Я прекратила бесцельную ходьбу, зная, что все равно не сильно продуктивна в ходьбе по окрестностям, и мурашки побежали по моим рукам.

Было что-то очень неправильное в этом месте. Я знала, что не должна быть так напугана красивым лесом, но, когда этот красивый лес таинственно материализуется после того, как ты умираешь, глупо не иметь никаких подозрений.

В добавок что-то было не так во всей этой местности. Я не могла избавиться от нервозного ощущения в животе.

Ветка треснула в нескольких сантиметрах позади меня, когда я остановилась, осматриваясь вокруг, и я мгновенно развернулась, переживая, что какое-то дикое животное, возможно, следит за мной.

Правда однако оказалась гораздо более странной, чем дикое животное.

И гораздо более привлекательной, если быть честной. Может, я была потеряна и напугана, но я не была мертва... ну... надеюсь.

― Кто ты? ― спросила я невероятно красивого мужчину, стоявшего позади меня.

Если я выглядела, как блеклый, бледный призрак, то он выглядел как моя полная противоположность. Его темно-каштановые волосы, голубые глаза, смуглая кожа, небритое лицо, черная футболка и джинсы напоминали что-то из пособия по "плохим парням" 1950-х, и меня сразу же насторожил, если не слегка заинтриговал этот человек, который таинственным образом появился из тумана.

У него были густые черные ресницы, прикрывающие ледяные глаза, и я не впервые задалась вопросом, почему парням достаются всегда самые великолепные ресницы, в то время как девушкам приходится так стараться ради этого. Если бы у меня были его ресницы, я бы больше никогда не наносила карандаш для глаз или тушь. Конечно, мальчикам не приходится заботиться о такого рода вещах, что несправедливо.

― Я Хейден, ― ответил он сильным британским акцентом, его голос был невероятно низким.

Ладно, если я мертва, и этот парень ― моя награда за хорошую жизнь, меня это полностью устраивает. Акцент и все такое.

Может быть, он и не такой уж привлекательный, если вам не нравится волевой подбородок, острые скулы и полные губы. Но я их фанатка.

― Я Айла, ― с глупой улыбкой ответила я.

Клянусь, я не была какой-то слабовольной девушкой, которая падала в обморок при виде привлекательного мужчины, но мой разум слегка вышел из-под контроля после аварии, так что я могла вполне оправдать себя за немного неловкое хихиканье, которое невольно вырвалось из меня.

― Да, я не идиот, я знаю, кто ты, ― ответил он, приподнимая губу в усмешке и мгновенно вызывая во мне желание забрать свою мысль о том, что он “награда” за мою трагическую и преждевременную смерть, обратно.

― О, ― это все, что пришло мне в голову.

Что нужно говорить, когда ты потерян, возможно, мертв и в компании кого-то, кто как оказалось, вовсе не джентльмен, как и те британские актеры, которые пытаются убедить в обратном?

Большое спасибо, Хью Грант.

― Ну да ладно, мы не можем потратить на это весь день, верно? ― риторически спросил он, в то время как прошел мимо, не дожидаясь моего ответа и направляясь неизвестно куда.

― Извини, но кто ты такой? ― снова спросила я.

― Хей-ден, ― медленно сказал он, проговаривая своё имя так, словно я тупая, и не удосуживаясь повернуться или замедлить шаг.

― Я не спрашиваю, как тебя зовут, ― сказала я, позволяя возмущению взять верх. То, что я мертва, не означало, что парню позволено быть таким высокомерным. Моему папе было бы что сказать по поводу его манер. ― Я спрашиваю, кто ты такой. Это не одно и то же.

― Я не знаю, либо это из-за акцента, либо из-за травмы мозга, но что-то мне подсказывает, что ты не так быстро соображаешь, да? ― спросил он, умудряясь снова меня оскорбить.

― Эй! ― закричала я, хватая его за руку и разворачивая к себе. ― Просто потому, что я говорю медленно, не означает, что я идиотка, ― сообщила я, желая, чтобы у меня не было такого сильного южного акцента. Очевидно, что никаких поощрений в виде брауни не достанется этому человеку и его «изысканному» британскому акценту. ― Теперь скажи мне, кто ты такой или я не сделаю ни единого шага.

Я скрестила руки на груди и вызывающе выпятила подбородок. Моя семья не вырастила тряпку.

Мужчина глубоко многострадально вздохнул, и я практически увидела, каких сил ему стоило не закатить на меня глаза.

― Ладно, девочка, ― начал он, хотя ему не могло быть больше двадцати семи лет. Не совсем справедливые основания называть меня «девочкой» в возрасте двадцати одного года. ― Я твой Гид, у нас есть лишь несколько часов, чтобы найти твое первое задание, и, если мы хотим добиться какого-либо прогресса сегодня, мы должны идти прямо сейчас.

С этим жалким подобием объяснения, он отвернулся от меня и продолжил путь через туманный лес, заставляя меня выполнять пробежку в попытке догнать его большие шаги. Я не могла поверить, что думала о его привлекательности. Стоило ему один раз открыть рот, как эта мысль мгновенно улетучилась.

― Ты мой Гид? ― спросила я.

― Да, ― ответил он через плечо, ни разу не оглядываясь назад и не замедляя свой темп.

― И что это значит?

