Она знала, что это не свидание, но это не означало, что она не могла принарядиться. Она оделась бы точно так же, если бы отправилась на прогулку с подругами.

Они с Лукой договорились встретиться на кухне. Когда она туда пришла, он уже ждал ее. Рассеянно глядя в окно, он поправлял узел галстука, но, услышав ее шаги, повернулся и замер на несколько секунд.

– Вы вовремя, – сказал Лука, запрещая себе пожирать Элли взглядом и игнорируя жгучую боль в паху. Реакция тела на нее всякий раз сбивала его с толку, потому что она не принадлежала к тому типу женщин, который он предпочитал. Ему никогда не нравились миниатюрные брюнетки с короткой стрижкой и маленькой грудью. Кроме того, она была слишком резка и прямолинейна.

Он лез из кожи вон, чтобы сохранить деловой характер их отношений. Он не допускал дружеских разговоров за ужином. Когда они встречались в его кабинете или гостиной, он вел себя с ней так же, как с другими своими подчиненными.

Он не понимал, почему его к ней влечет, и старался держать свое желание под контролем. Он поддался соблазну и прикоснулся к ней всего один раз. Реакция его тела при этом была такой сильной, что он испытал потрясение. Ее кожа была гладкой и нежной, как шелк. Он едва удержался от того, чтобы не притянуть Элли к себе и не прикоснуться губами к ее губам.

Ему не было необходимости вести ее в дорогой загородный паб. Ужина в шумном баре неподалеку от дома было бы вполне достаточно, но, принимая это решение, он не руководствовался здравым смыслом.

Лука опустил взгляд. Ему не нужно было пялиться на Элли. Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы ее образ надолго запечатлелся в его голове. Короткая стрижка открывала изящный изгиб шеи и привлекала внимание к тонким чертам лица. Сарафан красиво облегал ее хрупкую фигуру, подчеркивая маленькую, зато высокую и упругую грудь. Длина подола давала возможность полюбоваться ее загорелыми стройными ногами.

– Я обычно прихожу вовремя, – быстро ответила Элли. Все ее старания не смотреть на него оказались напрасными, и ее пульс участился. – Я могу опоздать только по веской причине.

– Я вам верю. Вы не из тех женщин, которые опаздывают для того, чтобы что-то продемонстрировать мужчине или устроить из своего появления целый спектакль.

Элли восприняла это как завуалированный комплимент. Лука почувствовал необходимость сказать ей что-нибудь приятное, но не мог похвалить ее внешность. Такой богатый и привлекательный мужчина, как он, наверняка предпочитает длинноногих блондинок вроде ее младшей сестры. Элли давно смирилась со своей заурядной внешностью и привыкла быть на вторых ролях. Было странно, что ее влекло к Луке. Он совсем не ее тип.

Сейчас он смотрел на нее своими умными темными глазами. Непроницаемое выражение его лица заставляло ее гадать, о чем он сейчас думает. Его забавляет, что она принарядилась? Может, он думает, что она навоображала себе бог знает что и решила, будто он пригласил ее на свидание?

– Я не устраиваю из своего появления спектакль и почти никогда не опаздываю, – произнесла она и стиснула зубы, поняв, что подобные вещи говорят только скучные, чопорные люди. – Моя работа заставляет меня быть пунктуальной, – поспешно добавила она. – Школьный учитель не может себе позволить приходить в класс и покидать его, когда ему заблагорассудится. Он должен появляться на работе в определенное время. Это быстро входит в привычку. Я понимаю, что это кажется скучным, но деваться некуда.

Когда Лука улыбнулся и направился к ней, ее лицо вспыхнуло, и она поспешно отвела глаза.

– Мне нравится, когда женщина пунктуальна, – ответил Лука. – Неправда, что мужчине доставляет удовольствие ждать женщину, пока она несколько часов колдует над своим макияжем и прической. – Он посмотрел на часы. – Нам пора.

– Куда мы поедем? – произнесла она сдавленным от волнения голосом.

– За город.

Они направились в гараж, где стоял его «мазерати». Лука открыл пассажирскую дверцу, и Элли, забравшись в салон, вдохнула запах кожи и древесины грецкого ореха.

Лука сел за руль. Повернул ключ в замке зажигания, и мотор заурчал.

– Через сорок минут мы будем в загородном пабе. Я не любитель сельской местности, но у меня бывает не так много возможностей для того, чтобы прокатиться на этой машине. Почему бы не сделать это сегодня?

Он умело вел мощный быстрый автомобиль. По дороге Элли рассказывала ему о небольших изменениях, которые она видела в Джейке, а Лука внимательно ее слушал. Иногда она позволяла себе взглянуть на его красивый профиль.

– Это займет больше времени, чем я думал, – произнес он.

– Что?

– Построение отношений, – ответил он, посмотрев на нее.

– Да, за несколько дней это не сделаешь. Они покинули оживленный Лондон и направились в сторону Оксфорда.

– Подумайте о своем детстве и о том, как у вас складывались отношения с родителями. Главное в семье – это доверие. Ребенок должен знать, что каждый ее член может совершить ошибку, и это никак не повлияет на отношение остальных членов семьи к нему.

