Ох, какого дьявола он так себя этим терзает? Ведь мисс Уилкинсон явно ничего подобного не чувствовала. Должно быть, он неверно истолковал их разговор и неправильно понял знаки, которые заставили его подумать, что она обрадуется его прикосновениям. Но сам-то поцелуй не мог ее встревожить, так как был совершенно «неопасным»…

Теперь он был искренне рад, что держал себя на коротком поводке. Ведь дай он волю своим порывам – у мисс Уилкинсон случился бы апоплексический удар.

Или она бы его убила. Нельзя исключать и такую возможность.

А потом она не разговаривала с ним всю дорогу от фонтана к дому. Впрочем, он тоже ни слова не произнес: был просто не в состоянии вести разумный разговор.

Наверное, ему придется выбросить эту женщину из головы и признать, что этот опыт – еще один признак того, что ему нельзя выходить на брачную ярмарку, пока он во всем не разберется и не станет доверять самому себе. Поживет пока в деревне, займется хозяйством, а через годик-другой посмотрит, как будет себя чувствовать. Ему всего лишь тридцать. Еще будет время, чтобы подумать о женитьбе и детях.

– Диана за тебя беспокоится, – сказал виконт.

Алекс фыркнул – весьма красноречиво, как он надеялся.

Роджер улыбнулся и добавил:

– Она считает, что должна присматривать за тобой.

– Я уже давно вырос из коротких штанишек, – проворчал Алекс. – Мне не нужна опека старших.

Роджер засмеялся.

– Но мне кажется, что для Дианы ты навсегда останешься маленьким младшим братишкой, даже когда тебе исполнится восемьдесят. – Виконт усмехнулся. – Если помнишь, у меня тоже есть старшая сестра, поэтому я тебя понимаю.

Алекс молча пожал плечами. Сестра Роджера была старше на десять лет и вышла замуж, когда ее братишка был еще совсем мальчишкой. Более того, она уехала и жила вовсе не по соседству – до дома Грантов приходилось добираться день с лишним. Так что едва ли их с Роджером ситуации можно было сравнивать.

Тут виконт снова сел в свое кресло и (к счастью) сменил тему.

– Поскольку ты проспал все утро, – сказал он, – то будешь рад узнать, что остальные гости уже разъехались.

– Понятно, – кивнул Алекс. Он хотел избежать встречи с мисс Уилкинсон. Возможно, с его стороны это было трусостью, но он бы предпочел назвать свое поведение рыцарским. Скорее всего Джейн тоже не хотела его видеть.

– Имоджен уехала с мисс Уилкинсон и ее братом, – добавил зять.

– Насколько я помню, мисс Уилкинсон упоминала об этом, – сказал Алекс.

Роджер внимательно посмотрел на него, потом вдруг сказал:

– Возможно, тебе неизвестно о другом отъезде. Я говорю о леди Шарлотте. Очевидно, они с Септимом сбежали.

Алекс снова кивнул.

– Ясно…

Значит, мисс Уилкинсон не ошиблась насчет этих двоих.

– Похоже, ты, удивлен, – заметил Роджер. – И кажется, даже не расстроен.

«Вероятно, лучше не говорить о том, что Джейн предвидела такое развитие событий», – решил Алекс.

– Роджер, мы с Шарлоттой расстались больше года назад. И сейчас ее поступки меня совершенно не касаются.

– Приятно слышать, – сказал виконт.

– И что, Грант помчался за ними следом, чтобы помешать? Хотя если они сбежали ночью, то уже поздно.

– Нет-нет. – Роджер пожал плечами. – Похоже, Грант смирился со случившимся. Но мне кажется, он надеется уговорить Бафорда, чтобы тот одобрил этот брак, дабы избежать шумного скандала.

– Вряд ли можно на это рассчитывать, – пробормотал Алекс.

Если у него когда-нибудь будет дочь, он постарается не повторить ошибку Бафорда и не станет принуждать ее – пусть выходит за человека, которого любит.

Скорее всего Джейн сказала бы, что девушке надо решать такие вещи самостоятельно. И скорее всего она была бы права. Дочь Джейн, конечно же. Но…

Ведь у Джейн никогда не будет дочерей, потому что она «холостячка» из Дома старых дев.

– Вот именно, – сказал Роджер. – Поэтому Грант с твоей матерью и Октавием отправились обратно в поместье Гранта, чтобы ждать там новобрачных. Когда Бафорд об этом узнает, он придет в ярость, но ничего не сможет сделать – просто вычеркнет их из своей жизни, чему Шарлотта и Септим очень обрадуются.

– Что ж, в таком случае я последний гость, которому пора уезжать, – сказал Алекс.

– Только не думай, что ты должен торопиться. Хочешь еще чаю? – Виконт приподнял чайник.

– Нет, спасибо. Если ты не против, пойду соберу вещи. – Одиночество в поместье будет просто райским блаженством. – А ты, Роджер, сможешь насладиться покоем дома, в котором не осталось гостей. – Хотя мисс Уилкинсон, конечно же, была права: покой – весьма относительное понятие для дома с таким количеством детей.

Граф приподнялся и его зять тут же произнес:

– Не уходи пока. – Он наполнил чашку Алекса. – Выпей еще чаю. Я должен с тобой кое-что обсудить.

Алекс невольно вздохнул. Конечно, он все равно мог бы уйти, но какой смысл откладывать неизбежное? Если даже Роджер позволит ему сбежать сейчас, то Диана потом выследит его и загонит в угол.

