— Чудесный ракурс, юные леди, — говорил Ярсо. — На фоне воды получаются очень сочные цвета. — Он встал, завидев нас.

— А мы получим снимки? — спросила Эллис, вскакивая за ним.

— Как только напечатаю фотографии, тотчас отправлю вам их по почте. — Ярсо улыбнулся широкой улыбкой янки, глядя на девчат сверху вниз. Он переоделся в джинсы цвета хаки и белую футболку.

Американец выглядел очень довольным собой и ничуть не напрягался в отличие от меня. Рядом с ним мы с мужем казались претендентами на места в доме престарелых. Я почувствовала себя ветхой развалиной, как сказала бы Тесс. Да, она точно использовала бы этот литературный оборот. Люди, которые проводят вместе много времени, постепенно набираются друг от друга разных словечек, не замечали?

В общем, мне было не по себе. Я буквально физически ощущала свои лишние килограммы рядом с нашим подтянутым гостем. Конечно, избыточный вес — моя личная заслуга, а не дар природы. Но я просто не способна пройти мимо смачных пирожных или пачки острых чипсов!

— Будешь пиво, Фред? — спросил Рики, когда мы присели на лежаки.

— Нет, спасибо. Может, позже. — Ярсо снова устроился на краю бассейна и стал наблюдать за Томом.

Он сидел у самой воды, на корточках. Со стороны его поза казалась очень неудобной — лично я тотчас плюхнулась бы в бассейн, однако у американца явно не было проблем с координацией. И он постоянно улыбался.

Несколько минут спустя появились Бреннаны. Тесс, в потрясном брючном костюме изо льна, уже держала в руках стакан джина с тоником. Напиток шипел и выбрасывал вверх мелкие брызги. Я знала, что джина в стакане разве что крохотный плевочек — Тесс никогда не пила крепких коктейлей.

Джерри, напротив, налил себе чистого виски. Бокал был большой, а льда в нем плавало всего два кубика. Факт показался мне занятным, поскольку Джерри выпивал редко и понемногу.

Сначала Мэд, теперь он. Да еще с такой слоновьей порцией спиртного!

Кстати, вы слышали, что слоны — единственные на планете животные, которые не способны прыгать? Один из моих братьев прислал мне эту информацию по электронной почте из Штатов.

Китти и Джека поблизости не было. Мне стало любопытно.

— Джек присоединится? — спросила я Тесс.

— Он в ванной. Из-за двери так разит парфюмом, словно он вылил на себя целый пузырек.

— Китти тоже не спускалась. И кажется, от ее спальни тоже тянуло духами. Я заглянула к ней, так там наряды по всей кровати разбросаны, — хмыкнула Кэрол.

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — спросила я у Тесс.

— Да что вы к ним прицепились? — возмутился Рики, отдуваясь после пива. — Такой возраст! А вы хлопаете крыльями, как две наседки.

Тесс и Джерри сели в плетеные кресла. На воздухе было хорошо. Я обожаю вечера у моря, когда садится солнце и жара спадает. Небо становится пронзительно-синим, с моря дует теплый бриз.

Я размышляла о Джеке и Китти. Если они увлеклись друг другом, это не так уж плохо. Они уже в том возрасте, когда советы родителей пропускаешь мимо ушей. Впрочем, зачем лезть к подростку в душу? Джек — парень неплохой, пусть и несколько закрытый. Пусть развлекаются, пока есть время и силы. В жизни Китти и Джека еще будет множество романов, прежде чем каждый из них найдет свою половинку.

Главное, чтобы моя деточка не забеременела. Вот в этом случае я попросту ее придушу. В наше продвинутое время каждый подросток знает о контрацепции достаточно, чтобы не совершить роковой ошибки. Если кто-то беременеет, это целиком его собственная вина. Еще не хватало, чтобы моя дочь принесла в подоле! Нет, конечно, я окажу ей поддержку во всем, не подумайте плохого! Но сначала я ее придушу.

Эх, в наше время все было иначе. Мы были более целомудренными, неопытными. Помню, между мной и Рики вообще ничего такого не было до свадьбы. И причина не в моих высоких моральных принципах или строгом мамином наказе «до брака ни-ни». Просто я знала, что Рики часто менял подружек, и отношения с ними не слишком много для него значили. Он и ко мне подкатывал, однако я выбрала единственно верную стратегию завоевания. Я заводила его и соблазняла каждый вечер, но ухитрялась держать на расстоянии так долго, что он сам потащил меня к алтарю. Можете называть меня расчетливой стервой, но ведь мои лишения оказались не напрасными. План сработал, я получила заветное колечко на палец, а Рики Слитор наконец-то смог мной овладеть. Мы поженились менее чем через полгода после знакомства.

Знаете, как я выделила его из остальных? Мы с Тесс пришли на танцевальный вечер, где играли «Кадетс». Зал и туалеты насквозь пропитались духами «Интимейт», новинкой, которую по специальной цене предлагали во всех парфюмерных магазинах. Задохнуться можно было! Я ужасно расстроилась, что каждая встречная девица пахнет точно так же, как и я.

