Алекс поднял с травы свой жилет. Зевс всемогущий, он же не какой-нибудь юнец! Он взрослый мужчина, за плечами у которого не одна романтическая связь. Так неужели всего лишь два коротких поцелуя обрекли его на такую пытку? Просто нелепость какая-то!..

Алекс накинул на шею галстук и быстро завязал.

Да-да, полнейшая бессмыслица… Мисс Уилкинсон, конечно, привлекательная девушка, но она ничем особенным не выделяется. Напротив, она чуть высоковата, слишком худощава и чересчур упряма. И ей уже двадцать восемь лет. В общем – убежденная старая дева, которая совершенно не обрадуется его попыткам (да и любого другого мужчины) ухаживать за ней.

А он, разумеется, и пытаться не будет. Не в том он положении, чтобы ухаживать за женщинами, как бы ни стремились вмешаться в его жизнь Диана, Би и мама. Черт побери, ему казалось, что он любит Шарлотту. Вероятно, просто ошибался. Или вообще ничего не понимает в чувствах. Что еще хуже, он думал, что она его любит, хотя на самом деле ничего подобного не было. Ужасно унизительно сознавать, что ты настолько слеп.

Алекс накинул на плечи сюртук и зашагал через лес по тропе, ведущей к дому.

Слеп? Нет, не совсем. Кое-что он видит очень хорошо, а именно: мисс Уилкинсон совершенно не та женщина, какую он ищет себе в жены. Спокойная и тихая? Это уж вряд ли… Она ведь уже внесла смятение и путаницу в его жизнь, точнее – в его душу.

Значит, нужно поступить так, как он вчера и решил: отложить поиски жены до тех пор, пока он не начнет доверять своим инстинктам в этом вопросе.

Граф нахмурился и с силой пнул лежавшую на дорожке сосновую шишку. Вероятно, большая часть его проблем возникла из-за того, что он слишком долго воздерживался. Как только вернется в Лондон – сразу сходит в тот новый бордель, о котором все говорят.

Алекс остановился на опушке и со вздохом прикрыл глаза. Проклятье! Ну почему он признался Джейн в том, что поступок Шарлотты его ранил? Вероятно, она сочла его сентиментальным размазней. Ужас до чего стыдно! Нужно будет сделать вид, что этой части вечера просто не было. Наверняка мисс Уилкинсон тоже решит притвориться, что ничего не произошло.

Алекс быстро зашагал по лужайке к дому, но свернул в сторону, услышав детские голоса. Должно быть, девочки сейчас находились на широком поле за садом.

И действительно, они оказались там. Средние – Руфь, Эстер, Рейчел и Ребекка – с воодушевлением играли в салки. Би и следующая по возрасту сестра, четырнадцатилетняя Каролина, сидели на одеяле и читали. Четырехлетняя Джудит и двухлетняя Марта стояли рядом со своей няней мисс Коновер и наблюдали за игрой.

Диана же расположилась в кресле с Кристофером, а рядом с ней сидела мисс Уилкинсон с раскрасневшимся лицом.

Почему она так неистово запылала, увидев его? Неужели смущалась из-за того, что случилось вчера вечером?

Вдруг Марта подняла голову и заметила его, ее пухлое круглое личико осветилось улыбкой.

– Дядя Алекс! – пропищала она и побежала к нему.

Но Джудит опередила малышку.

– А у нас новый ребеночек, дядя Алекс! – воскликнула она, хлопнув в ладошки и подпрыгнув. – Да-да, мальчик!

– Я уже слышал об этом. – Граф улыбнулся.

Тут к Алексу подбежала и Марта и потянулась к нему. Он подхватил малышку на руки, и она прижалась к его лбу головкой, поглаживая по щеке пухлой, чуть липкой ладошкой. Алекс осторожно усадил девочку на согнутую в локте руку, и сердце его пронзило тоской – ему ужасно хотелось иметь собственных детей.

Когда-нибудь они у него будут. Ведь ему всего лишь тридцать. Ему потребуется некоторое время, чтобы прийти в себя после истории с Шарлоттой, а потом он снова попытается…

Джудит завладела другой его рукой и потащила туда, где сидела Диана с сыном… и все еще очень красная мисс Уилкинсон, упорно на него не смотревшая.

Зато у Дианы никаких проблем не было. Она взглянула на брата и многозначительно ему улыбнулась.

Хорошо, что у него не осталось ни одной свободной руки, потому что внезапно оказалось, что галстук завязан очень туго. А если бы он попытался оттянуть его, то улыбка сестры сделалась бы еще шире и она бы стала походить на Чеширского Кота. Ясно же: она была уверена, что ее сватовство прошло успешно.

Но сестра ошибалась – ее вмешательство не закончится свадьбой.

Джудит подергала его за руку, привлекая к себе внимание.

– Дядя Алекс, у Вонючки есть маленький-премаленький писюн. Я видела, когда няня его мыла. Он пописал прямо ей в лицо! Это было очень смешно. Мам, покажи дяде Алексу Вонючкин писюн.

Диана, будучи многоопытной матерью, даже бровью не повела, а вот Алекс почувствовал, что багровеет.

– Джудит, ты помнишь, как мы с тобой беседовали о том, что о некоторых вещах вслух не говорят? – спросила Диана.

– Но Вонючка всего лишь младенец, мама!

– Тем не менее очень невежливо говорить о нем такое.

Джудит нахмурилась, затем пожала плечами и, посмотрев на графа, заявила:

– Дядя Алекс, я думаю, у тебя писюн большой, как у папочки, поэтому тебе не очень интересно смотреть на Вонючкин.