— Это значит, что я направляю тебя, ― в отчаянии сказал он.

― Знаю, ты думаешь, что я идиотка, потому что не понимаю, что прямо сейчас происходит, но у тебя ужасно получается все мне объяснить, так что это твоя вина, ― упрямо сказала я, злясь на этого человека, который, очевидно, думал, что гораздо лучше меня.

Мое оскорбление довольно быстро привлекло его внимание. Он внезапно остановился и снова повернулся ко мне лицом, заставив меня резко врезаться прямо в его грудь. Я отшатнулась на несколько шагов, но быстро восстановила равновесие, чувствуя, как не хочу выглядеть слабой или неуклюжей в глазах этого напыщенного придурка.

― Ладно, слушай, потому что я объясню всего лишь раз. Я твой Гид. Ты застряла здесь до тех пор, пока не доберешься до своего Места Назначения, но единственный способ сделать это ― выполнить ряд заданий. Я проведу тебя к заданиям, скажу, что тебе нужно сделать, и буду ждать пока ты не завершишь их. У тебя будет одно задание на определенное количество времени и после того, как закончишь их все, ты доберешься до Места Назначения, и я смогу избавиться от тебя. Ясно? — спросил онглубоким и угрожающим голосом.

О да, он определенно пытался играть "плохого парня". К счастью, я могла видеть прямо сквозь его грубую внешность. Я была южанкой, в конце концов. Меня не мог напугать утонченный британец.

― Теперь ты слушаешь меня, ― решительным голосом начала я, подняв палец к его лицу. ― Мне нужны ответы прямо сейчас, и, если ты не дашь их мне, я просто сяду здесь и позволю тебе провалиться в качестве моего Гида. Я не знаю, на кого ты работаешь, но уверена, что провал не сулит ничего хорошего независимо от того, кто твой босс, ― сказала я наконец, опустив свой палец и бросая на него свой лучший взгляд.

Я не пытаюсь похвастаться или что-то вроде того, но я унаследовала взгляд от мамы, и он был довольно пугающим.

― Ну, могу сказать, ты будешь сущим наказанием, ― предположил он, снова вздохнув, но не оборачиваясь и не топая прочь, как я и ожидала. Думаю, мы шли к какому-то прогрессу. ― Что ты хочешь знать, принцесса?

Я проигнорировала оскорбление, чтобы получить желаемые ответы.

― Я мертва? ― спросила я, начиная с самого насущного вопроса.

― Я не знаю, ― сказал он, пожимая плечами. ― Следующий вопрос.

― В смысле «не знаю»? Как ты можешь не знать, что-то вроде этого, если ты мой Гид?

― Ты даже не знаешь, кто такой Гид, так что не заставляй меня описывать эту профессию, основываясь на твоих собственных иррациональных страхах того, что происходит здесь.

― Я просто хочу знать, мертва я или нет, ― почти кричала я, уже крайне устав от этого человека.

― Я. Не. Знаю, ― повторил он, подчеркивая каждое слово. ― Может быть, ты мертва, может быть, ты в коме. Черт, может, ты просто спишь. Все, что я знаю, так это то, что мне нужно доставить тебя к Месту Назначения, чтобы ты смогла двигаться дальше.

― Двигаться дальше? На небеса или вроде того?

― Я не понимаю, сколько раз мне говорить тебе "я не знаю" пока ты, наконец, не поймешь, ― сказал он, в отчаянии потирая виски.

― Значит, возможно, что я не мертва?

― Я уже правда начинаю надеяться на обратное, ― ответил он.

― Ты сейчас же забираешь свои слова назад, мистер, ― возмущенно сказала я. ― Просто потому, что ты думаешь, что лучше меня, не значит, что тебе нужно хамить.

Хейден замолчал на мгновение, его темные задумчивые глаза изучали меня, прежде чем он на самом деле выпустил небольшой, кратковременный смешок, который исчез практически в тот момент, как только сорвался с его губ.

― Ладно, хорошо. Мне жаль, что я сказал, что желаю твоей смерти. У тебя все еще остались еще какие-нибудь бессмысленные вопросы или мы можем продолжить путь?

― Могу я задавать тебе вопросы, пока мы идем? ― предложила я, еще не готовая слепо следовать за человеком, которого не знала. Я не была полной идиоткой.

― Я бы предпочёл, чтобы ты не делала этого, ― ответил он, оглянувшись на меня через плечо, в то время как снова начал идти. ― Но почему-то мне кажется, ты не заткнешься, вне зависимости от того, что я скажу.

― Хорошо, что ты так быстро это понял, ― сказала я, почти улыбаясь.

Он ничего не ответил, но покачал головой, прокладывая путь через лес без единого слова.

― Значит, я либо мертва, либо нет, ― начала я, думая вслух и пытаясь разобраться, что, ради всего святого, происходит. ― Но несмотря ни на что, я должна добраться до “Места Назначения”, ― продолжила я. ― Значит, если я мертва, моим Местом Назначения является Рай... или что-то вроде того, и я сейчас в Лимбе7.

― Ты ведь не ребенок? Разве Лимб не предназначен только для детей? ― спросил он, подняв густые темные брови в мою сторону и приподнимая уголок рта.

Есть ли закономерность в том, что он улыбается, только когда дразнит мой интеллект? Этого мужчину не очень трудно изучить.