Ну а что ещё он мог сделать? Он же не Галка — никак, не заменить.

— Валентина Михайловна не вернулась?

— Она же сказала, утром, — напомнила Алина.

— Ну а вдруг. Мало ли, — предположил Марат. Он ведь только потому об этом заговорил, чтоб отвлечь от печальных мыслей. И неожиданно услышал:

— А ты где Леру нашёл?

— Тут, недалеко, — наобум махнул рукой.

— А как?

— Просто — увидел.

— А почему вы так долго не приезжали?

И что это за допрос с пристрастием? Марат хотел сам поинтересоваться вместо ответа, но тут Женя с Лерой появились. Лера сразу двинулась в сторону лестницы, ни на кого не глядя, а её мама задержалась.

— Марат, извини, что вот так вышло, что и вас с Алиной всполошили.

— Да ладно. Чего ты? Всякое бывает. Вы ведь с Леркой мне тоже помогаете, не отказываетесь. Вот и не заморачивайся. Ничего особенного.

Женя качнула головой, на мгновение опустила глаза:

— Я могу здесь остаться?

— Да конечно. Без вопросов.

— Спасибо.

Лерина мама тоже поспешила в сторону лестницы. Марат смотрел ей вслед, пока она поднималась, потом развернулся и тут же наткнулся на Алину. Та напряжённо поглядывала исподлобья.

— Что?

Она нахмурилась сильнее, а взгляд стал ещё более въедливым и пристрастным.

— А если бы я пропала, ты бы стал меня искать?

— Та-а-ак, — протянул Марат, словно произнёс сакральную мантру «Ом», проясняющую ум и очищающую ауру. — Хотя это хорошо, что ты всё-таки спросила, а не решила сразу выяснить на практике. Я рад, Алин. — Он растянул губы в одобрительной улыбке, кивнул, добавляя вес собственным словам, но сразу посерьёзнел, заверил по-простому, без эффектов: — Конечно, стал бы. Всех бы на уши поставил. Неужели сомневаешься?

Алина сжала губы. Кажется, по первому вопросу — зачёт. Но сейчас же наверняка опять последует другой.

— Так почему вы так долго не возвращались? Тётя Женя даже успела опять сюда добраться. Где вы пропадали?

— В кондитерской, — честно доложился Марат. — Стресс заедали.

— Ясно, — заключила Алина, вроде бы без возмущения и обиды, но, не успел он расслабиться, тут же выдала: — Тогда — поехали.

— Куда?

— В кондитерскую, конечно, — пояснила Алина с таким видом, словно не догадаться самому было просто невозможно, но тут же задумалась: — Или… лучше в пиццерию.

— А, может, сюда закажем, — с робкой надеждой предложил Марат, но в ответ мгновенно прозвучало громкое и твёрдое:

— Нет. Поедем.

А взгляд точно такой же, как тот, что он видел недавно — будто от его согласия зависела жизнь.

Блин, деточки! Да с ними никакие мантры, никакие заклинания не помогут. Марат еле удержался от того, чтобы, закатив глаза и запрокинув голову, выложить высшим сферам всё, что он на данный момент думал и очень хотел сказать. Но всё-таки удержался. Ведь, если не сделать так, как хочет его милая доченька, она наверняка психанёт, сорвётся и тоже убежит.

Он, конечно, не девчонка, но в её возрасте так бы и поступил. А искать сейчас ещё кого-то во второй раз уже в своём нынешнем возрасте он точно не собирался, и потому — без вариантов.

— Хорошо, поехали! Но могла бы и раньше сказать. Я б хоть машину в гараж не загонял.

Дай бог сил и здоровья всем родителям.

26

Марат расположился за столом перед компьютером, когда Лера тоже возникла в кабинете. Опять пришла у огня посидеть? Но сейчас точно не лучшее время. Так и хотел ей сказать, но она опередила, застыла перед ним, будто у доски перед учителем, произнесла:

— Я домой возвращаюсь. Насовсем.

Такого Марат не ожидал. Не то, чтобы расстроился, удивился. Его вполне устраивало, что девчонки вместе: вдвоём приходят из школы, торчат дома (пусть и под присмотром Валентины Михайловны), ходят на дополнительные, делают уроки. Лерка — человек ответственный, в подобных вопросах на неё можно положиться. И ему особо никто не надоедает.

— Чего вдруг? С Алинкой поссорились?

Лера замотала головой, чуть помолчав, пояснила:

— Чтобы мама одна не оставалась, — и ещё немного помолчав, видимо решая, говорить или нет, добавила: — Папа ушёл.

Георгий — как всегда. Просто на редкость «приятный» типчик.

— Походит и вернётся. Бывает.

Но Лера опять замотала головой.

— Он насовсем ушёл. Они с мамой разводятся.

Пожалуй, на этот раз Марат не полезет с комментариями и даже мысленно оценивать не будет. Откуда ему знать, как там, на самом деле? И лучше сменить тему.

— А Алинке ты уже сообщила?

— Сообщила.

— А та что?

— Сказала, что всё нормально и она уже привыкла.

— Ну, и ладно тогда, — заключил Марат. — Я же не буду тебя держать.

