Марлен Сьюзон - Полночный гость

... существуют иные, очень важные причины, по которым я не могу предложить тебе руку.

Вот причина, важнее которой и быть не может! То, что он осужденный на каторжные работы убийца! Комната вдруг завертелась вокруг Мэг волчком. Прижав ладони к вискам, она сделала шаг в сторону и оперлась на стену, чтобы не упасть.

– Мэган! Что с тобой?! Что случилось?

От неожиданности Мэг вздрогнула и резко обернулась, не выпуская смятый листок из руки. При виде полуодетого Стивена – на нем были одни лишь бриджи – сердце пустилось вскачь. Судя по влажным волосам, Стивен ходил к ручью купаться.

Швырнув мокрое полотенце на стол, он кинулся к Мэг, протянул руки... Она отпрянула в ужасе. И молча, не сводя с него широко распахнутых глаз, показала листок.

Стивен коротко и грубо выругался:

– Где ты его нашла? Он выпал из кармана охотничьей рубахи, я уж весь дом обшарил в поисках.

– В углу у стены. Наверное, лежал под кроватью. Где ты его взял?

На скулах у него заходили желваки:

– Сорвал со стены таверны.

– Почему? Потому что Билл Ганнел – это ты?

– Нет же, черт побери, нет! Я не Ганнел, сколько можно повторять! Но меня уже однажды приняли за него, и велик риск того, что это случится во второй раз. Потому я и сорвал объявление. Ты же сама видишь, насколько Ганнел похож на меня.

– Похож?! Это ты и есть!

– Мэган, клянусь тебе, я – не Билл Ганнел.

Она пыталась ему поверить. Она хотела этого всей душой.

Но не могла.

От непрерывной работы у Мэг ныли шея и плечи. Уже много часов подряд она сидела за прялкой, и под ее пальцами шерсть и лен превращались в нить, из которой потом можно было бы соткать полушерстяное полотно.

Стивен и Джош за столом занимались латынью. Мэг про себя улыбнулась. Она радовалась успехам брата – под руководством Стивена тот быстро нагонял упущенное.

– И к чему все это, не пойму, – недовольно буркнул Джош, когда урок был закончен. – Пустая трата времени. В колледж-то мне все равно не попасть.

– Нет, не пустая, – возразил Стивен. Мэг затаила дыхание. Неужели он имеет в виду свои слова о том, что пошлет Джоша в университет, если Мэг согласится стать его любовницей?

– Латынь тренирует и дисциплинирует ум так же, как физический труд – тело.

Мэг неслышно выдохнула. Слава богу, она ошиблась...

За те четыре дня, что прошли с момента их кошмарного разговора, когда Стивен сделал ей совершенно немыслимое, позорное предложение, он больше ни разу не возвращался к этой теме. Мэг не в чем было его упрекнуть – поведение Стивена было безукоризненно. Она понимала, что возникшая между ними напряженность исходит не от него, а от нее самой. Мэг чувствовала себя неловко, постоянно вздрагивала, когда Стивен внезапно появлялся рядом... а он вел себя так, словно ничего не произошло. Если в его поведении что-то и изменилось, то только в лучшую сторону. Стивен внезапно стал необычайно заботлив.

Каждое утро у двери спальни ее ждал таз с теплой водой для утреннего туалета. Кроме того, Стивен не уставал развлекать ее чтением – больше всего Мэг любила «Венецианского купца» – и удивительными пантомимами, в которых он демонстрировал истинно актерское мастерство.

Все это, похоже, делалось ради довольной улыбки Мэг, и своей цели Стивен всегда добивался.

Нужно отдать ему должное – он по-прежнему работал не покладая рук. Недавно вот начал очищать маисовое поле от сухих стволов и корней. Эта работа, монотонная и трудоемкая, отнимала у него все силы. Но, несмотря на усталость, Стивен продолжал каждый вечер заниматься латынью с ее братом.

Мэг уж и не знала, что ей думать о Стивене Уингейте.

Его скандальное предложение... а потом еще это объявление, которое он сорвал и хотел уничтожить, воскресили в душе Мэг былые страхи.

Он казался искренним, говоря, что не имеет ничего общего с убийцей Биллом Ганнелом, но описание Ганнела до мельчайших подробностей совпадало с обликом самого Стивена, когда он рухнул без сознания на пороге ее дома. Сам факт, что Стивен не поленился сходить к таверне – да еще тайком! – только для того, чтобы сорвать злосчастный листок, подливал масла в огонь сомнений Мэг.

Неужели он все-таки и есть тот самый опасный преступник, за поимку которого Флинт назначил такое огромное вознаграждение? Господи... неужели?!

Чем больше она узнавала Стивена Уингейта, тем труднее ей было поверить этому страшному обвинению.

Мэг ни слова не сказала брату о случае с объявлением. Стивен прекрасно влиял на мальчика, а Джош просто обожал старшего друга! Так зачем же вносить в душу ребенка смятение и страх? Пусть лучше не догадывается о том, что у его нового кумира, вполне возможно, темное прошлое.

Мэг со стоном расправила плечи, покрутила затекшей шеей.

Несколько секунд спустя у нее за спиной возник Стивен.

– Сейчас станет легче.

Ладони Стивена, такие нежные и теплые, под стать его бархатному голосу, легли ей на плечи и начали разминать ноющие мышцы. А у нее не было сил ни отстраниться, ни... сдержать благодарного стона.

