Салли Маккензи - Покоренная графом

– Да, горжусь. – Она должна быть независимой. У нее просто не было выбора.

И дело не только в том, что она в одночасье потеряла родителей. Кроме этого, она кое-что узнала… Узнала, что отец ей лгал. То есть не ей, конечно, и не то чтобы прямо лгал…

Но она-то считала его человеком умным и принципиальным, пусть даже и вздорным иногда. А потом вдруг выяснилось…

Ох, она до сих пор содрогалась, стоило ей вспомнить тот промозглый день, когда Рэндольф усадил ее в кабинете отца и рассказал правду.

– Полагаю, я всегда обладала твердым характером. И это очень мне помогло уже после смерти родителей, когда Рэндольф выяснил, что наш отец не очень-то хорошо распоряжался своими финансами. – Ха! Мягко сказано! – В общем, брат выяснил, что мы долгие годы жили в кредит.

– Как так?.. – удивился граф.

– Рэндольф, разумеется, тут же принял меры для решения этой проблемы. – А это означало, что они сменили вполне благополучную жизнь на полунищенское существование. – Он боялся, что мы потеряем все и что ему придется продать дом и наше семейное дело.

Зачем она графу об этом рассказывает? Она ведь никогда раньше ни с кем об этом не говорила, хотя, должно быть, многие догадывались… В Лавсбридж не существовало секретов.

– Будь я тремя годами старше, вероятно, стала бы искать себе мужа.

Слава богу, такого не случилось! Замужество от отчаяния никому не принесло бы счастья. А для нее это было бы…

Граф откашлялся и проговорил:

– Но Рэндольф-то мог бы жениться.

– На Имоджен – не мог. Потому что ее отец отказался давать на это свое согласие. А Рэндольф не мог жениться на другой женщине, так как уже отдал ей свое сердце.

– Да, верно. А она вышла за Элдона…

– Это случилось только на следующий год, но мы к тому времени уже сумели взять все под контроль, так что Рэндольфу не требовалось приносить себя в жертву на алтаре брака. Нельзя сказать, что опасность совсем миновала, но мы, по крайней мере, уже отогнали беду от своего порога.

Джейн улыбнулась. Она очень гордилась тем, что они с Рэндольфом добились всего самостоятельно.

– Теперь у нас все в порядке. Я вижу, что счета оплачиваются вовремя и что нам, в свою очередь, клиенты тоже платят как полагается. Я напоминаю Рэндольфу о сроках, а также слежу, чтобы в конторе все шло гладко и организованно. – Джейн снова улыбнулась. – Раньше я занималась еще и домашним хозяйством, но теперь, хвала небесам, эта часть жизни Рэндольфа – дело Имоджен.

О, огромное облегчение, когда ты не обязана заботиться о ком-то (и не думать об этом) двадцать четыре часа в сутки.

Да только становится одиноко…

Но ведь не одиночество она испытывает (испытывала) лишь с момента появления лорда Эванса в Лавсбридж. И вовсе не одиночество заставило ее бродить по коридорам замка, вместо того чтобы спуститься вниз и отыскать графа. Нет, это что-то другое, выбивающее из колеи куда сильнее.

А может, она хочет обрести связь, подобную той, которую наблюдала между герцогом и Кэт? Может, она хочет, чтобы лорд Эванс любил ее так же?

– Да, верно. Теперь у вас есть только Поппи, о которой нужно заботиться.

Джейн рассмеялась.

– О, я бы не сказала, что забочусь о Поппи. Думаю, она еще более независима, чем я. Однако мне приходится иметь дело с огромным количеством кошачьей шерсти, поэтому я по-прежнему убираю за тем, с кем живу.

Они дошли до просторной – огромнейшей! – столовой с длинным, до блеска отполированным столом и массивной люстрой.

– О!.. – Джейн остановилась на пороге. – Это нечто грандиозное, правда?

– Здесь есть еще и небольшая семейная столовая. Думаю, я смогу ее найти теперь, раз уж мы добрались до основной части замка. А может, нам будет уютнее в кабинете?

Джейн не хотелось видеть еще одно помещение с громким эхом – хотелось сесть с кусочком того пастушьего пирога и бокалом вина и расслабиться… насколько это возможно в присутствии лорда Эванса.

– Пожалуй, кабинет подойдет, – ответила она.

И он оказался чудесным: панели темного дерева и тяжелые шторы придавали помещению ощущение интимности, а письменный стол, пусть и гораздо больше, чем ее собственный, навел на мысли об уютной привычности конторы Рэндольфа.

Но оказаться наедине с лордом Эвансом в кабинете?.. Возможно, это не лучшая идея. Ей хотелось этого избежать, потому она и заблудилась безнадежно в коридорах замка. А теперь избежать не получится. Хорошо ли это?

Джейн прошлась по кабинету – хотелось оказаться как можно дальше от графа. А хотелось ли?..

Ох, а ведь раньше она всегда точно знала, чего хочет. Знала, пока не встретила лорда Эванса…

Джейн обратила внимание на большой глобус, стоявший рядом с рыцарскими доспехами, и покрутила его, пока граф ставил поднос на стол и наливал в бокалы вино.

Джейн никогда не путешествовала. Октябрьская поездка в Чентон-Мэнор была, пожалуй, самой дальней ее поездкой. И она никогда не бывала в Лондоне, хотя, конечно же, читала лондонские газеты. То есть читала до тех пор, пока не стала бояться, что наткнется в колонке светской хроники на имя графа, связанное с какой-нибудь женщиной.

