Лара Темпл - Последняя любовь лорда Стентона

– Ты понимаешь, что ее отец может быть недоволен тем, что ты привела дочь в дом деревенской акушерки и ее дочери, известной скандальным разводом?

– Мы же не будем посвящать его в детали. Я всего лишь хотела разнообразить их будни. К тому же мои подруги нам не чужие, Александр, они были рядом в самые сложные времена.

– Я отлично помню об этом, Альби, и никогда не забуду их доброту.

– Итак, ты согласишься с ними покататься?

– Хорошо. Думаю, принцессе подойдет Мэриголд.

– А мисс Джеймс – Хариса.

Алекс расправил плечи и посмотрел в окно.

– Я согласился обучать только принцессу, Альби. Это дело утомительное, требует сосредоточенности. Мисс Джеймс может прогуляться или почитать.

– Может, предоставим принцессе решать?

– Что она может решить? Тебе отлично известно: она ходит за мисс Джеймс по пятам, как щенок.

– Ничего удивительного, что она привязана к девушке, заменившей ей мать. Не понимаю, почему ты создаешь из такого пустяка проблему.

Алекс встал и прошел к столу.

– Ты права. Мне все равно, делай, как пожелаешь. А теперь прости, мне надо работать.

– Уже поздно, тебе следует отдыхать. Александр, уже никому ничего не надо доказывать.

Он повернулся к ней и задумчиво улыбнулся.

– Со мной все хорошо, Альби. И спасибо, что заботишься о наших гостях.

– Рада помочь, к тому же это несложно. Они приятные люди.

– Хорошо. Спокойной ночи, Альби.

Она прошла к двери, но остановилась.

– Знаешь, а я ведь до сих пор не могу определить.

– О чем ты?

– Мисс Джеймс – цветок она или трава?

– Возможно, ни то ни другое. Спокойной ночи.

– Возможно. У тебя есть мысли на этот счет?

«Да, но ни одну из них не стоит произносить вслух».

– Пожалуй, я знаю точно, что она не укроп.

– Разумеется, нет. Но это не поможет мне принять решение. Что ж, ладно. Спокойной ночи.

Дверь за ней закрылась, и Алекс облегченно вздохнул.

– Он хороший учитель? – спросил король, не отрывая взгляда от Ари, впервые решившейся перейти на легкий галоп.

Лорд Стентон подбадривал ее теплой улыбкой. Несмотря на первоначальный страх, Ари быстро освоилась и держалась в седле вполне уверенно. Кристина молила Бога, чтобы ей не предложили составить компанию, хотя испытывала огромное желание. Печально признавать, но недавно она стала испытывать новое и пугающее своей силой чувство – ревность. Отвратительную, горькую и зеленую, как тина в пруду.

Уже целый час она наблюдала, как лорд Стен-тон любезничает с Ари, улыбается, хотя с ней обменялся лишь парой фраз ради того, чтобы соблюсти приличия. Похоже, он пытался представить все так, будто разговора в его покоях не было вовсе. Она еще вчера перед ужином заметила на его лице сожаление по поводу произошедшего. Он вернулся к образу лорда Стентона – вежливого, предупредительного и сдержанного. И явно корившего себя за то, что допустил несколько минут слабости. Он даже пытался объясниться с ней, но она сделала все, чтобы не оставаться с ним наедине, понимая, что не перенесет еще одну порцию извинений.

В конце концов, она виновата в большей степени, чем Алекс, ведь сама пришла в его спальню. Если бы не появился камердинер…

Похлопав по шее кобылу, Кристина перевела дыхание и заставила себя ответить королю:

– Да, ваше величество, очень хороший учитель.

– Они прекрасная пара. Смотри, как Стентон ей улыбается. Ах, почему же она относится к нему так, будто он ее брат? Конечно, он привык, что рядом блестящие и опытные женщины, но надеюсь, изменит свое мнение до нашего отъезда. Ты должна посоветовать Ари немного пококетничать с лордом Стентоном.

– Вот сами и посоветуйте. – Кристина едва не задохнулась от собственной смелости.

