Стефания покраснела. Воспоминание о том, как день назад она с легкостью просунула свою руку в джинсы Маркуса и игриво поглаживала пальчиками его набухшую плоть сейчас казалось сущим сумасшествием. И если этой своей «постельной уверенности» она с трудом могла найти объяснение, то увеличивающемуся градусу жара в груди – запросто. Серафим, кажется, подозревал о её чувствах, но ни разу не вознамерился это обсуждать. Собственно, ему было далеко не до этого – семестр подходил к концу и надо было готовиться к экзаменам.

Выйдя на морозную улицу, Стефания поправила замшевые перчатки и направилась в сторону сквера. Она намеревалась зайти в известную пекарню и взять с собой несколько булочек с корицей к чаю, а оттуда вызвать такси. Перебежав узкую дорогу, Стефания замедлила шаг, увидев у невысокого бордюра знакомую черную машину с белым светом фар. Она надеялась, что там внутри кто-то другой, а не Арнольд Ротман, который решил подкараулить её подальше от офиса и еще раз поговорить. Однако, её надежды были напрасными.

Мужчина в черном плотном пальто вышел на улицу, когда до автомобиля оставались считанные шаги. Он приятно улыбнулся ей и вежливо предложил присесть в машину. К её удивлению, Луиза Ротман сидела на переднем пассажирском сиденье и, когда Стефания плюхнулась назад, женщина с довольной улыбкой поздоровалась с ней.

– Бога ради, извините нас, Стефания, – начала она, развернувшись к ним с Арнольдом. – Конец года, суматоха ужасная и у нас совершенно не было времени связаться с вами раньше. А завтра вы уезжаете и увидимся мы только через неделю.

«Как и мы с Маркусом», – с грустью подумала она.

– Вас домой? – спросил Арнольд.

– Вообще-то… Я хотела забежать в пекарню за булочками, но…

– Без проблем!

Услышав адрес, водитель молча кивнул и направил автомобиль вперед.

– О чем вы хотели поговорить со мной? Если о планах Маркуса, то всё, о чем мне становится известно, я вам тут же сообщаю.

– Нет, не о делах вовсе, – улыбнулась Луиза. – С этим всё ясно. Будем ждать его возвращения из Лондона.

– …Угу, – протянула Стефания, в очередной раз почувствовав себя наглой доносчицей. – Тогда о чем?

– Не буду скрывать, что в последнее время мой сын очень изменился. Мы стали чаще видеться, он даже неделю назад пообедал в доме Арнольда…

– В нашем доме, – поправил её свекр. – Он, конечно, не стал ничего говорить нам о своем проекте, однако, с уверенностью заявил, что у него всё в полном порядке и под контролем.

– Отлично. Рада, что всё хорошо.

– Да, – загадочно улыбнулась Луиза. – Стефания, он не рассказывал нам о своих делах, но прямо намекнул на имеющиеся у него отношения с некоей девушкой.

Сердце замерло. Как будто повисло в невесомости.

Автомобиль остановился и водитель сообщил, что они подъехали к пекарне.

– Олег, будь добр, купи булочки Стефании и нам, – попросил его Арнольд. – Мы пока поговорим.

– Сделаю. Какие именно вам нужны?

– …С корицей, если можно… Спасибо.

Когда водитель покинул автомобиль, Луиза Ротман восторженно хлопнула в ладоши.

– Стефания, у вас получилось! Благодаря вам наш Маркус вернулся! Он по-настоящему влюблен в вас!

– …Я не…

– Помните, мы обсуждали замужество? – перебила её женщина. – Тогда никто и предположить не мог, что это действительно возможно, но сейчас – всё стало реальным. Если вдруг вы категорически против такого развития событий, мы с Арнольдом готовы повысить оплату! Только подумайте, вы станете женой Маркуса Ротмана. Конечно, будет составлен грамотный брачный контракт, при разводе вы не останетесь на улице, к тому же сейчас вы получаете неплохие деньги…

– Подождите, – перебила Стефания надтреснутым голосом. – Это всё ужасно звучит… Я не хочу больше обманывать Маркуса.

Мужчина и женщина напряженно переглянулись.

– Что значит «не хотите больше обманывать»? – уточнила Луиза. – Мы ведь договаривались с вами. Вы сказали, что сделаете всё возможное потому, что вам нужны деньги…

– Луиза, – обратился к ней свекр, – полагаю, дело вовсе не в деньгах.

С минуту Луиза таращилась на Стефанию в полнейшем недоумении, а потом вдруг взгляд её заметно потеплел, а изящные брови поползли вверх.

– …Вы влюбились в моего сына?

– Луиза, – снова обратился к ней Арнольд. – Не думаю, что пока об этом стоит говорить.

– Погоди, Арнольд! – рявкнула она, не отрывая глаз от Стефании. – Вы любите Маркуса?

– Это слишком громко сказано, – ответила Стефания хмуро. Ей совершенно не нравился их разговор. – Я узнала его получше и поняла, что во многом ошибалась на его счет. Маркус… Он мне не безразличен.

– Хорошо, – кивнула Луиза, – но тогда, как понимать – «вы больше не хотите его обманывать»?

Она уже думала об этом и даже как-то раз представляла себе этот разговор, но только никак не могла подумать, что он состоится так скоро.