Ох, что же на это отвечать? Краем глаза Алекс заметил, что сестра изо всех сил пытается не расхохотаться.

– Джудит, – ей даже удалось произнести это строгим голосом, – ты вообще не должна говорить о писюнах.

– Но, мама…

– Иди поиграй с куклой и дай дяде Алексу спокойно посидеть со мной и мисс Уилкинсон.

А вот этого он хотел меньше всего.

– Не думаю… – пробормотал граф.

Джейн подняла глаза и одновременно с ним произнесла:

– О, мне уже пора идти…

– Вздор. – Диана жестом подозвала мисс Коновер, и та, приблизившись к графу, забрала у него Марту и увела за собой Джудит. – Утро слишком хорошее, чтобы проводить его в доме. – Виконтесса лукаво улыбнулась, затем, изобразив смятение, проговорила: – Ах, я же совсем забыла, что хотела обсудить кое-что с мисс Коновер. Вы не подержите минуточку Вонючку, мисс Уилкинсон?

Алекс был не настолько слеп, чтобы не разглядеть у себя под носом откровенное мошенничество. А Джейн в ужасе воскликнула:

– Я никогда не держала младенцев! Я не знаю, что с ними делать!

– Ой, не беспокойтесь. Вонючке уже почти два месяца, и он настоящий здоровяк. – Диана положила младенца на колени Джейн. – Просто придерживайте его руками, и все будет в порядке.

Младенец Кристофер одарил Джейн беззубой улыбкой.

– Ооо!.. – Джейн заулыбалась ему в ответ, затем посмотрела на Алекса и пробормотала: – Я и в самом деле никогда не держала младенцев.

Граф сел на освободившийся стул и осведомился:

– Неужели и впрямь никогда не держали?

Почему-то ему казалось, что все женщины имеют опыт ухода за младенцами.

Джейн со вздохом покачала головой.

– Нет, никогда. У моей подруги Кэт полно младших братьев и сестер, а у меня есть только Рэндольф, но он старше меня на пять лет. А ваша сестра насколько старше вас?

– Тоже на пять лет. – Граф скорчил гримасу. – В детстве мне приходилось часто играть в разные девичьи игры. То есть в то время, когда меня еще водили на помочах.

Джейн засмеялась.

– Когда имеешь старшего брата, все по-другому. Рэндольф просто не обращал на меня внимания, когда мог, а когда не мог – едва терпел. – Она взглянула на Би. – Должно быть, вам было… тринадцать, когда родилась Би?

– Да, верно. Поскольку же Диана с Роджером оказались весьма плодовиты… В общем, с тех пор я постоянно окружен детьми разных возрастов.

А вскоре ему придется изображать почетного дядюшку перед детьми Маркуса и Нейта.

Тут Кристофер вдруг заворочался и закряхтел.

– Ой, что же мне делать? – Теперь в голосе мисс Уилкинсон зазвучала паника. – Может быть, лучше вам его взять?

Алекс пожал плечами. Почему-то ему нравилось смотреть, как эта женщина управлялась с младенцем.

– Попробуйте положить его на плечо и погладить по спинке, – сказала она с улыбкой.

Джейн с сомнением посмотрела на него, но сделала так, как он советовал. И Кристофер тотчас успокоился.

Мисс Уилкинсон хихикнула.

– Он сосет мне шею. Так забавно…

У Алекса возникло крайне неприличное желание сделать то же самое. Ох, наверное, ему следовало как можно быстрее излечиться от своих чувств к мисс Уилкинсон, иначе в дальнейшем будет весьма неловко. Его ближайшие друзья были женаты на ее ближайших подругах, так что их пути будут в любом случае часто пересекаться.

– Ой, а что он делает теперь? – Мисс Уилкинсон в тревоге посмотрела на графа. – Что с ним случилось?

Алекс взглянул на Кристофера. Личико младенца покраснело, и он опять громко кряхтел.

– Я думаю, Вонючка только что продемонстрировал нам, откуда взялось его прозвище, – ответил граф, стараясь не рассмеяться.

Джейн нахмурилась. Затем принюхалась.

– Ой! – Она наморщила носик и снова взглянула на младенца. – И что же мне теперь делать?

– Надо позвать подкрепление. Диана, иди сюда!

Диана, весело болтавшая с мисс Коновер, оглянулась.

– А что случилось?

– Вонючка… навонял.

– Да, он и впрямь только что покушал, – отозвалась виконтесса.

Вскоре мисс Коновер забрала юного Кристофера и унесла куда-то, чтобы привести в порядок. Диана же отвела младших девочек к Би и Каролине, а затем вернулась к брату и мисс Уилкинсон.

– Вонючка не испачкал ваше платье, Джейн? – спросила она.

– Н-нет. – Джейн встала, чтобы осмотреть платье. – Нет, вроде бы нет…

– Ну, если вы обнаружите какие-нибудь… гм… пятна, сразу дайте мне знать, и мы все уладим.

Мисс Уилкинсон кивнула.

– А где все остальные? – спросил Алекс, хватаясь за первую же тему, пришедшую ему в голову, чтобы отвлечься от кишечника Вонючки.

– Кто где, – ответила Диана. – Мама с мистером Грантом ушла в деревню. Ты же знаешь, что они собираются пожениться?

– Что ты сказала? – воскликнул граф.

Би и Каролина оглянулись. И даже игра в салки на время приостановилась.