– Я не поклонник секса в душе, – стараясь перевести все в шутку, ответил мужчина.

– А кто предлагает секс? Я просто потру тебе спинку, – игриво ответила девушка.

– Я уже утром принимал душ, поэтому сейчас собираюсь просто сполоснуться. Как дела на работе? – сменил тему мужчина, усаживаясь на кресло.

Лара уже не первый раз предлагала ему совместный душ, но Ник всегда отказывался. Сегодня девушка решила не отступать. Она подошла к мужчине сзади, оперлась о спинку кресла и обняла мужчину за шею, положив свой подбородок ему на макушку.

– Я все знаю о твоей ноге, – тихо, но решительно произнесла она.

Ник весь напрягся, но не пошевелился.

– Что же ты знаешь?

– В то утро, когда ты забрал меня из отделения полиции, уходя, я заглянула в твою комнату. Не знаю, зачем я это сделала. Ты спал на кровати совсем голый, одеяло сбилось в сторону. Тогда я и увидела твою ногу. Прости, я не хотела вот так узнать твою тайну.

– Когда не хотят знать чужих тайн, не ходят без разрешения по чужим спальням, – холодно ответил мужчина и убрал руки девушки со своей шеи.

Лера испугалась. Ник никогда не был с ней так холоден. Неужели душевная рана, оставленная этой травмой, еще так глубока?

– Ник, послушай, в этом нет ничего страшного. Твоя нога не выглядит отталкивающе, и я не стала относиться к тебе хуже после того, что увидела. Наоборот, я восхищаюсь тобой. Не смотря ни на что, ты остаешься отличным музыкантом, а твоя походка красивая и уверенная. Я не хочу, чтобы ты от меня прятался в собственной квартире. Ты мог бы довериться мне, – после этих слов Лара выжидающе посмотрела на мужчину.

– Вот оно! – взорвался Ник и подскочил с кресла. – А я все ждал, когда ты об этом заговоришь. Мы близкие люди, мы должны быть вместе, у нас общие секреты – это ты хотела до меня донести?

– Ты считаешь, что я пытаюсь тебя шантажировать? Ты правда думаешь, что я на это способна? Я бы никогда никому не раскрыла твою тайну. Единственная причина, по которой я призналась тебе, что все знаю, это желание помочь. Я хотела, чтобы ты чувствовал себя свободнее со мной. Тебе станет проще, если ты не будешь от меня прятать свою ногу. Я прочитала в интернете, что части тела, перенесшие ампутацию, нуждаются в постоянном уходе, массаже. Я могла бы тебе помогать.

– Я уже почти год прекрасно справляюсь сам. Мне не нужна медсестра. Меня вполне устраивали наши отношения. Но тебе оказалось мало. Ты захотела еще больше. Думала, пожалеешь бедного инвалида, а он на тебе женится из благодарности? Может уже и свадебное платье припрятала за шторкой? А я-то думал, что ты другая, – мужчина отвернулся к окну.

– Какая другая? – тихо сказала Лара, – Девушка, согласная быть временным увлечением? Подружка, которая всегда под рукой и ничего не просит взамен? Да, я именно такая. Прости, что совершила ошибку и посчитала, будто мы не просто случайные любовники, а еще и друзья. Такого больше не повторится, – девушка развернулась и пошла в комнату, которую они занимали с дочкой, чтобы собрать свои вещи. На пороге комнаты она остановилась и добавила:

– Может быть, я просто уборщица и официантка, но тоже хочу, чтобы меня уважали и любили. Я не хочу, чтобы на мне женились из чувства благодарности, – с этими словами девушка закрыла за собой дверь.

Ник терпеть не мог, когда она так тихо закрывала двери. Это было как пощечина, как плакат с огромными красными буквами «Ты – придурок!». Со всей силы он ударил кулаком в стену.

Лара собирала свои вещи и горько плакала. Зачем она полезла к нему в душу? Ведь знала же результат, должна была знать. Нафантазировала себе идеальные отношения, которые на самом деле оказались только бракованной копией. Ник не доверял ей и не хотел ничего менять. «Меня вполне устраивали наши отношения» прокручивались в голове у Лары слова мужчины. Ей казалось, что ее тоже устраивали, но подсознательно, видимо, она стремилась к большему. Теперь ее мир, который только-только упорядочился, снова разрушен. После сегодняшней сцены она не сможет больше работать на Ника. Да он и сам вряд ли захочет ее видеть здесь. Она должна уйти, как бы это не было больно. Девушка позволила себе нырнуть в их отношения, как в омут с головой – и теперь ударилась о дно. Ничего, она сильная – выдержит. Слава богу, теперь у нее есть работа, а у Софи – няня. Значит, что жизнь не так уж плоха. Со временем все наладится. Конечно, в ее жизни больше не будет такого мужчины, но это только к лучшему. В конце концов, какой смысл себя жалеть? Теперь она в более устойчивом положении, чем была до встречи с Ником. Стало быть, она должна быть ему благодарна. И если душевные страдания – это плата за благополучие дочери, то Лара согласна платить. Жаль, что она вложила в эти отношения так много. Жаль, что Ник этого не понял. Так может быть все к лучшему?

