Сегодня превосходная ночь, но прохладная. Полная луна, свежий воздух с запахом океана и усыпанное звездами небо. Они никогда так не блестели в задыхающемся Фениксе. Пожалев, что не захватила пальто, я прохожу через тихий район Сюзанны, пока не достигаю главного бульвара, ведущего в город, и сворачиваю на юг в сторону дома.

Сисайд – один из тех городов, жизнь которых вымирает при заходе солнца, и сегодняшний вечер не исключение. Бульвар пустынен. Единственные, кто составляет мне компанию – мотыльки, тихо танцующие вокруг уличных фонарей над головой. Я иду не спеша, погруженная в мысли, слушая музыку ночи: отдаленный шум прибоя и серенаду сверчков.

Тебе бы здесь понравилось, Касс. Очень понравилось.

Из ниоткуда мимо меня проносится черный «Мустанг» на максимальной скорости. Двигатель машины рычит, словно волк. Порыв воздуха, созданный проносящейся машиной треплет мои волосы и раздувает юбку сбоку. В пятидесяти метрах от меня водитель резко начинает тормозить. Автомобиль, с визгом шин, резко останавливается посреди улицы. И остается там с гудящим двигателем, святящимися красным стоп-сигналами в темноте и паром из выхлопной трубы, похожим на дым из ноздрей дракона.

– Вы, должно быть, шутите, – бормочу я, точно зная, кто меня ждет.

Водитель переключает передачу и автомобиль медленно начинает движение назад.

Когда «Мустанг» оказывается возле меня, то останавливается. Пассажирская дверь открывается и широко распахивается. Глаза Тео блестят в тусклом интерьере, он наклоняется и смотрит на меня.

Ждет.

После минутного колебания, я залезаю в машину и закрываю пассажирскую дверь. Стараюсь притвориться, что не происходит ничего непонятного, и я полностью контролирую ситуацию.

Как и снаружи, внутренняя часть автомобиля блестит. Я могла бы есть прямо с приборной панели. Для меня стало бы шоком, если пепельница когда-либо использовалась хотя бы для хранения монет. Ни соринки, ни волосинки. Должно быть Тео хранит пылесос в багажнике.

Но даже в такой стерильной среде ощущается его присутствие. По радио играет какой-то блюз – женщина с прокуренным голосом напевает о потерянной любви – воздух теплый и пахнет, как мужчина рядом – мылом, кожей и типичной мужественностью с намеком на ночной лес.

Может, он оборотень, одинокий волк, который охотится в лесу в полнолуние?

Пора прекратить смотреть научно-фантастические канал.

– Прости, что наехала на тебя утром. Это было не красиво, – решаю начать разговор.

Тео громко и протяженно выдыхает, словно долго задерживал дыхание. Переключив передачу, мы начинаем движение с гораздо меньшей скоростью, чем он ехал ранее. Маленький серебряный медальон на цепочке качается на зеркале заднего вида, поблескивая при попадании на свет. Это медальон святого покровителя, но я не могу сказать, какого именно.

Этот мужчина становится все интереснее.

Он религиозен? Стал таким после несчастного случая? Или он, как и я, бывший верующий, который держит медальон как напоминание о своем потерянном заблуждении, что где-то во Вселенной кто-то действительно слушает наши молитвы?

Я бросаю на него взгляд. В тени его профиль представляет собой жесткие углы, от косой черты носа до твердой челюсти. Он выглядит напряженным и стесненным, и мне интересно, почему он потрудился остановиться, если так явно отягощен моим присутствием.

– Хотела бы я знать, почему я тебе не нравлюсь...

Вздрогнув, он моргает. Смотрит на меня с выражением саднящей и уязвимой муки. Становится ясно, что мои слова причиняют мужчине боль, а также, что мое предположение о его нелюбви – верно.

Эти две вещи вместе не имеют никакого смысла, но ничего в этом человеке не имеет смысла. Каждое происходившее между нами взаимодействие смущало и расстраивало меня. Он как пазл со слишком большим количеством мелких деталей, который невозможно собрать.

Я продолжаю свое признание, потому что не могу успокоиться, не высказав и прояснив все сейчас.

– Я очень приятный человек. По крайней мере, я так думаю. У меня никогда не было врагов. Я даже немного скучная, оживляюсь при возможности выпить или при просмотре новой серии на Netflix. Так что представь мое удивление, когда совершенно незнакомый человек испытывает ко мне явную и сильную неприязнь, прежде чем я даже успеваю сказать ему слово. Представь, как мне становится обидно. Не говоря уже о том, что это чертовски меня злит.

Тео смотрит на меня с выражением боли на лице, словно нож вонзается ему в живот каждым моим словом.

– Знаю. Так нечестно. Мы в замкнутом пространстве, и я начинаю свою знаменитую словесную диарею, а ты не можешь ответить. И я снова матерюсь. Для меня это не типично. Моя мама, слишком беспокоившаяся мнением других людей, учила меня, что только вульгарные женщины с отвратительным словарным запасом используют нецензурную лексику. Честно говоря, слово «черт» настолько полезно для множества разных ситуаций, что я не могу противостоять случайной оплошности.

