– Каролина. – Мама назвала меня полным именем, и это значило, что она чертовски сердита. – Тётя Бетти была в городе и заехала к тебе… А там живут другие люди. Ты переехала? Почему ты не сказала нам ни слова? Что случилось?

Наверное, злую шутку со мной сыграл ее тон. В какой-то момент я вновь почувствовала себя маленькой девочкой, которую отсчитывают за то, что у нее после прогулки грязные туфельки. И все равно, что на улице дождь.

Позиция моих родителей в таких случаях: сама виновата, надо было просто не выходить.

Строгое воспитание, старые принципы, которых из моих знакомых никто не придерживался, которые я сама терпеть не могла, но они въелись в кожу.

Ничего не проходит бесследно.

У меня ушло много лет, чтобы выбить себе зону собственной независимости, но отголоски прошлого как невидимый поводок. Иногда они тянули обратно. Вот и сейчас…

Что мне стоило сказать, что я нашла квартиру получше, что мне разонравились соседи или что слишком далеко было добираться на работу? Всё это было бы подходящим ответом. Вообще всё было бы подходящим ответом, кроме того, что я ляпнула от растерянности:

– Я переехала к своему парню!

– Парню? – теперь в голосе мамы появился упрёк. – Что ж, когда-то это должно было произойти… Надеюсь, вы собираетесь пожениться? И вообще, когда ты планировала нам его представить?

О, да! Мои родители – самые консервативные люди, которых рождала эта земля. И то, что мне уже двадцать четыре, ничего не изменило. Я должна быть порядочной девушкой. И обязательно выйти замуж. Конечно же, если они одобрят моего избранника.

Ну а в противном случае, если он не пройдет проверку на семейном совете, мне предлагалось ждать нового кавалера. Или согласиться на одного из тех, кого они сами присмотрели для меня.

Пара неловких свиданий благодаря их стараниями у меня уже есть. Любопытно, что сказали бы мои чопорные родители, так тщательно подбиравшие мне подходящую партию, если бы знали, что один их протеже хотел трахнуть меня в первый же вечер в машине, а второй хотел, чтобы в первый вечер я показала, как умею делать минет.

У нас с родителями немного странные, временами сложные и запутанные отношения. Но я научилась принимать их такими, какие они есть. Я – научилась. А они меня нет.

– Я… Мы… – беспомощно выдавила не я, а маленькая девочка, которая не привыкла расстраивать их. – Мы пока решили не торопиться со свадьбой.

На этом можно было бы закончить. Хотя бы на этом. Но, услышав тяжелый вздох по ту сторону трубки, я снова затараторила:

– Но в выходные можем быть у вас! Если, конечно, у него не будет командировок. Он очень часто уезжает, такая работа. А в доме есть кошка, и кто-то должен за ней присматривать, вот мы и решили…

– Очень надеюсь, что в эти же выходные вы будете у нас, – мама произнесла это тем особым тоном, услышав который мы с отцом обычно переставали спорить и замирали послушными мышками.

– Хорошо, мама. Я… – в горле пересохло от собственного вранья и осознания того, что я сама только что загнала себя в ловушку. – Мы с ним об этом поговорим. Я тебе позвоню.

Ужасный разговор, который уже не исправить.

Я совершенно не представляла, что делать, как выкрутиться. И я вязла в собственной западне, не в силах выбраться из нее, не находя выхода.

Сказать правду теперь – испортить и без того сложные отношения. И потом… мне так хотелось, что мама гордилась мной. А поводов для этого не находилось. Я постоянно расстраивала ее.

И признаться в том, что у меня нет никакого парня, а о свадьбе со мной никто даже не помышляет…

Недостойная. Неудачница.

Хотела отмыться от этого клейма, а вышло…

В этот вечер я возвращалась с работы домой одна. У Дэвида и Саймона была какая-то деловая встреча. Это давало мне время для того, чтобы все обдумать. Ну а на самом деле, чтобы просто смириться с тем, что мой очередной провал будет известен родителям.

Потому что выхода не было.

Просто не было.

Дэвид и Саймон вернулись злые и возбуждённые. Видно, разговор прошёл не так гладко, как они рассчитывали. Я не спрашивала, в чём дело: бизнес этих двоих меня не интересовал абсолютно.

Меня устраивало то, что происходило между нами, а случайно узнать какую-нибудь тайну, которая свернёт мне шею, когда мы расстанемся – а ведь рано или поздно расстанемся – я не хотела.

– Детка, приготовься, через час мы ждём тебя в нашей, – это слово Саймон выделил голосом и сразу стало понятно, что он имеет в виду, – комнате.

– Да, конечно, – пробормотала я, собираясь исчезнуть у себя.

– Ну-ка стой, – Дэвид развернул меня к себе. – Что-то случилось? Ты сама не своя.

Наверное, самым правильным было бы ответить: «Нет, конечно, ничего не случилось». В конце концов, у них обоих есть дела посерьёзней, чем решать проблемы запутавшейся в собственном вранье девчонки.

Но соврать Дэвиду… нет, это совсем не то, что бы я стала делать.

И я рассказала о звонке, о глупости, которую ляпнула, и о том, что уже через три дня должна продемонстрировать родителям своего несуществующего парня.