Дверь позади девушки тихо открылась, и послышались осторожные шаги. Лара продолжала складывать вещи Софи, стараясь не реагировать. Однако Ник не предпринимал никаких попыток заговорить, и нервы девушки не выдержали. Она обернулась. Мужчина стоял не двигаясь и смотрел ей в глаза. Ее взгляд скользнул ниже, пока не дошел до ног. Они были голыми. Культя правой ноги была немного светлее, но кожа уже зажила и рубцы отсутствовали. Лара медленно подняла взгляд и посмотрела мужчине в глаза. Она увидела в них целую гамму чувств, сменяющих друг друга: вызов, неуверенность, страх, боль. Но поразило ее совсем другое – он решился ей довериться! Он хотел, чтобы она это знала. Он таким способом просил у нее прощения и показывал, что она ему дорога. Иначе зачем он пришел? Девушка медленно подошла и положила голову ему на грудь, чувствуя, как сильно бьется его сердце.

– Я не показываю никому свою ногу потому, что ненавижу жалость.

– Я и не думала тебя жалеть. Ты не заслуживаешь жалости. Ник, ты здоровый, успешный, красивый мужчина, которому повезло иметь талант и заниматься любимым делом. Много ли ты знаешь людей, которые имеют все эти преимущества? Я жалею людей, которые не имеют рук или ног и не могут заниматься тем, что любят. Мне жаль людей, которые не нашли своего места в жизни и растрачивают ее попусту. Эти люди достойны жалости, но не ты. Тобой я восхищаюсь, – Лара подняла голову и посмотрела в лицо Нику.

В тот же момент его руки обвились вокруг талии девушки, а его губы впились в ее. Это был поцелуй – благодарность. Ник сел на кровать и взял девушку на руки, не прерывая поцелуя. Из грубого и страстного он постепенно превращался в нежный и успокаивающий. Когда ох губы разъединились, девушка слезла с колен Ника, присела на пол и взяла в руки его правую ногу. Она погладила нежную кожу там, где раньше располагалась ступня, а затем наклонилась и поцеловала это место.

– Ты не выносишь жалости, потому что жалеешь себя сам. Тебе нужно принять себя таким, как есть. Для меня ты прекрасен такой, как сейчас, не меньше, чем месяц назад, когда я ни о чем не знала, – нежно сказала Лара.

– Тут дело не в моей ноге, а в твоем сердце. Ты слишком добрая и милосердная.

Лара хитро улыбнулась:

– Вряд ли мои чувства к тебе можно назвать милосердием. Наоборот, я могу быть очень немилосердной, если захочу.

– И это я тоже люблю в тебе, – только произнеся эти слова, Ник осознал их смысл. Это, конечно, не признание в любви, но может дать девушке повод надеяться. Ник поспешил исправиться:

– Я имею в виду, что ты необыкновенный человек, Лара. Я иногда тобой восхищаюсь. Пережив столько горя, ты сохранила способность чувствовать и сопереживать. Ты очень сильная и мужественная, хотя даже не осознаешь этого. А то, что ты смогла найти общий язык с пираньей – вообще нонсенс.

– Ну, я бы не назвала это общим языком, скорее временным перемирием, – Лара не стала рассказывать Нику, что его пиранья предлагала ей деньги.

– Ты ей нравишься. Если бы она тебя ненавидела, ты бы это почувствовала. Знаешь, что она мне сказала на следующий день после знакомства с тобой? Что я должен расстаться с тобой, потому что причиню тебе боль. Это был первый и единственный раз, когда она пожалела девушку, с которой я сплю. Обычно, она переживала за меня.

Лара не считала, что сказанное женщиной можно считать проявлением симпатии, но решила не спорить. Кто она такая, чтобы влезать в отношения Ника с его пиар-менеджером?

– Неужели есть женщины, от которых тебя нужно защищать?

– Вряд ли. Но мисс Питерсон по-своему любит меня, поэтому боится, что найдется какая-нибудь стерва, которая снова разобьет мое сердце.

– Снова? – удивленно спросила Лара. До этого момента она ни разу не слышала от Ника, что в его жизни была женщина, которая много значила для него. Но это, конечно, не ревность! Просто обида за Ника!

– Знаешь, как я потерял ногу? Об этом много писали в газетах чуть больше года назад.

– Когда одна из фанаток стреляла в тебя? – Лара читала в газете об этом, но не знала, что происшествие закончилось для Ника ампутацией ноги.

– Да, – мужчина сглотнул и набрал в легкие больше воздуха, – Ее звали Грейс. Благодать. Представляешь, какой парадокс. Меня чуть не убила Благодать. Девушке было только 16. Она считала, что влюблена, что я – ее вторая половинка, и мы должны воссоединиться. Сначала она писала письма. Но они приходят мешками, я не в состоянии все прочесть, да и не стремился никогда. Потом она стала поджидать меня после концертов, проявляя невиданную изобретательность, чтобы попасть за кулисы. Я несколько раз общался с ней, но не воспринимал в серьез. Она ведь еще совсем девочка, – Ник замолчал, задумчиво глядя перед собой. Лара не мешала ему, боясь прервать. Она понимала, что эти воспоминания все еще очень болезненны, и вряд ли Ник ими часто с кем-то делится.

– В тот день у нас был концерт в одном из подмосковных клубов. Одна из фанаток принесла на сцену цветы и попросила спеть для нее в честь дня рождения. Я поцеловал ее в щеку и объявил в микрофон, что следующая песня посвящается ей. После концерта мы с ребятами стояли на улице у черного входа и ждали машину. Вдруг появилась Грейс с каким-то самодельным обрезом в руках и стала кричать, что я ее предал. Что не должен был целовать другую, а теперь должен заплатить за содеянное. Она целилась мне в грудь и уже готова была выстрелить. Охранник клуба подоспел как раз вовремя, чтобы выхватить оружие из рук, но девушка успела нажать на курок, – Ник провел рукой по лицу, словно прогоняя из памяти ту картину.