Лара редко думала о Нике и еще реже – о его предложении. В первые 2 дня после последней встречи она ждала его появления. Девушка готовила пламенную речь, содержащую ее мнение о том, куда ему засунуть свое предложение, вперемешку с матами из лексикона дяди Тома. Однако потом ее запал угас. Лара решила, что Ник забыл о ней, переключившись на какую-нибудь симпатичную дворничиху или посудомойку. Так быстро угасший интерес с его стороны немного обижал девушку, но совсем чуть-чуть, в самом дальнем уголке ее сердца, куда она даже не заглядывала. А в целом, она вовсе не думала о нем. Она не думала о нем, когда намыливалась сегодня в душе, не вспоминала, когда соседская девочка сверху принялась играть на пианино, когда мальчика Ника из соседнего дома мама звала на обед. Она здорово справлялась с проблемой!

В пятницу Лара пришла на работу как обычно, но застала в офисе небывало кипучую деятельность. Практически все работники финансового отдела были на местах, активно стуча по клавиатуре или вылавливая распечатанные листы из принтера. Напряжение на их лицах говорило, что делают они все это не по доброй воле. Лара быстро отвела дочку в свою подсобку, где хранился инвентарь для уборки, а сама отправилась разведать обстановку. Секретарь Патрика разъяснила, что с понедельника в отделе ожидается аудиторская проверка, поэтому начальник приказал всем работникам оставаться на своих местах, пока в документах не будет наведен идеальный порядок. Сам Патрик уехал в налоговую, с нескрываемым облегчением на лице объявила девушка. Лера разделила ее радость по этому поводу и отправилась обратно к дочери, чтобы дождаться ухода сотрудников. Начинать уборку в такой суматохе было бесполезно. Только Лара переступила порог холла, как из лифта прямо ей на встречу вышел Райли-младший в сопровождении кого бы вы думали? Конечно же, мистера «будь-моей-шлюшкой». Мужчины быстро прошествовали в кабинет Маршалла, но поравнявшись с девушкой, Ник успел ей заговорщицки подмигнуть. Лара бросила на него убийственный взгляд и поспешила в подсобку. Не прошло и десяти минут, как в ее дверь постучала секретарь:

– Женщина, быстро берите швабру и идите в кабинет начальника. Нужно протереть пролитый на пол кофе, – с этими словами девушка захлопнула дверь и постучала своими каблучками обратно.

Лара проклинала все на свете, намачивая швабру. В первую очередь Ника, которому именно сегодня приспичило явиться в офис. Секретаря, которая не могла протереть лужу, или хотя бы запомнить имя уборщицы. Себя, что оказалась такой дуррой и попалась на глаза начальству. Теперь, мало того, что ей придется ползать с тряпкой на глазах у Ника, так еще следует сделать это так, чтобы мистер Рали ее не узнал. Отжав швабру, девушка обреченно вздохнула и открыла дверь из своего убежища.

Пониже опустив голову, Лара вошла в кабинет Маршалла. В это время мистер Райли что-то внимательно рассматривал в компьютере Патрика и одновременно разговаривал по телефону, поэтому на Лару он даже не обратил внимания. За то Ник сидел в кресле напротив друга и беззастенчиво смотрел на девушку. Она тихо извинилась и стала внимательно изучать пол в поисках разлитого кофе. Ну конечно, кто еще мог позволить себе навести беспорядок в кабинете самого Патрика? Кто имел не только дурной характер, но плохие манеры? У кого вместо сердца электронная батарейка, а вместо рук грабли? Короче, лужа была как раз у ног Ника. Лара направила перед собой швабру и аккуратно протерла пятно, стараясь держать свой рабочий инструмент между собой и мужчиной. При этом она ни разу не подняла глаз от пола. Когда девушка решила, что все в порядке и можно уходить, Ник вдруг подал голос:

– Мне кажется, немного кофе пролилось под стол. Вы не могли бы посмотреть?

Мало того, что девушке нужно было опуститься на колени, чтобы заглянуть под стол, так сделать это следовало у самых ног мужчины, так как он не стал отодвигать свой стул. Ник просто убрал ноги под сидение, при этом раздвинув колени. Лара от возмущения подняла свой яростный взгляд на его лицо. По глазам мужчины она поняла, что он все продумал заранее. Лара тоже догадалась, что он делает – пытается ее унизить, зная, что она не может ответить тем же. Девушка бросила взгляд на Джека Райли, но тот не обращал внимания на происходящее. Она нервно сглотнула, стараясь продавить глубже комок ярости, застрявший в горле, затем аккуратно опустилась на колени, стараясь держаться к мужчине боком, и быстро заглянула под стол. Там, естественно, никакой лужи не было. Она уже подняла одну коленку, чтобы встать, но в этот момент мужчина наклонился, практически касаясь ее головы своим лбом:

– Я все еще жду ответа, – прошептал он на ухо девушки, обдав ее щеку теплым дыханием.

Ослепленная яростью от испытанного унижения и ненавистного чувства беззащитности Лара не сдержалась:

– Перемотайте пленку на несколько дней назад и прослушайте ответ еще раз.

Мужчина слегка приподнял губы то ли в улыбке, то ли в ухмылке, а потом разогнулся и, как ни в чем не бывало, подал девушке руку, помогая встать. Лара уставилась на его ладонь, словно там лежала бутылочка с ядом. Она уже намеревалась встать самостоятельно, но Ник схватил ее за локоть, пытаясь поддержать. Лара быстро поднялась на ноги и почти отскочила от мужчины, снова поставив между ним и собой швабру. Затем она молча развернулась и выскочила из кабинета. Но жар от его прикосновения Лара ощущала еще долго после того, как вернулась в подсобку.

