сумеет отправить дочь, лишь бы только она была кроткой и послушной мужу!

Улыбка появилась на лице леди, едва она додумала свою мысль до конца. Точно! Этот вариант должен сработать! Но… она целых полгода не увидит Алекса. Нет. Тоска по нему начнёт её постепенно ломать, пока она окончательно не сдастся.

Грейс отошла от парня, и отвернулась, опустив голову. Томпсон, не понимал, о чём она думает, но не стал мешать. Тут, леди обернулась к нему.

- Алекс!

- Да, Грейс! Ты решила?

— Да. Я уговорю отца сделать это. Но, прошу тебя!.. Езжай со мной! — леди опустила взгляд, засмущавшись своей настойчивостью.

Казалось, Алекс почти не думал. Он был готов на любой отчаянный поступок, лишь бы угодить ей.

— Я поеду с тобой, Грейс, — на её лице читалась благодарность.

— О, спасибо! Я обещаю, что и там буду платить тебе, дабы ты смог накопить денег, — мужчина её остановил.

— Нет. Ты не будешь платить мне, Грейс. Я поеду только потому, что сам хочу этого.

В новом порыве чувств, Грейс сама набросилась на Алекса с поцелуем. Она не могла терпеть, к тому же, была бесконечно благодарна за то, что он не бросает её. За то, что готов помогать.

Прервавши поцелуй, парень посмотрел в глаза возлюбленной. Девушка слегка расстроилась, что прервалась мучительно сладкая нега.

— Только не говори ничего отцу сейчас. Дождись, когда он расскажет тебе о своих планах. Если ты станешь намекать на монастырь теперь, он поймёт подвох.

- Я сделаю всё, как ты скажешь, Алекс.

— Теперь отправляйся к себе, и выспись. Ты должна беречь силы.

— Хорошо.

Распрощавшись со своим другом, девушка тихо приоткрыла дверь конюшни. Сторожей не было на пути, и она решилась выйти наружу. Затаившись в тени зданий (поскольку теперь луна освещала почти весь двор), Грейс ещё раз осмотрелась. Поняв, что никого нет, она забежала в поместье.

Леди удачно добралась до своей спальни, и сняла с себя верхнюю одежду. Под плащом у неё была надета тонкая сорочка, поверх которой поспешно наделся дублет*. Наряд, конечно, оставлял желать лучшего, но если бы леди не разделась перед сном, то вызвала бы подозрения служанок. А, выйти только в сорочке и плаще, не решилась, иначе замерзнет.