– С дуба рухнула что ли? – воскликнул он, вытаращив глаза. – С чего я должен злиться на тебя?

– С того, что я не смогу больше получать от Ротманов деньги.

– Лучше бы тебе замолчать, а то я и впрямь начну злиться.

Но её так тревожил этот вопрос, что Стефания не собиралась останавливаться.

– Этот миллион – твой. Его вполне хватит на учебу и жизнь, пока ты не сможешь работать самостоятельно.

– Стеша, прекрати. Всё хорошо, тебе не нужно что-то объяснять мне. Будь я на твоем месте, то поступил бы точно так же. Я бы ни физически, ни морально не вынес вины перед человеком, который мне очень нравится. Возможно, – с хитринкой шепнул он, – больше, чем просто нравится. Ты сделала для нас слишком многое и мне никогда не расплатиться с тобой.

Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, а потом молча обнялись и стояли так, пока в дверь не позвонили.

* * *

Маркус, как и всегда, был неподражаем. Подравнял щетину, наведался к парикмахеру, надел белую рубашку… Стефания с трудом могла увести от него свой любующийся взгляд, поэтому по дороге к дому Арнольда Ротмана, Маркус то и дело ловил его на себе и, как довольный кот, с хитринкой улыбался. Вчера с заметным восторгом в голосе, он сообщил, что и дед и мама, услышав новость о знакомстве с его девушкой, пришли в неописуемый восторг. Стефания то и дело старалась унять тревогу внутри, отвлекаясь разговорами о работе и проекте, презентация которого состоится уже на следующей неделе. Однако стоило только вновь представить, как они с Арнольдом и Луизой будут разыгрывать перед Маркусом знакомство с ней – тряска возобновлялась с новой силой.

– Выглядишь бесподобно, – сказал ей Маркус, когда перед ними начали медленно разъезжаться кованные ворота. – Ты им понравишься.

Она с трудом улыбнулась ему. Продолжая внушать себе, что этот рождественский ужин пройдет без сучка и задоринки, поскольку Луиза и Арнольд уж точно поспособствуют этому, Стефания набрала в легкие теплый воздух и в ступоре уставилась на широкую подъездную дорожку, расчищенную от снега. Всё бы ничего, вот только у огромного кирпичного особняка толпились дорогие автомобили. И их было слишком много для Луизы, Арнольда Вернера и экономки Раисы Степановны.

– Что за черт, – недовольно пробубнил Маркус, медленно направляя автомобиль к дому.

– Надеюсь, все эти машины принадлежат твоему дедушке?

– Нет, Стефания. Кажется, здесь намного больше людей, чем я предполагал. Какого черта они сделали это?!

Стефания решила не комментировать увиденное. Достаточно было того, что Маркус потемнел, как туча, и с грохотом захлопнул свою дверцу. Однако, помогая ей выбраться из машины, он изобразил некое подобие улыбки. Мол, ей не стоило волноваться. За неё это сделает он. Держась за руки, они молча направились к массивной темной двери. Стефания успела рассмотреть сверкающие желтыми огоньками живые ёлочки, по обе стороны каменной дорожки, и заметить темные фигуры людей за молочными занавесками огромных окон дома.

– Мальчик мой! Наконец-то! – с довольной улыбкой во все тридцать два зуба воскликнула пожилая женщина в белом фартуке на темно-синем строгом платье. – Вас уже заждались!

Впустив их в теплый дом, с пышными формами женщина внимательно взглянула на Стефанию, а потом вновь перевела серые глаза на Маркуса.

– И долго мне ждать, когда ты представишь нас друг другу?

– Стефания, это Раиса Степановна. А это – моя Стефания.

– Приятно познакомиться, – вежливо улыбнулась она взрослой женщине. – Маркус много рассказывал мне о вас.

– Надо же! – засмеялась та. – А вот мне о такой непревзойденной красавице и не полслова! – шлепнула она его по руке. – Ладно, поболтаем чуть позже. Давайте, раздевайтесь и проходите в гостиную! Там уже все собрались!

– Постой, Раиса, – сдержанно сказал Маркус. – Что здесь происходит? Я был уверен, что этот ужин исключительно семейный.

– Это действительно так. Здесь собрались все Ротманы. Давай, милочка, снимай шубку.

– Абсолютно все? – уточнил Маркус одними губами.

– Все, милый мой, все.

Стефания послушно сняла верхнюю одежду и поблагодарила женщину за помощь. Ей стало очень неловко, когда Маркус молча стянул с себя пуховик и, потемневший, как ночь, скрылся в дверях-купе, скрывающих зеркальную гардеробную. Кажется, теперь ему было совершенно не до веселья.

– Не обращай внимания, – шепнула ей женщина. – Маркус у нас очень вспыльчивый, но отходчивый.

Когда он снова появился в прихожей, Стефания, стараясь унять тревогу, небрежно пригладила пальцами пышные локоны и осторожно взглянула на Маркуса.

– Что-то не так? – шепотом спросила она, искренне не понимая, что именно заставило его сделаться таким холодным. Конечно, она и сама рассчитывала на спокойный ужин в компании людей, которых уже хорошо знала. Но, что поделать. Видимо, Луиза Ротман решила устроить большой праздник. – Мы можем уехать, если ты не хочешь…

К счастью и собственному успокоению, на лице Маркуса появилась теплая улыбка. Взяв её за руку, он с уверенностью сказал:

– Всё в порядке, не переживай. Просто… Будь всегда рядом со мной, хорошо?

