— Пожалуйста, Келс, я хочу посидеть дома, — захныкала и сделала глазки как у кота из мультфильма «Шрек».

Мне и так достаточно душевных метаний. Не хватало только встречаться с Беном. Если ко всему прочему добавится стыд за прошлые выходные (готова поспорить на свою швейную машинку, что без самодовольных шуток он не обойдется), я лопну, как шарик.

— Если ты не начнешь заниматься, — качала светлой головой подруга, — от мороженного в таких количествах скоро лопнешь.

Ну да, итог один. Только эта смерть повкуснее.

— Но сперва надуюсь, и на моем фоне ты будешь стройняшкой, — я подмигнула Келли в надежде, что она оценит шутку, проигнорировав тот факт, что выглядит как отретушированная модель из каталога нижнего белья и сравнения тут излишни.

— Я тебя неделю не трогала…

Мои надежды пошли прахом.

— …а теперь поднимай свою кружевную попку и вперед!

Я громко хмыкнула, не оставляя ей возможности пропустить мимо ушей мое недовольство, но все же стала перекатываться по полу, влезая в лосины. Натянула розовый топ (по официальной версии это был спортивный лифчик), завязала волосы в хвост на затылке, и мое упрямство окончательно опустило руки.

Келли права, мне нужно ходить на тренировки. Как минимум для сброса физического напряжения. Вдобавок не всем везет с фигурой, которой ни по чем пирожные, торты и фисташковое мороженное. И так как я не отношусь к этим счастливицам, а Келли моя лучшая подруга, трижды в неделю мы вместе посещаем преисподнюю… Прошу прощения, спортивный зал.

Сперва при выборе физических нагрузок мы остановились на фитнесе.

Помню, как впервые притащила Келли на одну из таких тренировок. Тогда я занималась уже месяц, и она изрядно достала меня своим симпатичным личиком без намека на приближающуюся смерть (именно так выглядела я после очередного занятия). Собственно, я, как настоящая подруга, решила, что страдать дальше мы будем вместе. Келли была воодушевлена, восхищена и предвкушала выброс эндорфина. Наивное дите. Она еще не знала, что получит этот гормон только оттого, что организм будет рад окончанию мучений.

Мы быстро променяли травмоопасные прыжки, неуемный пульс, выстукивающий в висках, и нездоровый помидорный цвет лица на спокойствие тренировок один на один с тренажерами.

Болтать на беговой дорожке, конечно, оказалось не лучшей моей идеей. Да и Келли долго проклинала «глупые гантели» за сломанный ноготь, но тренажерный зал оказался оптимальным вариантом. А с тех пор как Келли завязала роман с его завсегдатаем — видным качком с улыбкой боксера — она прекратила какие-либо нарекания. Правда, как только этот роман подошел к концу, мы поменяли спортивный зал. И вот тут кроется причина моего нежелания сегодня сползать с дивана: именно в наш новый спортивный зал ходит Бен.

Спрашивается, зачем вообще было менять место тренировок? И если уж на то пошло, неужели всего два спортивных комплекса на весь Чапел-Хилл? Можно ведь было выбрать любой другой.

Если вы думаете так, то, видимо, у вас никогда не было подруги с разбитым сердцем. Я бы все отдала, чтобы снова увидеть улыбку на миловидном личике Келли, а она непременно появлялась, когда Бен подбадривал сестру во время тренировок.

К тому же, это сейчас я предпочла бы позаимствовать мантию-невидимку у Поттера на время общения с Беном, а до того неловкого утра была обеими руками за наши совместные тренировки.

Итак, сегодня я снова столкнусь с Беном. Мне этого не избежать. Как и все понедельники, среды и пятницы за прошедший год. За исключением последней недели изоляции.

Раз так, нужно установить некоторые правила: уводить разговор от нежелательной темы, не вестись на провокации и — боже упаси! — не представлять его голым, как при нашей последней встрече.

— Я думала ты хандришь по семейным обстоятельствам, — тихонько начала Келли, когда мы подходили к спортивному комплексу.

— Так и есть, — кивнула я. И это чистейшая правда.

— А что тогда у вас с Беном?

Хотелось ли мне обсуждать, что я чуть не переспала с ее старшим братом? Жаждала ли я получить еще одного Бенкса, которому мне было бы так же стыдно смотреть в глаза, как Бену? Нет.

Я надеялась, что ему хватит достоинства молчать. И судя по неведению, которое неизменно остается в глазах Келли уже неделю, ему хватило. Теперь мой черед уводить подругу с опасной тропы.

— Не понимаю, зачем мне там быть, — вздохнула я, заводя канитель по поводу семейной драмы. — Трэйси меня ненавидит. Как, впрочем, и я ее. Что за изощренная пытка — приглашать меня на свадьбу? Она хочет, чтобы я подавилась спиртным в попытках заглушить остатки чувств?

— Тогда она не приглашала бы твою лучшую подругу. Я буду рядом и не дам тебе это сделать, — заверила меня Келли, поглаживая плечо. — Или можем не ехать вообще.

— Отец очень просил, — повела головой я, стараясь стряхнуть обиду на него за это.

