– Я… я могу попытаться, – с сомнением в голосе произнесла Джейн.

Но Алекс-то полагал, что у нее имелось столько же шансов благополучно добраться до постели, сколько у Поппи – прыгнуть до луны. Пожалуй, шансы Поппи выглядели даже предпочтительнее.

«Что ж, придется воспользоваться скрытыми резервами самообладания», – решил Алекс.

– Уж лучше я вам помогу, – сказал он, помогая Джейн переступить порог.

Алекс тотчас же закрыл за собой дверь. Он не думал, что сейчас кто-нибудь из прислуги пройдет мимо, но судьбу искушать не следовало.

– Вот и добрались, – сказал граф, подводя Джейн к кровати.

Она крепко вцепилась в него и пробормотала:

– А вы бы не могли… – Она откашлялась. – В общем… я сомневаюсь, что смогу сейчас расстегнуть пуговки на спине. Не могли бы вы это сделать?

Тут не должно быть сложностей. Женская спина относительно безопасная территория. Даже если платье упадет, когда он расстегнет все пуговицы, между его пальцами и ее нежной кожей еще останутся корсет и сорочка.

«Не думай о ее коже», – приказал себе Алекс.

Пуговки на женском платье придумал, наверное, сам дьявол. Они чертовски маленькие!.. А собственные пальцы казались ему неестественно толстыми и неуклюжими. Разумеется, и выпитое спиртное не облегчало процесс.

Ему потребовалась для этого целая вечность, но в конце концов он сумел вывернуть все пуговицы из петель.

– Ну вот, готово, – произнес Алекс, отступив на шаг и заставив себя сцепить руки за спиной – на всякий случай. – Знаете, я, пожалуй… – Он умолк и судорожно сглотнул.

Джейн, стащившая вниз платье и переступившая через него, осталась только в сорочке и корсете… который тотчас же упал на пол следом за платьем.

– Уф, так гораздо лучше, – пробормотала Джейн.

«Зевс всемогущий!» – мысленно воскликнул Алекс. И еще крепче сжал за спиной руки. Нет, никаких прикосновений!

И тут она повернулась к нему – и он едва не зажмурился. Сквозь ткань сорочки просвечивали соски.

Алекс в отчаянии напоминал себе, что он – порядочный джентльмен, а мисс Уилкинсон – девственница благородного происхождения. А порядочные джентльмены не блудят с девственницами благородного происхождения, не так ли? Да, именно так. К сожалению…

Тут она подняла руки и начала вытаскивать из волос шпильки, и тонкая ткань сорочки натянулась на груди. Теперь он отчетливо видел не только соски, но и восхитительные груди безупречной формы.

Алекс заставил себя поднять взгляд на ее лицо, находившееся слишком уж близко. Один шаг – и он мог бы прижаться губами к ее губам. К губам, которые сейчас улыбались…

Боже праведный! Похоже, он попал в переплет. Что ж, может быть…

Нет-нет, он должен взять себя в руки. Должен решительно развернуться – и выйти из спальни.

А Джейн снова улыбнулась и проговорила:

– Спасибо, Алекс, я…

И тут на них обрушилась катастрофа по имени Поппи. Кошка помчалась прямо к ним, преследуя мышь (хотя Алекс нисколько не удивился бы, узнав, что Поппи намеренно погнала грызуна в эту сторону). Джейн взвизгнула, подпрыгнула и крепко вцепилась в графа, обхватив его обеими руками. Ее мягкие груди тотчас прижались к его жилету, а нижняя часть тела – к его… хм… нижней части.

И, разумеется, Алекс тоже обнял ее, подхватывая, когда она прыгнула к нему. И теперь уже его руки действовало как бы сами по себе – одна крепко обнимала, а другая исследовала прелестный изгиб ее спины и округлости ягодиц.

«Я должен немедленно уйти, – говорил себе граф. – Если я не уйду прямо сейчас, то окажусь в постели с Джейн!» Возможно, он даже любил эту женщину, но не мог же он воспользоваться ее плачевным состоянием… Да и его самого нельзя было назвать трезвым.

Вероятно, Алекс еще мог бы спасти ее девственность и свою душу, но в этот самый миг Поппи с мышью опять подбежали к ним.

– Ой! Фу! – Джейн оторвала ноги от пола, обхватив ими бедра графа. И его возбужденная плоть с силой прижалась к самой подходящей для этого части женского тела.

Алекс отчаянно пытался устоять на ногах, не двигая бедрами, и какое-то время ему это удавалось. Но тут кошка с мышью опять оказались у них под ногами, и Джейн попыталась забраться на него еще выше – как на дерево. В результате они вместе рухнули на кровать.

К счастью, Алекс упал на спину, а Джейн – на него. Пытаясь выбраться из-под нее, он несколько раз кашлянул, и Джейн замерла. На мгновение. Потом приподнялась, чтобы посмотреть на него, и ее груди, едва прикрытые, закачались в нескольких дюймах от его рта. Алекс глухо застонал, и Джейн пробормотала:

– Что?.. Я сделал вам больно?

Джейн в растерянности заморгала. О, какой стыд! А она ведь вовсе не трусиха за исключением тех случаев, конечно, когда речь шла о пауках, мышах и… Пожалуй, она не очень-то любила еще и змей.