– Ты так говоришь, словно мы ныряем в бассейн с акулами, – усмехнулась она. Однако, её забава ничуть не повеселила Маркуса. Вздохнув, Стефания послушно кивнула: – Хорошо.

Ей показалось, что Маркус чего-то боялся. Как будто они действительно ныряли в темную бездну, кишащую смертоносными гадюками.

Когда они появились в гостиной, полной людей, самых разных закусок, расставленных на высоких столиках, и пирамиды из бокалов шампанского, Маркус сильнее сжал её руку. Стефания заметила Луизу возле большой искусственной ёлки в самом центре комнаты. На ней было сверкающее черное платье с длинными рукавами, идеально облегающее её подтянутую фигуру.

Маркус повел Стефанию за собой, пожимая по пути руки взрослым мужчинам. Это напомнило ей ту злосчастную вечеринку, устроенную в честь дня рождения болтушки Илоны. Она так же следовала за Маркусом по пятам, тихонько наблюдая за его вежливыми приветствиями.

– Сынок, дорогой! – поспешила к ним навстречу Луиза. Она обхватила его лицо ладонями и несколько раз поцеловала в щеки. – Наконец-то, вы приехали. Через несколько минут садимся за стол.

Луиза Ротман взглянула на Стефанию, умело изобразив восхищение.

– Мама, это Стефания – моя девушка.

– Рада познакомиться с вами, Стефания, – улыбнулась Луиза, заботливо опустив руку на её плечо. – Вы настоящая красавица!

– Не смущай её, – сказал Маркус, прижав Стефанию к себе. – Лучше объясни мне, почему здесь так много людей?

– Потому что сегодня Рождество, дорогой мой. Мы несколько лет проводили этот день в одиночестве, – ответила женщина, пристально глядя в глаза сыну. Складывалось ощущение, что они молча намекали друг другу на что-то конкретное, но не желали это озвучивать. – К тому же, ты впервые привел в наш дом девушку.

– Мы здесь не задержимся.

– Не говори глупости! Я так ждала вас, не обижай меня, пожалуйста.

– Он пошутил, – улыбнулась ей Стефания. – Мы с радостью останемся и проведем рождественский вечер в кругу вашей семьи.

– Бери пример с этой милой девочки! – деланно упрекнула его мать. – К тому же, Раиса Степановна приготовила для вас комнату.

– Мы не останемся здесь, – отрезал Маркус.

– Мы просто не брали с собой никаких вещей, – поправила Стефания, глядя в глаза Луизе. – Маркус сказал мне, что это будет просто ужин.

– А вещи вам и не нужны, дорогая! Поверьте, в этом доме есть абсолютно всё: и пижамы, и свитера, и валенки – что душе угодно.

– Мы не останемся здесь, мама.

– Мы подумаем, – вновь поправила его Стефания.

– Она мне очень и очень нравится, Маркус! – воскликнула Луиза. – Может, вы согласитесь стать моей невесткой?

Не успело её лицо вспыхнуть от неловкости, как со стороны Маркуса кто-то внедрился в их импровизированный кружок. Молодой мужчина, что был ей хорошо знаком, с пресной улыбкой оглядел всех, задержав выискивающий взгляд исключительно на ней.

– Привет, Маркус, – поздоровался он, продолжая глядеть на Стефанию. – Добрый вечер, Луиза, – обратился он к женщине, сделав легкий поклон головой. – Спасибо за приглашение. Мы с мамой только приехали и она сразу же где-то застряла с теткой Глафирой. Наверное, снова обсуждают скандал в семейке Скоткиных.

Луиза тоже вежливо поздоровалась с ним, а Маркус же решил промолчать.

– А что случилось? – поинтересовалась женщина.

– Поговаривают их восемнадцатилетняя дочь беременна от сорокалетнего итальянского бизнесмена, а у того есть большая семья, которую он не собирается оставлять. Это, конечно, всё слухи, но дыма без огня не бывает.

– Мм. Надо же.

– А какие новости у вас? – спросил он, глянув на Маркуса.

– Познакомься, Леон, это Стефания – девушка Маркуса, – поспешила заполнить продолжительную тишину Луиза. – Леон – мой племянник и двоюродный брат Маркуса.

– Девушка? – удивился тот. – Надо же! Очень и очень рад познакомиться с такой обворожительной особой! – Он протянул ей руку, успев бросить на Маркуса опасный взгляд.

– Взаимно, – легким кивком ответила Стефания. Она сделала вид, что не заметила его протянутую руку и нарочно огляделась, изображая заинтересованность в праздничной атмосфере.

Стефания надеялась, что больше им не доведется разговаривать с этим человеком. Он навевал на неё какой-то необъяснимый ужас. Опасения Маркуса стали ей более чем понятны, ведь даже то, как просто перемещался Леон из одной части гостиной в другую, вызывало тревогу.

– Он похож на змею, – сказала она очень тихо, когда через несколько минут они с Маркусом занимали места за невероятно длинным столом.