– Всего-то? – с явным облегчением выдохнул Саймон. – Я уж было подумал, случилось что-то и вправду серьёзное.

– Но для меня это важно! – воскликнула я. – Они мои родители, и…

– Ну-ну, не кипятись, – пресек мою истерику Дэвид. – Поделись: что ты решила сделать?

Я бросила взгляд в его сторону – какая разница? Можно подумать, для него это имеет значение.

Но он выглядел серьезным и действительно ждал ответа.

– Не знаю, – я пожала плечами и с надеждой взглянула на мужчин. – Может, нанять актёра?

– Ага! – рассмеялся Саймон. – А еще лучше – мальчика из эскорта.

Когда он произнёс это, я увидела, как заходили желваки на лице у Дэвида.

– А что мне делать? – спросила я в отчаянии. – Приехать с кошкой и сказать, что он опять в командировке?

– Ну да, – усмехнулся Кронберг, – кошку найти попроще, чем парня. Но мне кажется, что тебе нужно просто решить, кого из нас ты рискнёшь показать родителям.

– Что?.. – растерянно выдала я, не в силах поверить в услышанное. – И вы… ну то есть, не вы, а кто-нибудь из вас… поедете со мной?

Это даже звучало дико, а представить такое на самом деле…

– Ну разумеется, – неожиданно мягко подтвердил Саймон и заключил меня в объятия. – А ты себе представляла что-то другое?

Вообще-то я себе вообще ничего не представляла, кроме неловкой ситуации, когда вскрывается правда. Но предложение мужчин… Ни один из них не вязался у меня с нашим деревенским домом, фермой, моими правильными родителями…

А потом с ужасом поняла: настал тот самый час, когда мне вдруг придётся делать выбор: Саймон или Дэвид? Дэвид или Саймон?

Я переводила взгляд с одного на другого и точно знала, что не выберу.

Не могу выбирать.

Не должна.

Пауза затянулась. Они смотрели на меня с нескрываемым интересом. Похоже, им тоже было любопытно узнать, кого я выберу. А я молчала в растерянности. Наконец, Дэвид сжалился надо мной и сказал:

– Пусть едет Саймон. Он у нас обаятельный.

Я облегченно выдохнула.

И только теперь я поняла, что это правильно. Саймон умеет казаться простым веселым парнем, наверняка это понравится родителям больше.

– Сочту за честь! – Саймон с шутовской серьёзностью поклонился, а потом прижал меня к себе и зашептал на ухо: – А теперь – бегом переодеваться! У тебя сорок минут. И не задерживайся. Ты себе не представляешь, как я воодушевлён: сегодня я впервые в жизни буду драть свою невесту.

Глава 10

Всю дорогу, пока мы ехали к дому моих родителей, Саймон вел себя спокойно, я бы сказала – чинно, словно и правда готовился.

Он не прикасался ко мне, не пытался просунуть руку мне между ног, не намекал на минет. Мы даже ни разу не обняли друг друга, как будто ночью не напоминали сплетенный клубок.

Такое ощущение, будто он действительно вез девственницу и собирался просить разрешения у моих родителей начать ухаживания.

Мы молчали, и нам удивительно не мешало отсутствие слов. Не было той неловкости, которая возникает в такие моменты между чужими людьми.

Повернувшись на сиденье, я любовалась строгим профилем, скользила взглядом по пухлым, чувственным губам своего спутника, с удовольствием наблюдала за солнечными лучиками, которые пытались запутаться в его светлых волосах.

И то и дело смотрела на его длинные пальцы, которыми он уверенно сжимал руль.

Сила. Мощь. Все это было настолько явным в Саймоне, что даже удивительно, как я хоть на минуту в нашу первую встречу могла принять его за охранника. А Дэвида?

Вот уж действительно страх за свою жизнь закрыл мне глаза.

А теперь… теперь между нами был не только трах, а что-то другое. Симпатия? Интерес?

Мне нравилось проводить время с двумя мужчинами, нравилось отдаваться им, нравилось чувствовать их дыхание, когда после наших игр мы падали в постель. И уже не было страсти – лишь ее отголоски.

Вместо нее появлялось что-то другое.

Наши разговоры ни о чем, редкие улыбки мужчин, их ленивые поглаживания моего тела и мой отзыв на эти ласки. Томительное ожидание не только вечера, но и возможности просто увидеть их днем.

– А ты уже когда-нибудь знакомился с родителями своей девушки? – спросила я.

Нет, не из любопытства. Просто вырвалось – понятия не имею, с чего вдруг.

– Ты первая, кого я смог представить в роли своей невесты.

Я хотела напомнить, что это все постановка, что роль временная… Но не захотела. Оставив между нами эту иллюзию хотя бы на время поездки.

Кстати, Самойну удаются все роли, за которые он берется. И искусителя, и властного босса, и очаровательного парня, как и говорил Дэвид.

Он не просто понравился моим родителям. Он нашел к ним подход.

Его не волновали строгие взгляды моей матери, странный юмор отца. Создавалось такое ощущение, как будто он все это время крутился где-то поблизости, и успел хорошо их узнать.