А вот Кэт постоянно сетовала на барьеры, которые, как ей казалось, Лавсбридж воздвигла вокруг нее. Энн, дочь барона, провела сезон в Лондоне, а затем посетила немало приемов в великолепных поместьях. Но она, Джейн…

Ее вполне удовлетворяли путешествия в книгах, а ехать в чужие края и знакомиться с людьми – нет-нет! Такое ее никогда не привлекало.

Неужели она слишком закоснела в своих привычках?.. Неужели стала слишком уж осторожной?..

Кэт и Энн ожидало множество новых приключений. А ее, Джейн… ее ничто не ожидало. Все та же работа в конторе Рэндольфа, все тот же обветшавший дом… И все та же деревня, которую она знала всю свою жизнь…

Да, еще сверхъестественная кошка. Не следовало забывать про Поппи.

И еще – библиотека. Когда она закончит с книгами по борьбе с грызунами, можно будет исследовать собрание других сокровищ – к примеру, четыре-пять книжек о самых распространенных овечьих болезнях или иллюстрированный справочник по местным жукам.

«И это все, чего я хочу от жизни?» – спросила себя Джейн.

А не настало ли время стать… менее осторожной? Может, поцелуй-другой излечит ее от этого странного беспокойства? Может, тогда она поймет, чего хочу?

В данный момент она боялась своего влечения к лорду Эвансу. Ох, это как лихорадка!

Джейн пощупала лоб. Нет, жара у нее не было…

Тут граф подошел к ней и протянул ей бокал вина.

– Рассматриваете подлеца, с которого началось проклятие?

– Что? О боже… – Оказалось, что она стояла прямо перед старинным портретом мужчины.

Мужчина был в наряде начала семнадцатого века. «Молодой человек, пытающийся казаться старше и умнее, чем он есть», – подумалось Джейн. Если же в нем и крылась какая-то злоба, то художник ее умело спрятал.

– Он не кажется злодеем, правда? – Она сделала большой глоток из своего бокала. Вино ее согрело и немного успокоило.

– Верно, не кажется. – Граф всмотрелся в портрет. – Маркус рассказывал, что нашел письмо, которое этот герцог написал Изабелле. В нем говорилось, что он едет в Лавсбридж, чтобы жениться на ней. К несчастью, она его так и не прочитала. К этому времени она уже… ушла.

– О боже! – воскликнула Джейн. Неужели можно было избежать двух столетий душевных терзаний, если бы письмо добралось до адресата чуть раньше? Но с другой стороны… Ведь тогда не родился бы нынешний герцог! Кэт бы с ним не встретилась, и чудесный малыш, появление на свет которого Джейн видела собственными глазами, тоже не существовал бы. – Но все это больше не имеет никакого значения, правда, Алекс?

– Думаю, что не имеет. – Он весело улыбнулся, но тут же заговорил серьезно. – Джейн, я пытался сказать вам это в Доме старых дев, но там нам все время мешали. Я говорил, что приехал в Лавсбридж, потому что Нейт просил меня проверить, как дела у Маркуса. Это правда, но еще я приехал для того, чтобы повидаться с вами.

Ее глупое сердце радостно подскочило. Она сделала еще глоток вина, чтобы его успокоить. Хотелось что-то сказать, но она не знала, что именно. А граф тем временем продолжал:

– Я решил, что должен принести свои извинения.

А вот это совсем плохо… Джейн опять сделала глоток вина.

– Лорд Эванс, вам не нужно ни за что извиняться.

– Думаю, нужно. Я испугал вас, когда той ночью поцеловал в саду в Чентон-Мэноре. Ну и предыдущим вечером тоже…

«Так вот значит как…» – со вздохом подумала Джейн.

Она сделала еще глоток вина. Тепло растекалось по телу, притупляя тревогу и заставляя кружиться голову. Нет-нет, она не была пьяна… наверное – просто чувствовала себя более смелой. И казалось, что многие правила, сковывавшие ее раньше – правила, созданные ею самой или же навязанные обществом, – внезапно исчезли. Во всяком случае – перестали иметь значение. Именно поэтому она решила отбросить всякую осторожность.

– Вы не испугали меня, Алекс. – Джейн улыбнулась. – Ведь это был всего лишь поцелуй.

Ему нравилось, как она произносит его имя. Очень даже нравилось.

Хмм… Джейн вдруг обнаружила, что ее бокал опустел. Пожалуй, она выпила вино слишком быстро. А когда она в последний раз ела? Кажется, на кухне Дома старых дев. А впрочем… Нет, они с Алексом пили бренди, но ничего не ели.

– Рад слышать. – Граф с улыбкой взял ее за руку и повел к столу. – Нам нужно поесть, пока ужин окончательно не остыл.

«Ох, я определенно выпила лишнего», – промелькнуло у Джейн. Тоже улыбнувшись, она сказала:

– Понимаете, я не привыкла к тому, чтобы меня целовали. Поэтому просто… оп-пешила.

Лорд Эванс усадил ее за стол и протянул ей немалый кусок пастушьего пирога. Затем сел сам и отрезал кусок себе. После чего снова наполнил бокалы.

– Впрочем, мне понравилось, – заявила Джейн. – Я бы с радостью повторила.