Чем больше денег, тем легче проходить уровни аркады под названием «жизнь». Деньги, как магия, как дополнительная броня, предохраняет от врагов и невзгод, позволяя получать все самое лучшее и как можно скорее. Наличка – вот она современная магия, а кредитная карта – это как длинный крепкий меч, позволяющий мгновенно справиться со всем.

Но увы, у меня нет ни того, ни другого, а значит я прохожу без единого чита самый сложный уровень под названием «академия» в игре, которая называется «жизнь».

Странно, и почему местные зеркала открывают порталы именно туда, где мне просто необходимо появится? Они словно читают мои мысли…

Мое сердце похолодело, дыхание сперло, словно кто-то тяжелый наступил на грудь. Мало того, что напротив моего имени «Антонина Эванс» шла почти сплошная серая полоса из клеток, показывающих неоплаченные курсы, так еще и курсор нервно дергался на большой красной кнопке с крупной пугающей надписью «Отчислить и удалить из системы». О, нет! Кажется, наша директриса куда-то ненадолго отлучилась из рабочего кабинета и оставила свой ноутбук включенным. А перед ним, прямо на серебристой клавиатуре лежал толстый кожаный ежедневник, открытый на странице… со всевозможными паролями и от программы, и от личной почты. Вот это повезло! Мне нужно только знать ее логин и пароль, чтобы незаметно подключаться к программе и потихоньку переводить мои серые неоплаченные курсы в белые оплаченные. Да это же просто мечта! В нашей академии учатся тысячи студентов, и, конечно же, ее ректорша не может всех запомнить, кто оплатил учебу, а кто еще нет.

Но что такое? Как бы я не щурилась и не ругалась, я совершенно не могла разглядеть заветные кривые буквы пароля. Безвозвратно утекали драгоценные секунды. В моей груди сильно закололо – я только сейчас поняла, что надолго задержала дыхание. Вот сейчас директриса вернется за свой стол, и мой шанс не быть отчисленной и удаленной из программы навсегда улетучится!

Более того, сейчас, как никогда, у меня есть отличный шанс узнать данные от учётной записи директрисы, наверняка ее логин и пароль не менялся годами – такие вещи очень трудно изменить без квалифицированной помощи компьютерщика. И это значит, что я в любой момент смогу зайти в ее личный кабинет и уменьшить количество серых клеток рядом с моей фамилией, заказывая и оплачивая самые дорогостоящие курсы и при этом ни тратя ни гроша.

Я выставила перед собой руку, коснувшись слегка прохладной глади зеркала, и уже почти шагнула вперед, как…

– А-а-а! Тамлин! Помоги мне! – донесся отчаянный крик снизу. – Жрут заживо! Спа-а-сите!

Внизу слышалась возня, неуклюжий Дин барахтался в грудах золота, отчаянно вопя и звеня металлом на всю пещеру. Вокруг него, как акулы в волнах, кругами ползали огромные темные змеи, то появляясь, то снова ныряя в барханы золота.

Ну вот почему в жизни так всегда – едва представится единственный удобный случай, можно сказать, один шанс из миллиона, как тут же сразу же нужно делать выбор. Полная халява и диплом престижнейшей академии или же сожранный белко-друг?

Я закусила губу и уже уверенно и отчаянно протянула руку вперёд, погрузив ее почти по плечо в прохладную гладь портала, все-таки надеясь хотя бы стянуть со стола этот несчастный ежедневник с паролями.

– А-а-а! Тамлин! Помоги мне! – снова донеслось снизу. – Энель! Сюда! Атакуй змея! Фас его! Фа-а-ас!

В ответ на такие бесцеремонные команды тролля раздалась громкая и возмущенная тирада оскорбленной эльфийки. Дин продолжал беспомощно барахтаться среди золотых барханов и вопить еще громче и отчаянней.

Я тяжело вздохнула, бросив короткий беспомощный взгляд на портал. Вернуться домой или спасти моего блохастого друга?

Тролль, спотыкаясь на своем длинном беличьем хвосте, пятился по золотым барханам назад, над ним в воздухе ярким неоновым фонариком парила беспокойная Энель.

– Хвостатый! Сзади! – только и успела она пискнуть Дину, как темный толстый, как ствол векового дуба, змей кинулся на все ещё пятящегося и оторопелого Дина, который, ничего не подозревая, двигался спиной прямо к острому хвосту чудовища.

Секунда! Две! Хрясь! И на толстой шее змея обручем повисло огромное старинное зеркало. Да-да! Это я только что собрала все свои последние силы и собственноручно толкнула его вниз прямо на темную страшную голову василиска.

Но вот странность! Сначала голова чудища прошла сквозь зеркальную гладь, затем все его длинное чешуйчатое тело и острый хвост. В следующее мгновение василиск без следа исчез в портале. Я с ужасом представила, как гигантский змей постепенно, но быстро появляется в роскошном кабинете нашей директрисы, как она отчаянно визжит и в панике бросается из своего офиса в окно. Да уж! Не весело ей пришлось – четвертый этаж всё-таки. Главное, чтобы она не успела нажать эту страшную красную кнопку с пылающей надписью «Отчислить и удалить из программы Антонину Эванс».

В реальность меня вернул громкий звон сотен тысяч осколков, на которое тут же разбилось красивое старинное зеркало, едва упав на твердые барханы золота.

