Леди Альбиния улыбнулась девушке:

– Хотите, я попрошу Александра вас научить?

– О нет, мне неловко. Он очень занят.

– После завершения переговоров у вас будет еще несколько дней до отъезда в Саутгемптон. Уверяю вас, бояться нечего. Александр учил обеих сестер и Пенни, хотя после падения это было непросто. Она боялась подойти к лошади, и только Александру удалось заставить ее сесть на пони, теперь она часто на нем ездит. Непременно попрошу его.

Ари смутилась, но скромность уступила любопытству, и она кивнула:

– Буду очень рада. Тина, ты тоже должна поехать с нами.

Кристина сразу представила, как скачет рядом с Алексом, волосы развеваются на ветру, а она громко смеется, опьяненная силой лошади и скоростью. Они остановятся в поле, он возьмет ее за талию, чтобы помочь спуститься, они лягут в траву…

Кристина присела и сорвала несколько полевых маков.

– Без меня вам будет лучше, Ари. К тому же в детстве я каталась на лошади в доме дяди, уверена, до сих пор помню, как держаться в седле. Уроки мне не нужны.

– Ох, а сегодня совсем тепло, – произнесла леди Альбиния и принялась обмахиваться платком. – Хорошо для моей лаванды. А базиликом надо будет заняться. Поспешим, надо непременно заварить чай с мятой, как вы мне показывали.

Глава 8

– Корабли? Сторожевые корабли, так, Ставрос? Закрытие свободного подхода? Это невозможно!

Громогласное заявление короля разнеслось, кажется, по всему замку. Видимо, внизу шли серьезные споры.

– Уверяю, ваше величество, – попытался возразить Ставрос, но король прервал его громким окриком:

– Афина!

– И что теперь? – прошептала Ари.

– Скоро узнаем, – в тон ей ответила Кристина.

Дверь в гостиную распахнулась, и она встала.

– Да, ваше величество.

– Афина, ты пойдешь со мной. Ставросу надо отдохнуть, он устал постоянно записывать.

– Простите?

– Что ты так на меня смотришь? Разве не ты ведешь записи моих переговоров?

– Да, но мы в Англии.

– Именно. Мы в Англии, и ты англичанка, а записи надо делать на английском, а не на греческом. В этом была моя ошибка. Русский и австриец сидят там со своими секретарями, ситуация очень серьезная, я должен знать все в деталях, чтобы сделать, как лучше для нас. Мне нужен человек, которому я могу доверять. Приведи в порядок волосы. Даю тебе полчаса, потом спускайся вниз.

– Я бы тоже хотела присутствовать на переговорах, – вздохнула Ари.

– Жаль, что ты не можешь пойти вместо меня, – пробормотала Кристина.

Ей было стыдно, что сейчас она думает не о важности своей миссии, а о том, что увидит Алекса.


Стентон чуть не выронил документ, который держал в руках, когда увидел входящего короля, который за руку вел мисс Джеймс. Его величество провел девушку к столу, расположенному в отдалении от главного, за которым сидели секретари.

– Мой помощник повредил руку, поэтому его заменит мисс Джеймс, – заявил король. – У нее есть опыт ведения записей на английском. Занимай свое место, Афина.

На лицах секретарей отразился шок. Все они были мужчинами, как Ставрос и личный секретарь лорда Стентона Чарльз, смыслом жизни которого было служение интересам хозяев. Единственный человек, чье лицо оставалось невозмутимым, был сэр Освальд. Он улыбнулся уголками губ и посмотрел на мисс Джеймс:

– Если вам что-то понадобится или необходимо будет повторить фразу, обращайтесь без колебаний. Чарльз, проверьте, чтобы у мисс Джеймс были все необходимые письменные принадлежности.

– Благодарю, сэр Освальд. – Кристина с трудом заставила себя улыбнуться.

– Буду рад помочь, мисс Джеймс. Что ж, тогда продолжим, ваше величество?

Алекс чуть развернул стул так, чтобы не видеть сидевшую точно напротив Кристину. Утро выдалось сложным, но это были пустяки по сравнению с тем, что приходилось выносить сейчас. Ему стоило невероятных усилий оставаться сосредоточенным и не отвлекаться на мисс Джеймс. Через некоторое время пришлось признать, что лучше вечером просмотреть записи Чарльза и убедиться, что он не пропустил ничего важного. Когда они заканчивали с деталями соглашений по военно-морскому присутствию и торговым льготам, Александр готов был поклясться, что отличает скрип ее пера от остальных и даже ощущает легкий аромат полевых цветов, несмотря на клубы дыма сигары Разумова, запах чернил и вина в воздухе.

Наконец, фон Хаас откинулся на спинку стула.

– Благодарю, ваше величество. Мы добились существенного прогресса в отношениях, лорд Стен-тон, но, боюсь, мне нужен отдых, чтобы привести мысли в порядок. Думаю, сейчас хороший момент, чтобы закончить. Отложим остальное на завтра.

Алекс был несказанно рад предложению.

– Хорошо, – произнес он, придав лицу строгости, чтобы не выдать остальные эмоции. – Мы все сможем проанализировать, что сделано к настоящему моменту. Король Дарий, если пожелаете, могу запросить в министерстве иностранных дел секретаря, со всеми навыками, которые вас устроят. Мы находимся недалеко от города, человек сможет прибыть уже завтра утром.

