Но через несколько дней, когда Захар посмотрел результаты испытания, сердце его упало. Он не проходил минимальный барьер! Оказался в числе меньшинства, которое откололось на данном этапе.

«Пошли вы к чёрту, – зло подумал Захар. – Больше я никогда на это не поведусь. Никакого «настоящего» с фарисеями! Фиг вам, а не настоящее! Знал же, что нужно делать ставку на оригинальность, а не искренность. Интуиция меня никогда не подводила. Только зря пошёл на эту злополучную консультацию».

Захару было жалко, что он выложил самое дорогое, что у него было, даже Алису, людям, которым это фиолетово. Но тут же какой-то другой, словно не принадлежащий ему, голос в его голове сказал:

«Ты всё сделал правильно. Если бы ты не пошёл на консультацию, то обидел бы маму, разве это допустимая цена? Зато теперь не нужно готовиться к собеседованию. Можно вздохнуть спокойно. Вспомни, ты ведь изначально не хотел поступить во ВГИК, а планировал подать документы только в литинститут. Может, это просто не твой путь?»

Мама была расстроена, но не винила сына. Она сказала, что наверняка у проверяющих с самого начала есть список фамилий, которым нужно «дать» место по блату. Захар не был так в этом уверен. Он сказал, что творческое испытание больше походит на лотерею. Пан или пропал. Не повезло ему, значит, повезёт кому-то другому. А у Захара остались два пути – Питер и литинститут.

Зато у Алисы, наконец, всё наладилось, как понял Захар из разговора с ней. Сообщать ей печальные новости он не стал, предпочитая не распространяться о своих проблемах, чтобы не портить настроение любимой.

– Представляешь, меня приняли на работу в штаб, – радостно рассказывала она. – Наконец-то, выгнали эту Есению, секретутку Тучина, которую он пропихнул. Аргументируя это тем, что у неё, видите ли, есть высшее образование! А у меня, видите ли, неоконченное высшее! А то, что я делаю в тридцать раз больше неё, а она может только ресничками хлопать да стоять на ресепшене, Тучина нисколечко не смущает! Благо, все наши волонтёры поддержали мою кандидатуру на этот пост. Я теперь заведующий агитацией! Наконец-то смогла уйти с фабрики и полностью всё время посвящать кампании.

– Так тебе будут платить зарплату?

– Да, небольшую, что-то около тридцати тысяч. Примерно как на фабрике. Но я как-нибудь уж перебьюсь.

– А почему такая конкуренция за рабочие места в штабе? Если уж на то пошло, почему нельзя взять и эту… секретаршу Тучина, и тебя, раз ты так самоотверженно помогаешь?

– Захар, – Алиса тяжело вздохнула. – Бюджет кампании не бездонный. В нашем штабе всего три вакансии. Координатор, заведующий агитацией и заведующий работой с волонтёрами. Плюс ещё юрист, Полина Каленская, ей тоже платят зарплату. Да, четверо получается. В городах-миллионниках, например, больше, но нашему Майскому это не светит. Кстати, Жору одновременно со мной назначили заведующим работой с волонтёрами!

– Какого Жору? – удивлённо спросил Захар.

– О, ты же не знаешь Жору! – воскликнула Алиса. – Всё правильно, он пришёл уже после того, как ты уехал. Жора здесь единственный, на кого можно положиться. Он пашет в штабе столько же, сколько и я! Если бы не он, я бы давно умерла от усталости! Так что Жора как никто другой заслужил назначение. Он даже делал ремонт в штабе за свои деньги, когда мы только получили голое помещение. Он купил нужные материалы и инструменты, и даже стены белил сам!

– Ну, я рад, что рядом с тобой есть человек, который тебя поддерживает, пока меня нет, – сказал Захар.

– Только вот я до сегодняшнего дня боялась, что нравлюсь ему, – пожаловалась Алиса.

– Кому? Жоре? Неудивительно. Если он нормальный мужик и по убеждениям похож на нас, значит, должен быть от тебя просто в восторге. Ты же звёздочка.

Алиса счастливо улыбнулась.

– Спасибо. Ну, по убеждениям у нас есть с ним разночтения, но он против отморозка Клыкова, это главное.

– А почему ты сказала «до сегодняшнего дня»? Ты сказала, боялась до сегодняшнего дня.

– Да просто сегодня мы расставили все точки над «i». Он пришёл меня накормить. У меня же как обычно было по нулям, и я слегка голодала, а он пришёл ко мне домой и принёс пакеты с продуктами. Я сначала отказывалась, неудобно же, но он очень настаивал. Как же я ему признательна!

– М-м-м, какой молодец, – сказал Захар. «Какой же он хороший, этот Жора. Догадливый и чуткий», – подумал Гордеев.

– В конце концов, я согласилась, и тогда он попытался ко мне подкатить. Я сказала, прости, но у меня уже есть любимый мужчина. Он всё понял. Сказал, что если бы вначале это знал, то даже бы не претендовал, проверял мои соцсети – ничего не нашёл… Мы же ни перед кем не афишировали наши отношения, совместных фоток не выкладывали. В общем, я рада, что мы с Жорой всё выяснили.

«Ещё и порядочный, – подумал Захар. – Хорошо, что рядом с Алисой находится такой человек. Наверняка мы с ним будем хорошими друзьями. И замечательно, что у меня такая верная женщина».

– Зато теперь, блин, все в штабе думают, что мы с ним встречаемся! Это Постернак про нас распустил слух! – Алиса хлопнула себя по лбу.