Его губы сжались в твердую линию.

– Я не могу полагаться на собственный опыт, – сухо сказал Лука. – Пожалуйста, не идеализируйте мое детство. После смерти матери отец отправил меня в частную школу-интернат. Наши с ним отношения были очень простыми: он оплачивал мое обучение.

– Вы так спокойно об этом говорите, – заметила она.

– Какой смысл переживать из-за прошлого, которое нельзя изменить? Вы работаете в школе.

Несомненно, вы встречали детей с более серьезными проблемами, нежели проблемы восьмилетнего мальчика из богатой семьи, которого отправили в школу-интернат.

– Трудно выстраивать отношения с людьми, если ты сам…

– Давайте перестанем говорить обо мне, – перебил ее он. – Нам нужно действовать быстрее. – Сегодня за Джейком присматривает соседка, но совсем скоро мне нужно будет начать искать для него постоянную няню. К тому моменту, когда я ее найду, у нас с ним должны установиться нормальные отношения.

– Действовать быстрее? Как вы себе это представляете?

Лука рассказал ей о себе совсем немного, но из этого ей стало ясно, почему ему так трудно установить связь со своим крестником. После смерти матери Лука оказался в интернате на попечении чужих людей. Его собственный отец отдалился от него. У Луки очень небольшой опыт внутрисемейных отношений.

– Это вы у нас разбираетесь в психологии, – отрезал Лука. – У вас определенно должна быть пара идей. Время не на нашей стороне, поэтому вам нужно всерьез задуматься над тем, как мы будем решать эту проблему. Итак, мы приехали.

Посмотрев в окно, Элли увидела поля с редкими домами. Только шум шоссе вдалеке напоминал о том, что они находятся не в далекой глуши.

Во дворе паба стояли дорогие автомобили и пара мотоциклов.

Хотя солнце уже зашло, на улице было еще тепло. Все столики в саду, за исключением двух, были заняты. Лука подвел Элли к одному из свободных, усадил ее за него, а затем сходил к стойке за меню и бутылкой вина.

– Мой шофер может приехать сюда и вернуться в Лондон на «мазерати». – Лука налил им обоим по бокалу вина: – Мы сможем вернуться на такси. Давайте продолжим говорить о Джейке.

– Я не понимаю, как вы можете думать, что я могу совершить чудо и ускорить процесс его адаптации и наладить ваши отношения. – Нахмурившись, она невидящим взором уставилась на дорого одетых посетителей. – Возможно, вы считаете, что вклад с вашей стороны в решение проблемы не нужен, что более раннего возвращения домой с работы достаточно, но вы ошибаетесь. Я знаю, вам будет неприятно это услышать, но выход из подобной ситуации невозможно найти с помощью денег, как пытался сделать ваш отец, когда вы были ребенком.

Элли видела, что хладнокровное, лишенное каких-либо эмоций отношение Луки ко всему было вызвано тем, как обошелся с ним его отец. Результат был далеко не блестящий, даже несмотря на то, что частное учебное заведение, в котором оказался Лука, было не из дешевых.

Она посмотрела на бесстрастные суровые черты его лица, протянула руку и погладила его по щеке точно так же, как недавно сделал он.

– Не поймите меня превратно…

– Не нужно подслащивать мне пилюлю, – улыбнулся Лука, глядя на ее порозовевшие от смущения щеки. – У вас удивительные глаза.

– Что?

– Они необычного зеленого оттенка и такие же прозрачные, как осколки стекла, которое волны выносят на берег.

От его томного взгляда Элли бросило в жар.

– Я не думаю, что это уместно.

– Возможно, это неуместно, – пробормотал Лука, переведя взгляд на ее полные губы цвета спелой малины, будто созданные для поцелуев.

– Перестаньте на меня смотреть, – прошептала Элли, нарушив напряженное молчание.

– Вам это не нравится?

– Определенно нет. – Она никогда прежде не играла с огнем, а сейчас у нее было такое ощущение, будто она держит в одной руке канистру с бензином, а в другой – коробок спичек.

Лука поднял брови и улыбнулся.

– Вам нужно проводить больше времени с Джейком, – сказала она, вернувшись к причине, по которой они сюда приехали. – Думаю, это единственный способ ускорить процесс. Полчаса вечером лучше, чем ничего, но этого все равно недостаточно.

Лука вдруг осознал, что засмотрелся на нее и услышал только последнюю фразу. Время для него означает деньги, но, похоже, у него нет выбора.

– Лука? – раздался рядом с ним знакомый женский голос.

Хайди Трун была последней девушкой, с которой он встречался. Они плохо расстались. Хайди кричала и обвиняла его в том, что он ее обманул. Затем, видя, что на него все это не действует, она расплакалась и в конце концов выскочила в истерике из его квартиры, называя его последними словами и говоря ему, что он об этом пожалеет. Это было несколько месяцев назад. После этого скандала он вдруг понял, что ему наскучили женщины, подобные Хайди, не стал искать ей замену и еще больше погрузился в работу.