Кристина собирала бумаги и внутренне напряглась, услышав предложение, но ничем себя не выдала. Король, однако, насупил брови.

– Нет необходимости. Мисс Джеймс прекрасно справится, и я полностью ей доверяю. К тому же вы сами сказали, что одного дня нам будет достаточно для завершения дел.

– Я не сомневаюсь в ее умении и надежности, однако секретарей обучают замечать и указывать мельчайшие детали, которые могут оказаться важными. Одна неверная цифра может привести к неприятным последствиям. Полагаю, кто-то более опытный будет полезнее, это в ваших же интересах.

«Не говоря о моих».

Хмурое выражение исчезло с лица короля, к удивлению Стентона, взгляд его стал лукавым.

– Вы так думаете? Держу пари, мисс Джеймс превзойдет любого из секретарей министерства в умении подмечать детали.

Их разговор привлек внимание остальных присутствующих. Три секретаря прервались и подняли голову. Разумов повернулся и приподнял бровь.

– Пари? И каковы же ставки?

– В этом нет необходимости… – начал Алекс и увидел, как потемнели от испуга и гнева синие глаза мисс Джеймс, обращенные к королю.

– Ставлю на то, что мисс Джеймс запомнит больше цифр из списка за отведенное время, чем любой из ваших секретарей. Что скажете?

– Ваше величество!

Тот с усмешкой посмотрел на Кристину:

– Что? Ты должна постоять за честь Иллиакоса, Афина. Разумов, напишите несколько цифр, скажем пятнадцать, и никому не показывайте, пока мы не будем готовы. Эти молодые люди, – он указал на секретарей, – и дама, – последовал кивок в сторону Кристины, – запишут все, что они успели запомнить. А мы выступим в роли судей.

– И какой выигрыш? – поинтересовался фон Хаас. В его всегда грустных глазах вспыхнул азарт. – Это тоже важно. Нами движет не только интерес и желание отстоять честь.

– Не уверен, что сейчас стоит говорить о выигрыше, ваше превосходительство, – вмешался Алекс, надеясь, что раздражение его не стало очевидным.

– Отчего же, – вступил Разумов. – Пятнадцать цифр, говорите? А каков будет лимит времени?

– Допустим, отсчет до десяти. Медленно. Как вам?

Разумов засмеялся и кивнул:

– Подходит. Садитесь, господа секретари и вы, мисс Джеймс.

Мужчины опустились на стулья, а Кристина осталась стоять, потупив взгляд.

Алекс выругался про себя. Обычно он спокойно относился к проявлениям не лучших черт человеческой натуры. Мужчины, наделенные властью, часто сумасбродны, король вел себя относительно спокойно, за годы дипломатической работы Алексу доводилось видеть и не такое, у него не было причин для крайней степени раздражения. Он посмотрел на дядю, надеясь, что тот найдет решение, однако сэр Освальд лишь пожал плечами. Что ж, ответ предельно ясен, как любил говорить тот же сэр Освальд. В действиях короля прослеживался некий замысел, понятный лишь ему одному. Если он желает таким образом расслабиться, прежде чем сделать следующий шаг, так тому и быть.

– Я знаю, на что мы поспорим! – с восторгом сообщил Разумов. – На бутылку лучшей водки!

– Если выиграете вы, – заметил король. – Если я, то бутылку узо.

– А я выбираю коньяк, – произнес фон Хаас.

Алекс позволил себе повернуться к мисс Джеймс и задержать взгляд. На ней было то же платье, что и утром, в котором он видел ее в гостиной, когда вернулся с прогулки: бледно-желтое с воланами более темного оттенка того же цвета и кружевом на лифе, оно удивительным образом делало глаза ярче. Или они блестели от гнева?

Она подняла взгляд от стола и устремила его на короля, впрочем, он казался спокойным, почти отсутствующим. Король, а за ним и остальные мужчины подобрались и расправили плечи. Подобное поведение не могло успокоить Алекса, ведь ясно, что причиной его стало не уважение, а обычный мужской интерес к даме. Он и сам не исключение, жаль, что сейчас этот интерес с трудом удается сдерживать, как и прочие чувства, дающие о себе знать всякий раз, когда мисс Джеймс входит в комнату. Черт, что греха таить, это случается, даже когда ее нет рядом, а он просто вспоминает о ней.

– Дело всего-то в бутылке крепкого алкоголя и чести короля, мисс Джеймс, – произнес фон Хаас. – Вы ощущаете груз ответственности на своих хрупких плечах?

Вопрос остался без ответа, лишь король фыркнул и махнул рукой.

– Граф, прошу вас, запишите цифры.

Разумов окинул взглядом Кристину с головы до ног и потянулся к стопке листов.

– А вы четверо отойдите в сторону и отвернитесь! – скомандовал он.

Алекс сжал стакан. Мисс Джеймс стояла спиной к нему, повернув голову к окну так, что он мог видеть ее профиль. Со стороны могло показаться, что она слушает музыку и очарована мелодией. Рот чуть приоткрыт, подбородок вздернут, будто в ожидании поцелуя. И воздух уже дрожит, наполняясь страстью, и тело поддается ее воздействию, и…