— Благодарим вас, — сказал Алекс.

— Было бы неплохо перекусить.

Старик завёл их в свой небольшой домик. Внутри помещение походило больше на какую-то мастерскую. Завидя любопытный взгляд девушки, Эдвин Морис сказал:

— Это мастерская, миледи. Я многим увлекаюсь. В молодости раскалял металл, делая разные безделушки. Теперь же, изучаю языки, тренирую каллиграфический почерк.

Одновременно, рассказывая и выставляя на стол еду, старик пригласил путников присесть. Слегка насытившись лепёшками, и добрым вином, Алекс и Грейс поспешили обратно, поблагодарив Эдвина Мориса за гостеприимство.

Уже идя обратно по дорожке, девушка не была такой бодрой и весёлой, как утром. Алекс завидел эту перемену в спутнице, и поинтересовался, отчего она грустит.

— Ах, Алекс. Как же хорошо, вот так просто гулять, рассматривать пейзажи, увидеть, пусть даже мельком, совершенно другой город, другое графство! Я в восторге от сегодняшнего небольшого путешествия.

— Но, отчего ты грустишь, Грейс?

— Мне не хочется возвращаться обратно в монастырь. Каждый вечер вспоминать о причине прибытия туда, о том, что меня ждёт впереди, — девушка замедлила шаг, словно боясь, что забудет слова. — И ещё, Алекс… раньше я легко засыпала, мне снились прекрасные сладкие сны… а, теперь… Такого больше не будет.

За всё время в монастыре, Грейс приснился только один сон с Алексом. Остальные ночи она мучилась, часто просыпалась, вспоминала об упоительных мелодиях, звучавших ранее под её окном. Теперь всё пропало.

— Хм. Что мешает тебе сейчас сладко спать, Грейс? — Алекс догадывался, что она имеет в виду. Но не хотел до сих пор признаваться в том, что он и есть лютнист.

Он надеялся, что ещё сумеет побыть её тайным воздыхателем, что она сможет помечтать при свете луны, услышать песни, сочинённые им. Пусть это небесное создание в лике девушки, ещё чуть-чуть побывает в сказке. Как же Алекс жалел, что не мог играть для неё в это время.

— Забудь. Просто вся обстановка меня угнетает.

— Как жаль. Я надеялся, что милая леди не может спать от того, что не видела меня до сегодняшнего дня, — он хитро ей улыбнулся, и лицо девушки закрасилось в румяный цвет.

- Перестань!

— Думаю, юная красавица сегодня хорошо выспится после долгого пути и невероятных минут, проведённых рядом. — Грейс ещё сильнее покраснела, чем вызвала весёлые искорки в глазах парня. — Ах, как ты мило краснеешь!

— Алекс! Ты наглец!

Она схватила полы юбки, и вырвалась вперёд, демонстративно показывая свою обиду. Но, на самом деле, она не могла на него обижаться. Озорные огоньки в его глазах, так манили Грейс, что она порой не могла отвести от него взгляд.

Алекс догнал свою спутницу, и одним движением развернул к себе. Её глаза горели от любопытства, и в то же время, от предвкушения того, что же будет дальше. Он словил губы девушки своими, но не так, как прошлые разы. Алекс не целовал её теперь нежно и мягко, как прежде. Вся его страсть и желание влились в этот поцелуй так сильно, что Грейс задрожала всем телом.

Она непроизвольно потянулась к нему. Обняла его за шею одной рукой, а вторую положила ему на грудь. Ей хотелось бесконечно так стоять в объятьях молодого мужчины. Грейс не заметила того, как в порыве возгоревшейся страсти, стала гладить его крепкую грудь, и притянула его к себе ещё ближе.

В голове леди, мелькали слабые мысли о том, что она не должна поддаваться чувствам, должна вести себя, как подобает настоящей леди, должна остановить его и саму себя. Но, она не могла. Она думала про себя, что ещё минутку поцелует его, а затем они направятся дальше. И, когда истекла не одна минута, она не сумела совладать с собой. Алекс отстранился сам, тяжело дыша, словно с трудом взял себя в руки.

Он всё ещё обнимал спутницу, но закрыл глаза, чтобы успокоиться и прийти в себя. Грейс жалела, что всё быстро закончилось. Она хотела продолжить этот неистовый поцелуй. Но девушка стояла на месте, как вкопанная. Она боялась даже пошевелиться.

— Грейс, прости, — произнёс Алекс.

— Алекс, прошу… — она не ведала, что творила, тем самым всё больше и больше распаляя огонь.

— Идём, если не хочешь из леди превратиться в обычную девушку, — он намекнул на её статус, пытаясь смягчить слова. И это возымело свой эффект.

— Да, идём, — леди взяла его под руку, и потащила в сторону аббатства.

Несколько минут они шли молча. Ни Алекс, ни Грейс не решались заговорить, не зная как скрыть свои чувства. Девушка первой завела разговор.

— Алекс, ты не носишь то, что я тебе подарила?

— Грейс, я бы с огромным удовольствием. Но, куда я надену эту подвеску?

— Не знаю. Мне так хочется тебя увидеть в тех синих камнях. Они тебе пойдут. — Алекс вспомнил, что Грейс носила раньше такого же цвета кулон, но теперь, под высоким декольте и накинутым плащом, его не было видно.