– Я хочу, чтобы всё было правдой, – ответила Стефания так осторожно, словно боялась выбить почву из-под ног впечатлительной Луизы Ротман. – Не хочу больше получать деньги за то, чтобы быть с Маркусом потому, что я по-настоящему хочу с ним быть… Вы понимаете меня?

– Господи… Я никак не ожидала такого поворота, – пробубнила себе под нос женщина. – Стефания, это всё очень красиво звучит. Маркус увлечен вами, вы им – любовь-морковь, – вздохнула она. – А что, если через неделю ему наскучит всё это? Я прекрасно знаю своего сына. Если вы перестанете казаться ему запретной – он очень быстро потеряет к вам интерес. Простите меня, может, я грубо выразилась, но я стараюсь трезво оценивать сложившиеся обстоятельства. Маркус потеряет интерес не только к вам, но и к своей работе. А он нам очень нужен.

– Думаю, что вы не знаете его, – позволила себе сказать Стефания.

– Стефания, – снисходительно обратилась к ней Луиза, – сколько вы знакомы? Месяц? Два? А я знаю Маркуса уже тридцать лет. Поверьте, чтобы он изменился до самых своих корней нужно как минимум несколько лет. Человек не может поменяться за такое короткое время. Это нам просто повезло, что он действительно увлекся вами. И нужно поддерживать его интерес! По крайней мере, пока он не сядет в кресло Арнольда.

– Почему вы так критично относитесь к моим словам? Вы с печалью в голосе утверждали, что его не полюбит ни одна нормальная девушка. Поэтому, собственно, вы и…наняли меня, – с трудом выговорила Стефания. – А теперь, когда я сообщаю вам, что хочу…построить с ним реальные отношения, вы выпускаете иголки. Со мной что-то не так? Я вас не устраиваю, как человек? Да, у меня нет внушительного состояния, может быть я далеко не Мисс Мира, но я бы хотела попробовать быть с ним честной…

Луиза снова вздохнула и опустила голову. Пока Стефания с трудом отстреливалась от самых неприятных мыслей, Арнольд Ротман спокойно сказал:

– Ни в коем случае не подумайте, что моя дорогая невестка считает вас недостойной или что-то вроде того. Это не так. Скорее, наоборот, Стефания. Это Маркус недостоин такой девушки, как вы. Да и мы с Луизой недостойны такой невестки.

– Я имею в виду, что когда между нами есть договоренность, подкрепленная оплатой, тогда я, например, могу быть точно уверенной, что, если Маркус прекратит ваши отношения, то вы, Стефания, не станете в порыве гнева и обиды, сообщать ему о нашей сделке. Я очень дорожу нашими отношениями и видит бог пошла на этот шаг исключительно из добрых побуждений. А если между вами, как вы говорите, будет только правда, то когда Маркус прекратит эти отношения, а он их прекратит, – уверенно сказала Луиза, – вы будете убиты. Вы очень хорошая девушка, таких немного осталось. И когда это случится, ваше сердце будет разбито. А на что способна обиженная и задетая женщина?

– Даже, если и так, я бы ни за что не стала рассказывать о том, что его родная мать и дедушка платили мне деньги за то, чтобы я была с ним. Я и так чувствую себя гадко. И я не дура, прекрасно понимаю, что даже несмотря на ваши добрые намерения, Маркуса ваши действия очень сильно заденут. А я меньше всего на свете хочу, чтобы он отдалялся от своей семьи. Потому, что он мне действительно небезразличен.

В наступившем молчании каждый думал о своем. И только мысли Стефании причиняли несказанную боль её влюбленному сердцу. Луиза так уверенно заявила, что Маркус рано или поздно прекратит их отношения, что к горлу поднималась горькая тошнота. Этого не могло случиться… Нет, не могло! Минуты, проведенные с ним наедине, искрили счастьем и искренностью. Не только она, но и Маркус чувствовал настоящее притяжение. Они идеально сплетались друг с другом, как провода, как ветви деревьев на ветру, как пальцы любящих друг друга людей… Нет, Луиза Ротман ошибалась на его счет. Стефания чувствовала его открытость собственным сердцем, а оно не могло её обмануть.

Не могло.

– Луиза, я думаю, что нам с тобой не стоит больше лезть в личную жизнь молодых людей, – начал Арнольд Ротман тоном какого-нибудь старого мудреца. – Мы с тобой и так уже внесли свою лепту в судьбы обоих. Пора бы остановиться.

– Если случится что-то неприятное, – осторожно сказала Луиза, с тревогой уставившись на Стефанию, – прошу вас, сделайте всё так, как и сказали. Я не переживу, если мой сын снова отдалится… И да, это мы не заслужили такую невестку, как вы.

Минутка сентиментальности задела Стефанию за живое. И если бы не внезапно открывшаяся водительская дверца, то она бы точно разрыдалась.

Водитель сел за руль и протянул Стефании большой пакет с картонной коробкой внутри.

– Спасибо. Вы взяли чек? Я верну вам деньги.

– Поехали, Олег, – кивнул ему Арнольд, а потом с доброй улыбкой взглянул на Стефанию. – Ничего не надо. Вы удивительная девушка, Стефания. Надеюсь, Маркус понимает, как ему повезло.

«Это не ему повезло, а мне», – с теплотой в сердце подумала она, прижимая к себе пакет с ароматной выпечкой.