— Лоис, ты не должна что-то делать только потому, что ему так хочется.

— Мы семья, — хотя то, как я произнесла последнее слово говорит об обратном. — Я должна.

— То, что у вас с Трэйси одно ДНК не делает вас семьей. И снова: ты ей ничего не должна.

— Если я не приеду, она поймет, что выиграла, — слетело с языка.

Я остановилась, глядя под ноги. Правда отяжелила тело, пригвоздила к месту.

Я могу пропустить свадьбу и таким образом показать флаг в тон платью этой мегеры. Или же могу проглотить обиду и на один день притвориться, что не утопаю в море боли, когда вижу их с Броуди. Что-то подсказывает, второе вряд ли будет мне по силам.

— Это не соревнование, Лоис, — шептала Келли. — Здесь нет победителей и проигравших.

Я улыбнулась в знак благодарности за поддержку, но мы обе знали, это не совсем так. Правда в том, что Трэйси уже победила. Ей осталось только поставить подпись в подтверждение этого.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍9


Тренировка выдалась на удивление тяжелой. Не столько в плане физических нагрузок (хотя неделя валяния на диване не помогла моей спине чувствовать себя лучше, и сейчас она хрустела, восстанавливая былую форму), сколько — психологического напряжения.

Не проходило и минуты, как я раз за разом оборачивалась в сторону главной арки. Боялась пропустить появления Бена.

Забавно, но я не знала, что буду делать, когда он наконец явится. Бежать? Прятаться за стойку с гантелями и блинами для гирь? Нет, плана у меня не было. И вместо того, чтобы работать над ним, я продолжала неотрывно следить за приходящими людьми.

— Кажется, я скоро помру, — Келли плюхнулась на соседний тренажер, чем немало меня напугала.

Ее щеки пылали, а светлые прядки то и дело выбивались из короткого хвоста на макушке, прилипали к лицу и шее, по которым струйками тек пот. Она отдышалась, окинула меня взглядом и недовольно хмыкнула.

— А ты, кажется, более чем живая, — подруга сложила руки на упругой груди. — И чего это ты прохлаждаешься, Лоис?

— Я работаю! — заявила оскорбленно и принялась выполнять упражнения, вспомнив, что на этом тренажере нужно прорабатывать мышцы спины, а не дальнозоркость. — Просто отвлеклась.

— Уф, я так устала!

Келли прижалась щекой к машине Смита [4] и издала блаженный стон, очевидно получая настоящее удовольствие от соприкосновения холодного металла с разгоряченной кожей.

— Так… отдохни, — пыхтела я, испытывая жжение в мышцах и продолжая превозмогать боль.

Вот я бы сейчас с радостью отдохнула. На нашем диванчике в гостиной. Лежала бы себе спокойненько в кружевных трусах под тонким одеяльцем, пила какао, смотрела, как Джейкоб бегает по лесу с Беллой на руках, но нет. Я должна сидеть в этом пропахшем потом и страданиями зале, тянуть эту металлическую хреновину пока руки не отвалятся и гадать, что воспламенится раньше: мои мышцы или я, если сюда все же заявится…

— Сказать, что рад тебя видеть — ничего не сказать, — прошептал мне на ухо Бен.

Я взвизгнула и так резко отпустила металлическую балку, что дернулась вслед за ней к основанию конструкции. Только теперь заметила пропажу Келли. Ее стройные ноги шустро мчались на беговой дорожке в другом конце зала. Зато рядом со мной возник тот, чье появление я так усердно подстерегала до отвлекающего маневра подруги.

Итак, Бен здесь. Застал меня врасплох и явно доволен собой, о чем свидетельствует его фирменная ухмылка.

Карие глаза бессовестно заскользили по моему телу, и я порадовалась, что не особо налегала на тренировки до его прихода. По крайне мере, костюм не пестрит пятнами-свидетельницами упорных занятий и пахнет от меня не так уж дурно.

— Сперва решил, что телефон снова перестал принимать звонки, — говорил Бен, вальяжно облокотившись на соседний тренажер. — Что, безусловно, глупость, ведь это я его чинил.

Я закатила глаза: скромности ему не занимать.

— Но пропускать тренировки и прятаться в комнате, когда я прихожу в гости… — мужчина покачал головой. — Мы вернулись в начальную школу?

— На время. Но можешь считать, мое возвращение в детство окончено, — холодно заявила я, разминая руки.

Закинула их за спину, образуя узел из ладошек, и наклонилась вперед, стараясь поднять его как можно выше над головой.

— Рад слышать, — со смешком ответил Бен. — Потому что, глядя на тебя в этом костюме, у меня в голове возникают совсем не детские мысли.

От неожиданности я не удержала узел, и он распустился. Руки полетели в стороны, и левая с размаху врезалась в тренажер.

— Вот черт! — ругнулась я, подпрыгивая от резкой боли в ладони.

— Давай сюда, Лоис.

Бен обхватил мое запястье, предотвращая панику. Внимательно осмотрел ладонь, вертя ее в своих, мягко загибая то один, то другой палец, пока я поскуливала от каждого нажатия, а затем успокаивающе улыбнулся.