Ах, ей нужно извиниться. Бедный Алекс!.. Она лежит на нем, и оба они – на кровати. Но что же он…

О, да ведь он уставился на ее груди! И смотрит на них так… словно готов проглотить. А его ладони – на ее ягодицах: она ощущает их жар даже сквозь ткань сорочки. И он прижимает ее к твердой выпуклости на своих брюках – к выпуклости, которая становится все больше…

Джейн легонько пошевелила бедрами и тут же услышала все тот же глухой стон. Ах, вот оно что!.. Значит, его стоны вовсе не от боли.

Что ж, если так… Теперь время решать, собирается ли она броситься в омут с головой.

Вероятно, добродетельная английская девственница в такой ситуации лишилась бы чувств. Или закричала бы, потребовав немедленно ее отпустить. Здравый смысл твердил, что следовало поступить именно так, хотя она прекрасно знала, что хватило бы и вежливой просьбы.

С другой же стороны, слегка подвыпившая старая дева, решившая соблазнить мужчину, воспользовалась бы ситуацией.

И Джейн снова прижалась к выпуклости. Потому что именно этого она и хотела. Хотела Алекса.

А он закрыл глаза и подался бедрами ей навстречу. И теперь казалось, что он задыхался.

Джейн приободрилась, и тело ее затрепетало, но здравый смысл все еще не сдавался, вопрошая: «А как же твоя девственность?»

О, с этим все очень просто. Девственность необходима юным девушкам, которые ищут мужа, а она, Джейн, в охоте на мужа не участвует. И она доверяет Алексу. Возможно, даже любит его. Она определенно испытывала к нему чувства, каких никогда не испытывала к любому другому мужчине. Потому что он добрый, сильный, ответственный… и нежный.

Джейн прижалась к нему грудью и тут же почувствовала, что соски ее отвердели. «А как насчет беременности?» – внезапно промелькнуло у нее.

Эта мысль заставила ее помедлить. Она не хотела пойти по стопам Изабеллы Дорринг. Но ведь не каждый любовный акт заканчивался беременностью. Она прекрасно это знала, так как не раз слышала женские разговоры на подобные темы.

Так что ей нечего бояться. И ничто не помешает ей использовать свой шанс и сделать то, что так хотелось. Да, ей ужасно хотелось узнать, что происходит между мужчиной и женщиной и каково это.

Именно так и поступила бы отважная и независимая старая дева. К тому же та, что слегка навеселе и очень возбуждена…

Тут Алекс прикоснулся к ее волосам и пробормотал:

– Они такие шелковистые…

Джейн всегда считала волосы одним из главных своих достоинств, но сейчас, когда Алекс запустил в них пальцы, ей захотелось замурлыкать, как Поппи.

И она действительно замурлыкала, когда его рука скользнула от ее волос к груди. А может, и застонала.

– Ты должна остановить меня, Джейн, – прошептал он, когда его палец прикоснулся к ее соску.

– Н-нет. – Она снова прижалась к нему бедрами.

Между его бровями появилась небольшая морщинка.

– Но я ведь не должен…

– Нет, должен. – Она не позволит мужским понятиям о чести помешать ей!

Джейн наклонилась и поцеловала его. Она прекрасно помнила, как Алекс целовал ее в саду, поэтому обвела кончиком языка его губы. Он издал какой-то странный звук, напоминавший то ли ворчание, то ли стон – и вдруг оказался на ней. И тотчас же принялся целовать ее и ласкать.

И Джейн с восторгом принимала все ласки Алекса, наслаждаясь запахом и жаром, исходившим от него. К некоторому своему удивлению, она вовсе не чувствовала себя порабощенной и беспомощной, напротив – всемогущей.

Впрочем, нет. Она была в отчаянии, потому что ей хотелось… ей требовалось больше. Ей нужно было ощутить его прикосновения всем своим телом – обнаженным телом. И хотелось, чтобы и он был обнаженный.

Наконец он оторвался от ее губ и начал поцелуями прокладывать дорожку от щеки к подбородку и к местечку под ухом.

– Алекс…

– Хмм…

– Алекс, разве тебе не жарко?

Он поднял голову.

– Жарко?..

– Ну да. – Похоже, он ее не понимал. – На тебе слишком много одежды.

– Много… Да, ты права. – Он криво усмехнулся, встал с нее и начал раздеваться.

К тому времени как Джейн сняла с себя сорочку, туфли и чулки, Алекс успел сбросить сюртук и жилет и начал развязывать галстук. А ей ужасно хотелось ему помочь.

«Нет, помоги ему одеться! Вот что ты должна сделать. Вытолкай его за дверь и запри ее за ним!» – вмешался тоненький голосок здравомыслия, доносившийся с самых отдаленных задворок сознания. Но вино удачно заглушало эту старую склочницу, так что от ее слов вполне можно было отмахнуться. Что и сделала бесстрашная и независимая старая дева, решившая во что бы то ни стало добиться желаемого.

Джейн взяла графа за руки, прежде чем он успел снять рубашку.

– Позволь мне, Алекс.

Он улыбнулся, и в глазах его полыхнула страсть.

– Только не тяни, Джейн, я не могу ждать…

Она тоже не могла ждать. Возможно, теперь она понимала Рэндольфа, посещавшего миссис Конклин.

«Это совсем не одно и то же! – завопило здравомыслие. – Ты рискуешь тем, чем Рэндольф никогда не рисковал!»

Но Джейн уже обдумала вероятность беременности и решила бросить кости. Да, конечно, она рисковала еще и своей репутацией, – но плевать ей на репутацию!