– Вот, блин, нечем заняться человеку, – усмехнулся Захар. – Но ничего, это поможет нам скрывать наши настоящие отношения.

– Ты прав, – сказала Алиса. – А как у тебя поступление продвигается?

– Ну, так, с переменным успехом, – уклончиво ответил Захар. – Хотя я уже сомневаюсь, стоит ли мне вообще поступать. Не хочется тебя бросать на четыре года… Впрочем, неважно. В общем, я так понимаю, у тебя всё наладилось?

– Да, не считая того, что мы с мамой сильно разругались.

– С мамой?! Как это произошло? Мне что теперь, не везти гостинцы?..

– Ну, когда я призналась, что мой новый парень – это и есть тот человек, с которым она встречалась и отдавала передачку, она очень некорректно себя повела… – Алиса замялась. – И сказала оскорбительную для меня вещь. Она напомнила мне об одном из моих прошлых неудачных опытов в отношениях. И сравнила меня с… девушкой лёгкого поведения, – голос Алисы задрожал от обиды. – Это было непозволительно с её стороны.

– Ничего себе, – присвистнул Захар. – Что же её так задело, чтобы вызвать такую реакцию в сторону собственной дочери? Наверное, я тоже виноват. Как-то неправильно с ней себя повёл.

– Да нет, ты как раз не виноват, ты ей понравился, – горячо возразила Алиса. – Критика была именно в мой адрес.

– Если бы понравился, она бы так себя не повела, – заявил Захар. – Наоборот, сказала «совет да любовь».

– Ты просто её не знаешь! – сказала Алиса с таким выражением лица, как будто сейчас опять будет плакать. – Она всегда так ко мне относилась. Когда мне было шестнадцать и я лишилась невинности с человеком, который был примерно моего возраста, я на коленях стояла перед матерью, плакала и умоляла не подавать в суд!

– Прямо деспот, а не мать, – сказал Захар. Он был немало шокирован таким поворотом событий. При встрече мать Алисы показалась ему вменяемой приличной женщиной. Захар просто не ожидал, что та на такое способна. И, осенённый внезапной догадкой, Гордеев спросил: – Так вот почему ты не можешь испытывать оргазм в постели с мужчинами?..

Так получилось, что дата собеседования в Петербурге совпала с датой первого испытания в литературном институте. Быть одновременно в двух городах Захар не мог. Он же не доктор Манхэттен и не Гермиона Грейнджер, которой Дамблдор подарил маховик времени. Подумав, Захар пошёл по пути наименьшего сопротивления и выбрал первый вариант. В литературном институте его ожидал этюд, и не факт, что Гордеев его сдаст, как показывал опыт ВГИК. В Питере Захар уже прошёл отборочный тур с неплохим результатом, и оставалось только собеседование.

На собеседовании он почему-то ни капли не волновался. Пока Захар стоял в очереди и вызывали тех, кто был перед ним, Гордеев преспокойно слушал музыку у себя в телефоне. В том числе ту самую, памятную композицию «New Kid in Town». На собеседовании с ним беседовала безобидная тётенька по возрасту между пятьюдесятью и шестьюдесятью. Остальные члены комиссии присутствовали в комнате, но в разговоре не участвовали, сидели, уткнувшись в свои бумажки. Никаких особо сложных вопросов Захару не задавали.

Спросили про любимых писателей, и про то, знает ли он какие-нибудь экранизации по их книгам. В принципе, Захар прошёл собеседование успешно, ситуация не выходила из-под его контроля. Если не считать одну досадную оговорку – в фамилии режиссёра Бортко ударение падало на первый слог, а он поставил на второй. За собеседование Захару поставили средний балл, но за счёт сильных результатов ЕГЭ и высокой отметки за рецензию, он оказался аж на двенадцатом месте в общем рейтинге. Из нескольких сотен кандидатов Гордеев вырвался на двенадцатое место.

Но на драматургию набирали лишь 9 человек. За счёт того, что несколько людей, стоявшие выше него по списку, изначально подавали документы только на бюджетное место, они автоматически выбывали из гонки. Так что, исключая их, Захар был аккурат девятым. Он поступил на платной основе, но ему не хватило каких-то две позиции в рейтинге до бюджетного места. Будь он хотя бы шестым, а не девятым, его бы взяли бесплатно.

Оставалось ещё попытать счастья в литературном институте. Написать вступительное испытание, эссе в другое время допускалось, если абитуриент не пришёл в нужный день по уважительной причине. К сожалению, прохождение испытания в другом вузе не входило в список допустимых причин. Но мама Захара чудом, через своих знакомых нашла какого-то доктора в Москве, который согласился им помочь – выдать справку, что Гордеев тот день провёл у него на приёме. Медицинская тема, конечно, была весомым аргументом.

Имея на руках справку, Захар мог попробовать хорошо написать эссе, пройти ещё одно собеседование, и возможно, в литературный институт его приняли бы уже на бесплатной основе, тем более, что там бюджетных и внебюджетных мест было гораздо больше в сравнении с Питером. Этот вариант казался достаточно разумным. Но у Захара внутри появлялось неприятное ощущение, когда думал про то, что придётся подделать справку, обмануть приёмную комиссию. Он устал врать ещё в школе, тогда приходилось придумывать, почему ты не сделал домашнее задание, опоздал, прогулял урок, и так далее. И сейчас, думая о справке, Гордеев словно опускался до уровня того школьника. Но Захар уже взрослый, осознаёт свои решения, и теперь ему вовсе не обязательно так поступать.