Я выдерживаю паузу, чтобы перевести дыхание и разобраться в своих мыслях.

– На чем я остановилась? Ах, точно. Я тебе не нравлюсь, и мне это не нравится.

Бедняга Тео, похоже, предпочел бы посидеть на электрическом стуле, чем на водительском сидении, но ничего не поделаешь. Это мой шанс высказаться, и я им воспользуюсь.

– Знаешь, бывает в романтических комедиях возникает какая-то глупая ситуация, которая решилась бы без всякой драмы, если бы пара просто поговорила? Типа просто сели и решили проблему? Я чувствую, что это наш шанс. Как если бы ты просто... ну не знаю... написал бы, какие мои действия тебя так сильно раздражают. Почему ты смотришь на меня с таким выражением, как будто мечтаешь запустить пирог с собачьим дерьмом мне в лицо, то, возможно, я могла бы извиниться или не поступать так снова. У нас могли бы быть приличные рабочие отношения, пока дом находится в стадии строительства. Нам не нужно будет ходить на цыпочках вокруг друг друга, потому что вокруг нас витает огромное черное облако враждебности. Ты, кстати, в курсе о нем?

Похоже, что нет. Могу это с уверенностью сказать, потому что он выглядит так, словно его сейчас стошнит. Его руки с силой сжимают руль, что тот запросто может разломиться надвое.

– Неважно. Забудь, что я говорила. Честно говоря, это твоя прерогатива – ненавидеть кого хочешь. Я просто слишком чувствительна. Нет, не правда, я не чувствительна! Любой другой разумный человек чувствовал бы то же самое! Никто не любит, когда его не любят!

Слышно, как Тео сглатывает. Чувствую себя идиоткой.

Тяжело вздыхаю и провожу руками по волосам.

– Сейчас я буду вести себя тихо.

Мы едем некоторое время в тишине, пока не останавливаемся на светофоре. Меня трясет от холода, я растираю руки, чтобы согреться. Заметив, что я замерзла, Тео снимает пиджак и передает его мне.

– Оу. Спасибо, – прикладываю его спереди, словно одеяло, и наслаждаюсь теплом, стараясь не смеяться, потому что это очень странно и неудобно. У меня есть только два основных рефлекса, когда я чувствую себя неловко: смех или сарказм.

Мы снова едем и, сделав еще несколько поворотов, добираемся до моего дома. Тео паркует машину, глушит двигатель и выходит. Прежде чем я успеваю открыть дверь, он делает это для меня. И протягивает руку.

Так он психопат-джентльмен, который меня ненавидит. Принято к сведению.

Я позволяю ему помочь мне выбраться из машины. Когда вручаю ему его пиджак, Тео забирает его, но вместо того, чтобы надеть, накидывает его на мои плечи. Затем, как старомодный жених, берет меня за руку и ведет по тропинке к крыльцу, убирая в сторону колючую ветвь от одного из диких кустов роз, чтобы меня ею не пришибло.

Все слишком запутанно.

Мы останавливаемся у подножия крыльца, но на этот раз я не приглашаю его внутрь. Я сбрасываю его пиджак и вручаю обратно, прошептав «спасибо», затем поворачиваюсь, чтобы войти в дом.

Тео останавливает меня прикосновением к локтю. Я удивленно оборачиваюсь. Он залезает в свой пиджак. Думаю, он собирается достать блокнот, но вместо этого вытаскивает визитку. Протягивает ее мне с сияющими, как драгоценные камни при слабом освещении, глазами.

– Эмм. Спасибо, – секунду стою, не зная, что делать дальше, пока он не тычет на картонку. – Ага, у меня уже есть твой номер. Я позвоню тебе в понедельник при любом своем решении.

Он качает головой, как будто я не понимаю, что он пытается сказать. Что, вообще-то, соответствует действительности.

– Ты не хочешь, чтобы я позвонила тебе в понедельник?

Клянусь, его глаза закатываются от моей тупости.

Он натягивает пиджак, берет визитку в руку, а другой указывает на адрес электронной почты снизу. И постукивает три раза.

– Ты хочешь, чтобы я отправила тебе письмо?

В этот раз вообще не понятно то ли он кивает, то ли мотает головой. Похоже, он расстроен. Мужчина делает скользящее движение рукой, но я не могу представить, что ему от меня надо.

– О, ради Бога, Тео, дай мне передохнуть, хорошо? У меня херово с шарадами.

Он отдает мне визитку, а потом достает свой блокнотик. Он что-то царапает на нем и протягивает.

«Напиши мне до понедельника, если хочешь пообщаться».

Когда я смотрю на него, Тео отводит блокнот в сторону и смотрит на меня. Жевательные мышцы в его челюсти снова подрагивают. Его глаза неестественно яркие, будто его лихорадит.

– Хочешь поговорить?

Он отводит взгляд, переводит дыхание, закрывает глаза. Потом смотрит на меня. Кивает, а потом качает головой.

– И «да», и «нет».

Он снова кивает, потому что я правильно его поняла.

– Ну, черт возьми, Тео, – говорю я раздраженно. – Прими уже долбанное решение!

Уголки его губ поднимаются вверх. Он закрывает рот рукой, чтобы скрыть улыбку, затем прочищает горло.