Алекс не осмеливался приближаться к ней на непозволительно близкое расстояние, поэтому просто любовался её красотой.

— Поцелуй меня перед тем, как уедешь. И обещай присылать вести!

— Обещаю! — он поглядел по сторонам, убедившись, что большой куст сумеет укрыть их от лишних глаз, и коротко поцеловал леди.

После такого не долгого прощания, Алекс ушёл. Грейс продолжала сидеть на скамейке, обдумывая их дальнейшие действия. Чьи-то шаги заставили оглянуться. Луи Савуази собственной персоной, шёл ей навстречу. Всё время, пока жених гостил, леди старалась держать себя достойно. Она ни разу не выдала своих истинных чувств, делала вид, что безмерно хочет стать верной и влюблённой женой для Луи. Тот наивный дурак действительно так и думал.

Савуази оказался не таким ужасным, как тогда, когда ворвался в её спальню. Он успел сотню раз извиниться и одаривал каждый день подарками свою невесту. Грейс любила подарки и принимала их, чтобы не обидеть.

— Вы, как всегда, очаровательны, Грейс. — Луи склонился и поцеловал руку леди.

- Благодарю вас.

— Я вас разыскивал, чтобы обсудить кое-какие детали свадьбы.

— Я полагала, что вопрос свадьбы отложен. — Грейс напряглась.

— Был отложен, леди. Но ждать более нет смысла. Всё равно мы поженимся.

— Дайте мне время, милорд… — Луи схватил за руку, пытавшуюся подняться леди.

— Не будьте так глупы, дорогая! Вы прекрасно должны понимать, что затягивать дату знаменательного происшествия не стоит. Думаю, через месяц вы станете моей женой. Раз уж вы так упорно пытались растянуть время, то не думайте, что я настолько глуп, дабы не понять этого, — он минуту помедлил, затем продолжил. — Вам нечего сказать, милая?

— Нечего, поскольку вы не сдержали своё слово! — она злостно вырвала руку и направилась в дом.

— Мы поженимся ровно через месяц, то есть двадцатого января, любовь моя. Это последнее слово.

Савуази, радостный своим условием, развернулся и пошёл гулять по саду. Время уже было холодным, но погода позволяла часто наслаждаться природой в саду. Каждый день светило солнце, навевая радостное настроение. Чего нельзя было сказать о настроении Грейс. Этот Луи был настолько двуликим, что трудно ставало разобрать его намерения. Но, отчего-то леди уверила себя, что намерения вовсе не благие.

Вбежав в свою спальню, мисс Уолкер выгнала всех служанок, но Бесси ослушалась и осталась. Леди не придавалась слезам или эмоциям, просто никого не хотела видеть. Наблюдая такое замешательство госпожи, Бесси пыталась заговорить с ней.

— Миледи, дорогая, поведайте мне всё!

— Ах, Бесси, уйди, прошу тебя. У меня нет сил говорить.

— Вы всегда мне всё рассказывали, миледи.

Грейс села на край кровати, потупив взгляд.

— Этот Савуази меня обманул, — служанка присела рядом с леди.

— Леди Грейс, дорогая, не печальтесь! — она взяла за руку свою госпожу. — Я уверена, что вскоре всё наладится, а вы вместе с Алексом Томпсоном…

— Что? Что с Алексом Томпсоном? — Грейс будто пробудилась ото сна.

— Я знаю, что вы влюблены.

— Что толку с этого, Бесси? Он не вернётся за мной. Он у графа. А свадьба слишком скоро.

- Он ведь обещал вам, что вернётся, верно?

— Откуда тебе это известно? — леди взглянула на служанку.

— Простите, так получилось…

Мисс Уолкер сидела молча. Вернётся ли вообще Алекс? Может он настолько увлечётся своими победами, что вовсе забудет о ней. К тому же, он настолько красив, что множество женщин бросается к нему на шею. А когда заработает себе капитал, то и вовсе не вспомнит.

И так проходили последующие дни. Грейс не знала, чего ей ждать от судьбы, но теперь соглашалась со всем, что говорил ей отец и брат. Мать же, только поддерживала эту идею с замужеством, и с тем, что их обвенчают через месяц.

Пока невыносимо долго протекали недели, Грейс не получила от Алекса ни единой весточки. «Где же он?» задавалась вопросом леди, и вновь впадала в уныние, уже не веря в счастливый конец.

Глава 18

Заканчивался декабрь, преподнося небольшие заморозки. Погода заметно испортилась и только навевала хмурые мысли. Непрестанно шёл дождь со снегом, и солнце не показывалось на небе уже больше недели. Поместье графа было переполнено людьми, которые носились то туда, то сюда. Со стороны это напоминало какой-то бессмысленный хаос.

Алексу не удавалось в последнее время вырваться даже ночью к окну Грейс. Его бы не пустили теперь во двор, и если бы пустили, то времени на это совершенно не хватало. К рассвету он заканчивал помогать графу со своими политическими вопросами, и только затем шёл спать. Утром после завтрака, с остальными воинами Алекс упражнялся на мечах, всё крепче оттачивая мастерство. Ранее ему доводилось держать в руках меч лишь несколько раз. Но, судя по его сноровке и ловкости, трудно было поверить в это. Днём он ездил, выполняя поручения. Под вечер начиналась вся канитель с политикой. Граф требовал помощи и доверял не многим из своих приближённых. К Алексу же, питал какую-то особую симпатию.