Одновременно с ним и разбилась моя наивная мечта изменить свой статус с одного из самых неплатежеспособных студентов академии на почти полностью оплаченных.

Думать над происходящим было некогда, потому что едва зеркало слетело вниз, как добрая половина каменной площадки, на которой я стояла, растрескались с громким скрежетом. Один за другим она кусками полетела вниз, и я соответственно тоже. Однако, в самый последний момент мне в голову пришла идея завернуться в свой волшебный белый плащ и телепортироваться вниз быстрее, чем я успела туда грохнуться и сломать себе шею.

Я с сожалением и с громким звоном выбросила из рук собранные драгоценности. Будь проклята моя доброта! Затем я быстро откинула длинные полы своей белой мантии, и вот она моя награда…

– Я же тебе говорил ничего не брать из ценностей! – возмущенно рычал Дин, теперь мы вместе с ним барахтались внизу, утопая в золоте.

– Да я ничего не брал! – выпалила я. – Клянусь!

Тут же кучи золотых монет вокруг нас зашевелились с громким звоном, и из них показалось аж две огромных змеиных головы с разгневанными красновато-желтыми глазищами. До нашего съедения оставалось меньше минуты… Голодные василиски окружили нас со всех сторон, мы с Дином прижались друг к другу спинами, наступая друг другу на мантии, и изо всех сил пытались сохранить равновесие, стоя на скользящих под ногами золотых монетах.

– Не смотри им в глаза! – закричал Дин. – Они обладают гипнозом!

Я сощурилась, насколько смогла сильно, до тех пор, пока василиски не стали огромными темными силуэтами с горящими желтыми пятнами вместо глаз. Вот один из них широко разинул свою клыкастую ярко-красную пасть и, громко шипя, кинулся на нас. Первый раз нас спасла только мгновенная реакция Дина, тролль резко прижался к золоту, схватил полные пригоршни тяжелых монет и кинул их в глаза чудовищу, словно песок. От неожиданности змей громко заревел и замотал своей огромной головой, кажется, пара монет все-таки попала ему в глаза, но не нанесла серьезного урона, а лишь только разозлило чудовище. Неожиданно справа в метре от нас с громким звоном из золота высунулся его длинный остроконечный хвост. Он с разгона сбил Дина с лап, отчего бедный тролль, отчаянно скуля, кубарем покатился по золотым барханам.

Краем широко раскрытых от ужаса глаз я заметила, как в мою сторону мелькнула черная тень. Второй василиск, что был старше, а потому больше и страшнее первого, кинулся в мою сторону. На мою беду я все-таки успела взглянуть в его огромные желтые глаза, словно расколотые надвое змеиным вертикальным зрачком. Время остановилось, я замерла, как кролик перед удавом, парализованная страхом, не в силах даже закрыть от ужаса свои глаза. Но тут полная луна зашла за облако, и вся золотая пещера погрузилась в кромешную темноту. Лишь две пары горящих желтых глаз с пульсирующим вертикальным зрачком, не мигая, следили за каждым моим движением и постепенно с тихим шелестом приближались все ближе и ближе. Все это время я стояла, словно замороженная, не в силах пошевелить даже пальцем. Неожиданно прямо между парой этих желтых «фар», что практически уже были в метре от меня, ярко вспыхнул светло-голубой огонек и раздался знакомый высокий голос:

– А ну оставь его в покое! Мерзость!

С этими словами Энель с воплями «Во имя Эльфийской королевы!» смело кинулась на василиска, но с громким хлопком яркий огонек от ее голубых крыльев мгновенно потух – она бесследно исчезла в огромной только что захлопнувшейся пасти василиска. Змей снова бросился ко мне, но не тут-то было – раздался еле слышный хлопок и изнутри его пасть озарила яркая вспышка, сквозь кривые острые клыки наружу вырвался небольшой клубок едкого дыма. Василиск громко зарычал, будто что-то жгло его изнутри, доставляя страшную боль. Он задергался, все его длинное темное тело вмиг оказалось на поверхности и забилось крупными кольцами.

– Энель! – закричала я в отчаянии. – О, нет! Он сожрал ее! Энель!

Но сомнений не осталось – маленькая храбрая эльфийка погибла, спасая нас. Тяжелый остроконечный хвост бьющегося в припадке василиска сбил меня с ног и отбросил далеко в сторону. Можно сказать, что я приземлилась прямо на перепуганного Дина.

– Твоя мантия! – закричал он. – Телепортируй нас куда-нибудь! Ну же! Быстрее!

Мне не надо было повторять дважды. Я быстро накрыла своей уже не такой белоснежной мантией нас с Дином и, стараясь удержать в своей голове не только нас двоих, но и нашу одежду, подумала о месте назначения. По моим планам мы должны были телепортироваться обратно на ту самую площадку около двери, на которой мы первоначально стояли, едва ступили в эту пещеру. Но самое коварное свойство всех моих планов – постоянно не сбываться. Так случилось и в этот раз. Едва я укрыла нас волшебной мантией, как вся пещера содрогнулась от оглушительно громкого истошного рычания. Того самого, в котором я первый раз услышала душераздирающий крик о помощи «Помоги мне, я умираю!» Из моей головы тут же вылетело место, куда мы должны были телепортироваться – каменная площадка у входа, и потому на этот раз нас ожидали настоящие неприятности…