Я заметила Рики почти сразу. Он стоял с группой приятелей, которые вовсю шутили и пихали друг друга локтями. Рики был единственным из всех, кто держался с достоинством. Он стоял сбоку, но не потому, что был каким-нибудь прихлебалой при красавчиках друзьях. Просто ему так было удобно. Он рассеянно улыбался — всем сразу и никому в частности. Рики не пытался выделиться на общем фоне и именно этим обращал на себя внимание.

Возможно, не держись он так, я бы его и не приметила. Мой драгоценный муж и в молодости не отличался красотой, да к тому же был на голову ниже своих друзей. Но в нем чувствовалось нечто особенное, некая целеустремленность в глазах и сдержанность в движениях. В общем, я увидела Рики и поняла, что нашла того, кто мне нужен. Кстати, и одет он был иначе, чем его приятели. В то время парни считали, что деловой костюм, какого бы покроя он ни был, должен произвести впечатление на любую девчонку. Собственно, так оно и было, но не для меня. Рики же был одет в спортивный пиджак, белую сорочку с неброским полосатым галстуком светлых оттенков. Такая одежда говорила о самоуважении, а не о стремлении покорять любыми средствами.

Первый танец я простояла рядом с Тесс, приглядываясь к претенденту. Рики сразу же пригласил голенастую девицу в очках. Выбор, кстати, не совсем обычный, учитывая, что рядом было полно вариантов и поприличнее. Я поняла, что Рики — парень из тех, для кого внешние атрибуты ничего не стоят.

Как только отзвучала первая песня, я бросила Тесс (она, как водится, подпирала стенку) и направилась к Рики.

— Знаю, что сейчас не белый танец, — прямо заявила я, — но я хочу тебя пригласить.

Его приятели чуть не попадали от моей наглости, но Рики даже и бровью не повел. Не смутился и не возгордился. Он принял мое приглашение как должное. Держа под локоть, этот юный джентльмен вывел меня на площадку.

Весь танец я задавала ему вопросы. Как ни странно, Рики моя настойчивость не оттолкнула. Я быстро выяснила, что он собой представляет и куда намерен двигаться по жизни. В одной книге я как-то прочла описание главного героя, и одна фраза врезалась мне в память: «Мужчина с большими планами» — это про моего Рики. Как бы заурядна ни была его внешность (большинство девиц даже не взглянули бы на него второй раз), он был целеустремленным и амбициозным парнем.

Мы болтали весь вечер, несколько раз выходили на воздух, чтобы не приходилось перекрикивать музыку, а потом и вовсе смотали удочки. Бедняжка Тесс, я совершенно позабыла о ней.

Позже, разумеется, я принесла извинения, и они были приняты. Тереза была рада за меня, потому что я наконец нашла того, кого искала.

И вот спустя столько лет мы с Рики и четырьмя дочерьми по-прежнему вместе, регулярно занимаемся любовью и прощаем друг другу маленькие слабости.

Я наклонилась к мужу и чмокнула его в висок.

— За что это? — улыбнулся он.

— Просто так. Захотелось. — Я не стала вдаваться в детали.

Бреннаны, казалось, не заметили моего порыва, хотя я видела, как на мгновение Джерри нахмурил брови.

Наступила тишина. Мы сидели у бассейна и прислушивались, как хлюпает вода под ладонями Тома. Парень без устали плавал взад-вперед, будто ему дал задание личный тренер. Мне бы его терпение! Я была бы уже стройной как тростинка!

Ярсо встал, прошелся вдоль бассейна с фотоаппаратом, сделал несколько общих снимков. У него была профессиональная камера с огромным объективом и несколькими съемными линзами, которые он постоянно менял. Затем американец сфотографировал меня с Рики и Джерри с Тесс. Тесс смущенно замахала рукой и попросила ее не снимать. И снова ее замешательство показалось мне каким-то чрезмерным: кроме нее, камера Ярсо никого не беспокоила.

Кажется, эти мелочи в ее поведении замечала я одна.

Вдруг к нам во двор спустилась удивительная птица — большая, как утка, коричневая, с черными полосами на крыльях, с пышным хохолком на голове.

— Удод, — прошептала мне Тесс. — В нашей комнате висит снимок в рамке.

Мы боялись шелохнуться. Птица посмотрела на нас, склонив голову, затем неспешно взмахнула крыльями и улетела.

Возможно, это покажется вам наивным, но я пережила нечто вроде видения. Не знаю, как точнее назвать. Мне померещилось, что те несколько секунд молчания, а затем шелест крыльев символизировали конец одного этапа нашей общей жизни и начало иного. Это ощущение не оставляет меня и сейчас. Я смотрела на удода, и у меня сжималось сердце в предвкушении чего-то нового. Будто все вот-вот должно измениться и мир застыл в ожидании этих перемен.

Черт, я же говорила, что это выглядит наивным.

Я повернулась к Тесс, пытаясь понять, почувствовала ли она нечто подобное, но ее лицо было непроницаемым.

Том подплыл к лесенке и стал вылезать из воды. Тесс поднялась с кресла и подошла к нему с полотенцем в руках. Почему-то мы все продолжали молчать, и в тишине было слышно, как постукивают ее босоножки по мраморной плитке. Ярсо что-то негромко сказал Томми. Вслушавшись, я поняла, что американец уговаривает мальчишку научить его плавать брассом.