Томпсон сильно удивлялся отчего де ла Поль дарит ему такое чрезмерное внимание, и к тому же, ни с того, ни с сего, избрал именно его своим помощником. Слишком запутанная и невыносимая ситуация.

Он каждую секунду вспоминал Грейс. Её нежные черты лица, женственная фигура, светлая ровная кожа, не давали покоя даже, когда он переутомлялся и едва держался на ногах. Такая нагрузка весьма привычной оказалась для Алекса, поскольку в деревне ему приходилось работать не меньше. Только теперь странность ситуации и чувство неизвестности отягощали сильнее. Он давно не видел тётку и сестру, друга Уильяма и остальных приятелей. Жизнь в ожидании и переживании, сказывалась постоянным напряжением. Он не знал, вышла ли замуж Грейс, как она себя чувствует. Возможно, леди уже сама не против замужества. Савуази красив и богат. Рядом с ним она будет чувствовать себя уверенно. Жаль, что теперь невозможно её навестить. Это было самым угнетающим в данный момент для Алекса.

Тётя Луиза и Карэн, уже давно привыкли, что он надолго отлучается, чтобы найти работу лучше. Но такого они точно не ожидали. Отныне Томпсон зарабатывал очень приличную сумму, которой хватило бы, чтобы вскоре перебраться в город! Деревня, в которой они все вмести жили, находится в каком-то почти ничейном владении. То есть принадлежит графству, но словно забыта всеми. Ему, ранее, графство представлялось какой-то крепостью, ограждённой рвами. Побывав в разных городах, Алекс открыл для себя отдельный мир. Его переполняли разные чувства; то свободы, то угнетения от того, что нет средств для существования. То вновь свободы, когда открывались ворота иного города или деревни. А в период, когда он завидел красоту знатных дворов, не мог раньше поверить, что это вызовет столь сильное восхищение. Томпсону не приходилось видеть разные статуи, богатые сады и комнаты поместья. И, увидев это, он понял насколько был глуп в детстве, мечтая, что когда-нибудь явится кто-то из знати и, наблюдая за бедностью и преданностью дворян, вознаградит их. Глупые тогда посещали мечты. Это было так наивно в те времена.

Несмотря на то, что при дворе де ла Поля, некоторые относились к Алексу дружелюбно, но и множество не любили его. Они не понимали, за что какой-то выскочка мог так быстро пробиться к графу почти в друзья! И то, эти люди ещё не знали, что Алекс просто селянин! Они только слышали, что Томпсон ранее служил Генри Уолкеру. Своим новоиспечённым друзьям, Алекс тоже не рассказывал о своём происхождении, ссылаясь на то, что сам толком не знал его. Что отчасти было правдой.

Алекс почти каждый вечер, когда все засыпали, доставал из мешочка подарок Грейс, и долго рассматривал камни, вспоминая возлюбленную. Это украшение стало для него не просто дорогой драгоценностью, но и всем, что могло напоминать о леди Уолкер. Её невозможно забыть. Будто вчера ещё она стояла перед ним при лунном свете, где гремела музыка. Она сама тогда с ним познакомилась, и, не побоявшись его, просила провести домой. Это показалось тогда таким странным и нереальным. Но с того самого момента, наверное, он и начал бесконечно думать о ней. А, когда она дарила ему поцелуи, начинали дрожать коленки, как у какого-то неопытного юнца.

Когда очередной раз, Алекс занимался на мечах с одним воякой графа, Майкл де ла Поль наблюдая за ним, подал знак остановиться.

— Я не знал, что вы смотрите, милорд! — запыхавшись, отозвался Алекс.

— Я хочу, чтобы вы сразились с рыцарем.

— Мне не доводилось ещё этого делать. Почту за честь.

Граф жестом подозвал слугу и велел привести новоиспечённого рыцаря, чтобы тот сравнял свои силы с недавно обретённым бакалавром.

- Вы сказали бакалавром? — воскликнул Томпсон.

— Вы правильно всё поняли. Я разузнал о вашем происхождении и причине, по которой родители уехали на север. Впрочем, об этом позже. Не прибегая к обману, я могу открыто называть вас бакалавром!

— Но с чего это, милорд?

— Вы будущий рыцарь или плачущая девочка!? Где ваше достоинство? Не стоит смотреть на меня, будто я спас вам жизнь. Могу вас уверить, Алекс Томпсон, что это не моя заслуга. Ваш род достаточно знатен, чтобы громко звучать при дворе. Поэтому я, отшлифовал небольшие погрешности, которые могли препятствовать вашему возвышению. А остальное вам принадлежит с рождения и по праву.

Оба молчали. Алекс не знал, куда деть свои эмоции. Неужели за такой неимоверно короткий период можно чего-то добиться. Но, оставался один вопрос, на который он хотел получить ответ. Набравшись немного дерзости, Алекс осмелился спросить графа.

— Милорд, я могу узнать, отчего вы столько внимания уделяете мне, а не действительно тем, которые с первого дня рождения могут называться достойными? — Майкл де ла Поль поглядел на своего собеседника и практически друга, не выдав ни одной эмоции.