— Там камни такие, как у тебя кулон, — вспомнив деликатный момент, как он заметил украшение Грейс, улыбка скользнула по лицу.

— Да, я хотела именно такие. Чему ты улыбаешься? — возмутилась красавица.

— Мм…. Просто твоё украшение так соблазнительно касается нежной кожи… около груди… — Грейс возмутилась его упорной прямоты.

Она выдернула у него свою руку, и хмыкнула.

— Научитесь держать себя в руках, Алекс Томпсон! Я знатная леди, — она вздёрнула маленький носик.

— Знатная леди, которая прячет свой огонь и бурю чувств в себе. Я уверен, что ей не доставляет это удовольствия, — девушка сделала вид, что не услышала этих слов.

Алекс опять остановился, надеясь, что Грейс последует его примеру. Но она шла дальше, хоть и замедлила шаг.

— Грейс! Я не просто так это говорю.

— Я знаю, и что это меняет? — она остановилась, и резко развернулась лицом к парню. — Алекс, ты крестьянин, который никогда не сможет приблизиться ко мне ни на шаг. А кто я? Я девушка, с отпечатком высокого положения в обществе. Мне суждено всю жизнь притворяться, изображать милые улыбки для всех подряд. И, в конце концов, выйти замуж за того, кто мне просто противен! У нас разные судьбы. И ты не можешь этого отрицать. — Алекс стоял мрачный, но всё же, ответил.

— Я всё понимаю, Грейс. Но ты можешь радоваться жизни, насладиться, хоть и частично, но свободой. Я никогда тебя не обижу. Я просто хочу, чтобы ты смеялась, как беззаботный ребёнок, прыгала по полянам, как сегодня утром, когда мы шли в город. Ты тогда была собой. Оставайся всегда собой, Грейс! Не думай о том будущем, что ждёт тебя. Я уверен, оно будет прекрасно, несмотря ни на что. Я обещал тебе, что постараюсь что-то придумать. И я придумаю. Я ворвусь в доверие твоей семьи, заставлю поменять их решение о твоём браке. И пусть я не знаю ещё, как это сделаю, но клянусь, что выполню обещание!

Девушка стояла, обняв себя руками и опустив голову. Маленькие слёзки катились по матовым нежным щекам, и Алекс подошёл к ней ближе.

— Не плачь, прошу тебя. — Грейс подняла глаза на парня с выражением полного отчаяния.

— Я не хочу видеть ни одного из представленных знатных женихов в качестве своего мужа. Я хочу такого мужа, как ты, Алекс Томпсон. — Грейс развернулась, и медленно пошла в сторону аббатства, отдаваясь полностью своим слезам, и оставляя изумлённого Алекса позади.

Она не верила, что произнесла это. Фактически, это было признание не просто в любви. И она желала этого. Упорно сопротивляясь, всё время, когда только поняла, что влюблена, Грейс подавляла любые мысли о любви к этому мужчине. А теперь, сказала вслух. И пусть. Вдруг они больше не встретятся после её возвращения домой? Он должен знать, что оставил след в её сердце. И, как бы стыдно ей ни было, как бы она ни ругала себя за то, что поступила не как настоящая леди, она всё равно уверяла себя, что сделала правильно.

Алекс минуту стоял на месте, не веря своим ушам. Казалось, он сам сейчас заплачет. Мысли о том, что он хоть чуточку нравится Грейс, уже испарились. Теперь, Томпсон знал, что она влюблена в него так же, как и он. Возможно, не так сильно. Да, какая теперь разница? Его сердце разрывалось от эмоций и нахлынувших чувств. От любви, жалости, беспомощности. Твёрдо, решив, что, как бы ни сложились обстоятельства, он спасёт Грейс от отвратительного брака, Алекс последовал за ней. Он взял её за руку первый раз за всё время их знакомства, так ласково, словно пытался вложить все свои чувства в это прикосновение.

Грейс слабо улыбнулась, и они так и пошли за руку по дорожке.

Небо сгущали сумерки. Ноги девушки уже ныли от длительной ходьбы. Ранее, она не проходила пешком и несколько миль, а сегодня проделала такой длинный путь. Для Алекса такое расстояние было пустячным, и он шёл такой же бодрый, как и с утра.

— Погоди немного, Алекс. — Грейс остановилась и опёрлась об дерево одной рукой.

- Что случилось, Грейс?

— Пустяки, просто ужасно устала. Ноги отказываются слушаться. Я никогда так много не ходила.

— Ах, да, я и забыл, что знатным леди не положено много ходить пешком, — парень улыбнулся, подбадривая этим свою очаровательную спутницу.

— Давай присядем на минутку.

Томпсон скинул свой плащ, и постелил на траву, чтобы Грейс могла присесть. Сам же, сел рядом.

— Знаешь, когда я находилась дома, у меня под окном пел и играл на лютне какой-то парень, — задумчиво произнесла девушка. Алекс же, подавил удивление и улыбку одновременно.

— Правда? Ты скучаешь по своему воздыхателю?

— Мне неважно кем он был. Просто тогда казалось, что я попадала в сказку. Тишина, серебряный свет луны, никаких переживаний. Я просто засыпала, как дитя, наслаждаясь мелодией, — леди призадумалась, затем снова заговорила. — Ты умеешь играть на лютне, Алекс? — парень опешил от внезапного вопроса.

- Немного есть.