Вроде бы и всё, и сказать больше нечего, но Лера не торопилась уходить, так и стояла. Может, ещё о чём-то хотела спросить. Например, отвезёт ли Марат её домой, или мама за ней заедет, и они доберутся сами. Да, конечно, отвезёт.

Он вдруг вспомнил, пошарил среди бумаг, выудил из-под стопки один листок, с изображением дома, показал Лере.

— Это твоё?

Та слегка смутилась, но призналась:

— Моё.

— Хорошо рисуешь.

— Я знаю, — заявила она, решительно подошла, забрала листок, старательно избегая его взгляда.

И что это? Вроде обиделась. А из-за чего? Да кто их поймёт, этих подростков?

— Когда соберёшься, скажешь, — произнёс ей вслед Марат. — Я тебя отвезу.

Лера обернулась на ходу.

— Ага.

А когда была готова, вернулась, доложилась, как договаривались, и он, как обещал, её отвёз. Алина увязалась с ними, хотя Марат не очень-то хотел брать её с собой, прокатилась туда и обратно, но из машины не выходила, только посмотрела на дом, на двор и болтала, не переставая, расставаясь с подругой, зато, когда ехали назад, непробиваемо молчала, напряжённо пялилась в окно, а когда вернулись, сразу спряталась в комнате.

Вот потому Марат и не хотел её брать. А Лера, конечно, и потом частенько появлялась у них в доме, в качестве временного гостя. Разве подружки смогли бы друг без друга? И у самого Марата с Алиной тоже вроде неплохо складывалось, привыкал помаленьку к своему новому статусу, и не настолько это оказалось обременительным. Разве за исключением некоторых моментов.

С утра, теперь уже как обычно подбросив дочь до школы, Марат успел побывать в пяти разных местах, причём расположенных не то что в противоположных концах города, а ещё и прилично за городом, после чего лимит общения, похоже, даже для него превысил всякие нормы и грозился обернуться приступом лютой мизантропии. Тогда он отыскал в телефоне номер приятели, по совместительству делового партнёра, и, стоило тому отозваться, сообщил:

— Паш, я в офис сейчас не поеду. Задрали все. Поработаю дома, в нормальной обстановке. Чего понадобиться, позвоните. Но лучше не надо.

— Ага, — Паша критично хмыкнул. — Нормальной обстановки ему захотелось. Мечтать не вредно.

— Слушай, — воззвал к его совести Марат, — будь человеком. Прояви снисходительность к отцу-одиночке. У ребёнка кроме меня никого нет.

— Ну, вы видели! — поражённо выдохнул Паша. — Он из всего для себя выгоду извлечёт. Теперь ещё на жалость будешь давить? А я тут один должен?

— Да ладно тебе, — отмахнулся Марат. — Не трусь, справишься. Я в тебя верю. И, вообще-то, я на сегодня свой план выполнил. Хотя, если хочешь, можем поменяться: я буду в офисе с бумагами сидеть, а ты — улыбаться и людям зубы заговаривать.

— Не, не, не, — мгновенно отреагировал Паша. — С этим, определённо, лучше тебя никто не справится. Так что, убедил, катись домой. Отец-одиночка.

Да Марат давно уже туда и катился, и не доехал совсем чуть-чуть, когда нагнал неторопливо бредущую по тротуару малолетнюю парочку. Алинка шагала странной неравномерной походкой, будто пританцовывая, или выделываясь, помахивала пёстрым шарфиком, а рядом с ней сосредоточенно топал пацан. Вроде бы ровесник, ещё и роста с ней одинакового.

Не сказать, что прямо уж невероятная ситуация, но и к ней Марат оказался не совсем готов. Ну-у… как бы… не честно это, когда всё вот так сразу.

Он проехал вперёд, остановился. Причём на него не сразу обратили внимания, а когда разглядели и осознали (каждый своё), что за машина, тоже остановились. Алинка развернулась, улыбаясь, махнула ручкой. Марат распахнул дверь, выглянул.

— Привет, доченька. — Тоже улыбнулся в ответ, очень-очень доброжелательно, и поинтересовался: — А это у нас кто?

Пацан то ли церемонно поклонился, то ли на всякий случай втянул голову в плечи.

— Здрасьте. — Повернулся к Алине, пробормотал с разумной осторожностью: — Я пойду. Увидимся завтра в школе. — И опять обратился к Марату, старательно выговорил: — До свидания. — И вежливо ретировался.

Марат проследил, как он удаляется, перевёл взгляд на Алину.

— Не рано ещё? С мальчиками.

Та опять романтично взмахнула шарфиком, обошла машину, забралась внутрь и лишь тогда выдала:

— А чего такого? Он же только до дома проводил. И вообще, это же не я его просила. Он сам за мной пошёл. Я, что, его прогнать должна была?

— А не должна? — с неподдельным интересом уточнил Марат. — Или не смогла? Но если у тебя у самой не получается, тогда я буду. У меня точно получится.

— Ну, папа! — Алина негодующе выпятила губы. — Он же не просто так. По делу. Он же мне пересказывал. То, что по литературе задали. Из «Повести временных лет». Про кисель что-то.

— А самой почитать слабо́?

— Да там же таким языком написано, ничего не понятно, — оправдалась Алина, отвернулась, якобы заглядывая в окно, пробубнила под нос возмущённо: — Как будто сам всё читал.