В следующие две недели Ник не давал о себе знать. Из прессы Лара узнала, что в это время он ездил распространять свой хаос по городам и весям.


ГЛАВА 14

Когда в понедельник Лара вошла в офис, что-то здесь было не так. Огромное помещение, встретило ее своей обычной тишиной, но не было в ней того спокойствия и умиротворения, которые любила Лара. Она отмахнулась от неясных ощущений и списала их на низкий уровень кофеина в крови. Девушка сняла верхнюю одежду, привычным жестом включила для дочки компьютер и пошла к любимому автомату. Возвращаясь из холла со стаканчиком горячего напитка, она вдруг почувствовала уже знакомое напряжение, витающее в воздухе. Софи сидела поразительно тихо, уставившись в экран компьютера. Лара подняла взгляд и остолбенела – Ник стоял в дверях кабинета Патрика в той же расслабленной позе, что и неделю назад. Но он казался еще красивее, чем тогда. Девушка чуть не выронила драгоценный напиток, но вовремя спохватилась и удержала стаканчик. Это помогло разорвать зрительный контакт и немного успокоиться. Лара попыталась вспомнить все те красивые хлесткие фразы, которые готовила к его появлению, но мозг предательски отказывался работать. А вот сердце работало за двоих. Оно отчаянно трепыхалось в груди, как бабочка в закрытом окне. Сердце предупреждало, что нужно бежать, а Лара не могла пошевелиться. Она подошла к ближайшему стулу и села, боясь, что не только мозг, но и другие части тела откажутся повиноваться. Ник молча подошел к ней, придвинул стул и сел с другой стороны стола.

– Как ты тут работаешь? Здесь подают отвратительный кофе.

– Нам, девушкам из низшего общества, в самый раз, – попыталась взять себя в руки Лара.

Крупица тщеславия, зароненная в ее душу приходом мужчины, постепенно разрасталась в груди, придавая девушке уверенности. Значит, он ее не забыл!

Он пришел, потому что хочет именно ее!

Она имеет власть над неуправляемым Ником Торнадо!

Девушке вдруг стало очень весело. Она подняла улыбающийся взгляд на мужчину:

– Не собираешься ли ты подсидеть меня на моей должности?

– А что? Давно подумываю сменить вид деятельности.

– Слышала, в штат требуется уборщица складских помещений. Правда, там нет кондиционера, и автомата с кофе сломался, – Лара потихоньку отпила горячий напиток. Хотя сегодня он ей казался, как никогда, отвратительным.

– Тогда мне это не подходит! – с искоркой веселья в глазах ответил мужчина.

– Подожди отказываться! Ты же еще не слышал о преимуществах работы, – с задором проговорила Лара.

– Считай, ты меня заинтересовала! Что за преимущества?

– Можно бесплатно погонять на электрокаре по складу.

– Не может быть! – с наигранным удивлением произнес Ник.

Они улыбаются друг другу? Лара не могла поверить в происходящее. Она не помнила, когда сидела вместе с мужчиной за кофе и мило болтала о какой-нибудь ерунде.

– Да. А еще ты познакомишься с Боцманом. Он научит тебя проигрывать в карты. Очень помогает при излишне завышенной самооценке.

– А мне врачи говорили, что это неизлечимо.

Они уже не сдерживали смеха. Нику их безобидная пикировка, казалось, нравилась не меньше, чем Ларе.

– Все зависит от квалификации доктора. Раньше ты не мог себе позволить такого первоклассного специалиста. О его нетрадиционных способах знает вся округа.

Ник вдруг перестал смеяться и задумчиво посмотрел на девушку. Все тоже усталое бледное лицо без грамма косметики. Еще одна отвратительная мышиного цвета майка. Та же голубые кроссовки, которые по всем законам логики должны были развалиться еще неделю назад. Что, черт возьми, он здесь делает? Но Ник знал, что. Всю неделю мужчина не мог выбросить девушку из головы. От абсолютной уверенности в ее согласии на секс с ним, к концу недели мужчина перешел к полной растерянности. Он специально пришел сегодня в офис пораньше, чтобы расспросить о Лере Патрика. Поначалу Маршалл отпирался, что не о чем тут говорить, что Ник не должен интересоваться таким отребьем. Это было вполне в духе Патрика. Все, кто был ниже Маршалла по социальному положению, приравнивались к нулю.

Маршалл признался, взял Лару на работу, потому что она имела все атрибуты идеального работника: ни рекомендаций, ни связей, но при этом наличие ребенка, которого надо кормить, и наивная вера в справедливость. Ею легко управлять. «Да этот засранец просто упивается властью над теми, кто не может дать отпор», подумал Ник. Нужно сказать Джеку, что нельзя допускать таких людей, как Маршалл, к управлению. Патрик говорил о своем умном решении с таким самодовольством, что Нику пришлось держаться руками за край стула, чтобы не врезать «сообразительному» нанимателю по морде. Но Маршалл пошел дальше. Понимая, что Лара отчаянно нуждается в деньгах, он предложил ей убирать его квартиру за гроши. – Во всем Нью-Йорке не найдешь такой аккуратной и дешевой уборщицы! – довольно сказал Патрик.