Он снова сел. Может быть, чай поможет ему успокоиться. Алекс сделал глоток.

– Я насчет мисс Уилкинсон… – начал виконт.

Алекс выплюнул чай в чашку.

– Я не желаю говорить о мисс Уилкинсон, – проворчал он в ответ.

Роджер сделал вид, что не расслышал, и вновь заговорил:

– Когда в августе ты вернулся из Озерного края и сразу же помчался в Лавсбридж, даже не заходя в дом, Диана и твоя мать забеспокоились: решили, что происходит что-то серьезное…

«Сохраняй спокойствие…» – сказал себе Алекс. И тут же проговорил:

– Еще бы не серьезное… Ведь они устроили на меня засаду. Конечно, я сбежал. – Он заставил себя улыбнуться. – Не имел ни малейшего желания лицезреть женщину, готовую вот-вот разродиться.

Роджер пристально посмотрел на собеседника.

– Что-то мне подсказывает, что это не вся правда.

Алекс молча уставился в свою тарелку, перегоняя хлебные крошки с одного края на другой. Ему больше нечего было сказать. Он действительно уехал из Эванс-Холла, чтобы избежать встречи с родственницами, хотя подходившая к концу беременность сестры не являлась главной причиной его бегства. Он не хотел, чтобы женщины расспрашивали его в тот момент, когда он находился в таком… Пожалуй, лучшим словом для описания тогдашнего его состояния будет «смятение», а Лавсбридж он выбрал только потому, что эта деревня находится сравнительно близко и там вот-вот должна была начаться ярмарка. Он тогда вообще не думал о мисс Уилкинсон. Во всяком случае, так ему казалось.

– Так вот, твое бегство заставило вашу матушку и Диану кое о чем задуматься… – продолжал Роджер.

Алекс тяжко вздохнул. «Интересно, есть ли на этой земле хоть одно место, где до меня не дотянутся ни мама, ни Диана?» – спрашивал он себя, а его зять вновь заговорил:

– И Диана вспомнила, что прежний возлюбленный Имоджен – стряпчий в той самой деревне. Написав Имоджен, она выяснила, что, по мнению Рэндольфа, его сестра может испытывать к тебе нежные чувства.

Алекс ощутил укол приятного удивления, мгновенно сменившегося упадком духа. Разумеется, Роджер ошибался. Это доказано реакцией Джейн вчера в саду. Кроме того…

О Господи! Выходит, Диана шпионила за Джейн! Как она посмела? Если она сейчас в комнате…

– Положи нож, Алекс, – послышался голос Роджера.

Граф посмотрел на столовый нож, который судорожно сжимал в руке.

– Если ты собираешься выпотрошить меня, то лучше возьми вилку, – с усмешкой добавил зять. – Столовые ножи слишком тупые, а вилка по крайней мере с зубьями. – Он глянул в сторону буфета. – Вон там лежит хлебный нож. Он отлично подойдет. Как-то раз я порезал им палец. Весьма острый оказался…

– Я не собираюсь на тебя нападать, – пробурчал Алекс.

Виконт ухмыльнулся.

– Какое облегчение!

– Но не даю никаких обещаний, если тут сейчас появится Диана. – Алекс сделал несколько глубоких вдохов. Разумеется, он не тронет сестру, хотя надрать ей уши не помешало бы. – Как она посмела вмешиваться в мою жизнь и в жизнь Дж… мисс Уилкинсон? – продолжал он. – Расспрашивать Уилкинсона о чувствах его сестры… О, я просто не нахожу слов.

Роджер явно смутился и пробормотал:

– Она любит тебя. И очень за тебя тревожится.

– Хорошо, допустим. Но есть черта, которую нельзя пересекать, Роджер. Есть границы. Кстати, о пересечении границ… Ты знал, что Диана вчера утром отправила мисс Уилкинсон на озеро, где плавал я?

Виконт вроде бы снова смутился, затем с ухмылкой спросил:

– И как, мисс Уилкинсон понравилось увиденное?

– Черт побери, Роджер! – заорал Алекс. Он заметил лакея, собиравшегося войти в комнату, но тут же выскочившего обратно за порог.

– Ох, извини… – пробормотал виконт, однако во взгляде его светилось искреннее любопытство. – Так как же, ей понравилось?

– Надеюсь, она меня не видела. – Скорее всего надежда тщетная, но это единственное, за что можно было уцепиться. – А ты знал об этом?

Виконт молча рассматривал свою вилку. Наконец пробормотал:

– Да, постфактум. Диана сказала, что действовала под влиянием момента. Просто воспользовалась возможностью… гм… помочь вам обоим, вот и все.

– Не надо мне никакой помощи!

– Неужели? – изобразил удивление Роджер.

– Ты говорил, хлебный нож достаточно острый?

Роджер ухмыльнулся и кивнул:

– Да, очень. Но вообще-то ты чертовски плохо выглядишь, Алекс. Думаю, я смогу скрутить тебя до того, как ты дотянешься до ножа.

Возможно, Роджер был прав.

– Мы не будем это проверять, потому что я немедленно уезжаю, – заявил Алекс, решительно встав из-за стола.

Роджер тоже поднялся, глядя на него с беспокойством.

– Только не торопись. Диана наверняка захочет с тобой поговорить.

– Нам не о чем говорить. Я уже сказал на эту тему все, что мог, и даже гораздо больше. Так что ей придется довольствоваться твоим докладом.