– О-о... Замечательно.

Эти ласковые, умелые руки, наверное, способны дарить женщине неземное наслаждение...

Прикрыв глаза, Мэг против собственной воли отдалась мечтам о любви... со Стивеном...

Да, он был прав, утверждая, что ее так же сжигает страсть, как и его.

Она пыталась ожесточить свое сердце. Ничего не вышло. Но пусть даже ее влечет к Стивену Уингейту, она не отдаст себя во власть человека, не способного хранить верность... человека, которого – очень возможно! – ждет каторга.

На следующее утро Мэг проснулась от холода. Она замерзла так, что зуб на зуб не попадал. Приподнявшись на локте, Мэг выглянула в окно. Неужели во дворе все покрыто инеем?

Нет, инея еще не было, но легкий морозец можно было почувствовать, даже не выходя из дома.

Она расстроилась. Для таких холодов еще слишком рано. А вдруг сегодняшний рассвет предвещает затяжную, холодную зиму?

Настроение Мэг улучшилось при виде заботливо приготовленного таза с теплой водой, который Стивен, по уже сложившейся традиции, поставил за дверью спальни. В такое морозное утро внимание Стивена было особенно приятно.

Умывшись, она вытащила из своего чемоданчика темно-желтое шерстяное платье и мгновенно натянула на себя. Холод подстегивал, так что Мэг, вообще не отличавшаяся медлительностью, оделась быстрее обычного.

В большой комнате Стивен подкладывал дрова в очаг. Услышав звук шагов Мэг, он поднял голову:

– Сильно похолодало. Я пойду за дровами, а то нам на день не хватит.

– Только оденься потеплее. – Мэг вытащила из комода с вещами Чарльза темно-лиловую плотную накидку.

Завернувшись в накидку, он сверкнул благодарной улыбкой и вышел. Даже если бы огонь в очаге совсем погас, одной этой улыбки ей было бы достаточно, чтобы согреться... Мэг замотала головой и, чтобы отвлечься от мыслей о Стивене, поспешно занялась завтраком.

Расправившись с заварным пудингом, мужчины вновь исчезли за дверью. А двадцать минут спустя Стивен вернулся в дом один.

– Где Джош?

– Попросился к Вильгельму, и я разрешил.

– Ты не имел никакого права... – вспыхнула Мэг.

– Нам нужно поговорить, Мэган! – Стивен положил руки ей на плечи.

Мэг отпрянула. Нет! Не хочет она ни о чем с ним говорить! И оставаться наедине с ним тоже не хочет! И дело не в страхе за свою честь – Стивен уже доказал, что он истинный джентльмен. Скорее Мэг боялась, что не сможет устоять против его уговоров.

Да не слишком-то он ее, впрочем, и уговаривал после отказа...

Нужно быть честной до конца и признать, что она не его боится, а саму себя.

Пробормотав какие-то неуклюжие извинения насчет массы дел по хозяйству, Мэг схватила с крючка у двери зеленый шерстяной плащ и выскочила за дверь.

– От меня бежишь? – крикнул ей вслед Стивен.

– Ничего подобного, – не оглядываясь, бросила через плечо Мэг.

Но Стивен, разумеется, был прав. По тропинке, вьющейся между сосен и кленов, Мэг торопливо зашагала к речке. Ледяной ветер налетал порывами, забирался даже под теплый плащ, и, как она ни куталась, ничего не могла поделать с ознобом, охватившим все тело.

Хорошо еще, твердила про себя Мэг, что он не предложил выйти замуж... Не дай бог, она бы согласилась, потом родила детей – а прошлое в конце концов все равно настигло бы Стивена... или Билли? Или Эрла – неважно.

Какой стыд! Клеймо позора легло бы и на нее, как на жену беглого преступника, и на детей. Нет, никаким чувством, даже любовью не оправдать страдания детей.

Вне себя от волнения и тревожных мыслей, забыв об осторожности, она не замечала, куда ступает.

Нога ее попала на полузамерзшую лужицу, Мэг поскользнулась, попыталась удержать равновесие, ухватилась за сухую ветку, но та сломалась у нее в руке. Рухнув спиной на землю, Мэг скатилась вниз по обледеневшему берегу, ошеломленная внезапной острой болью.

Она не сдержала крика, попав в ледяную воду. Быстрый поток мгновенно закружил Мэг и, несмотря на ее отчаянные попытки удержаться на месте, понес вперед.

Мэг ударилась головой о громадный валун, что торчал чуть ниже по течению.

И ее поглотил мрак.

Услышав крик, Стивен нырнул из хижины в промозглый утренний холод и ринулся вниз по тропинке со скоростью оленя, преследуемого волками. Оказавшись на берегу, он на миг застыл, лихорадочно прочесывая взглядом окрестности.

Несколько раз, напрягая все силы, выкрикнул имя Мэган.

Ничего. Никакого ответа. Ни малейшего намека на движение в лесу или по берегам вздувшегося от осенних дождей быстрого потока, в который превратилась лесная речка.

Он уже готов был кинуться назад, как вдруг краем глаза уловил желто-зеленый отблеск в бурлящей пене потока. «Мэган! – молнией пронеслось в сознании. – Это Мэган! Ее платье и накидка!»