Король натянул поводья и посмотрел на нее с удивлением, граничащим с шоком, а потом неожиданно рассмеялся.

– Я забываю, что ты все же англичанка, Афина. Поверь, во флирте нет ничего плохого, это лишь игра между мужчиной и женщиной.

– Папа! Смотри, как замечательно у меня получается! – выкрикнула Ари, направляя лошадь к ним.

Король посмотрел на дочь с нежностью и пришпорил коня. Алекс остановился рядом с Кристиной. Верхом на жеребце он выглядел еще внушительнее. Невольно вспомнился рассказ Мэтти о клубе охотников.

Руки в перчатках сильнее сжали узду. Кристина невольно покачнулась в седле. Кобыла отреагировала мгновенно и отшатнулась от Грома. Алекс перехватил уздечку и потянул, удерживая лошадь. Кристина чувствовала, как жар ударил в лицо. Она склонилась и потрепала гриву, не сразу подыскав подходящую фразу.

– Вы хороший учитель, лорд Стентон. Принцесса сначала очень волновалась, а посмотрите на нее сейчас.

Он повернулся к Ари и стал наблюдать за ней. Кристина принялась ругать себя, смущалась и еще сильнее краснела.

– Я рад, что принцессе нравится. У нее определенные способности к верховой езде. Жаль, что у нас так мало времени.

Ревность острой иглой пронзила сердце. Кристина расправила плечи и подняла руки, чтобы хлестнуть лошадь, но Алекс остановил ее.

– Подождите, мисс Джеймс. Я хотел… хотел извиниться. Опять извиниться.

Она знала, что неизбежно услышит эти слова, но все равно было неприятно.

– Вам не стоит…

– Нет, стоит. Я веду себя с вами неприемлемо, а потом вас же обвиняю. У вас есть повод злиться на меня.

– Я не держу на вас зла.

– Это не так. Я не король, вы не обязаны угождать мне. Я привык иметь дело с политиками, а в этом кругу консенсус имеет ценность.

Кристина улыбнулась, уловив недовольство в его голосе.

– Вы уверены, лорд Стентон?

– Возможно, я позже пожалею, но сейчас искренне предлагаю вам перемирие.

Не сводя взгляда с Алекса, она ждала, какой будет реакция ее тела, какой ответ подскажет сердце, и боролась с желанием податься вперед, коснуться его руки. Она, разумеется, не посмеет сделать даже самую малость для себя.

– Как вы считаете, я могу хотя бы недолго покататься? Так хочется пустить Харису в галоп. Боюсь, это мой последний шанс перед отъездом на Иллиакос. Вы позволите одному из конюхов меня сопровождать?

На лице Алекса мелькнула улыбка, глаза стали цвета грозового неба, каким оно бывает зимой на Средиземноморье.

– Разумеется, – коротко бросил он и, пришпорив коня, направился к Ари.

– Нет, Генри, мисс Джеймс продолжит прогулку. Харисе нужна еще нагрузка. Мы едем к Нортон-Филд. Подождите во дворе, а я провожу наших гостей в замок.

– О, Тина, ты тоже решилась взять урок? – воскликнула Ари и захлопала в ладоши от восторга. – Я бы поехала с вами, но у меня все тело болит, боюсь, не смогу выбраться из седла, по-моему, я к нему приросла. Ах, папа, у меня ведь хорошо получалось, правда?

Король несколько секунд пристально смотрел на Кристину, потом взял дочь за руку и повел в сторону замка.

– Правда, звездочка моя. Ты прирожденная наездница. В тебе тоже есть что-то английское.

Кристина осталась у конюшни одна.

– Готовы? – вскоре раздалось за спиной.

Она вздрогнула и погладила шею коня.

– Готова.

Кристина постепенно успокаивалась, когда они спускались вниз по холму, и совершенно забыла о тревогах, когда увидела раскинувшееся перед ней поле. Как оказалось, оно предназначалось для выпаса овец; в самом центре, под ветвистым каштаном, виднелось небольшое стадо. Она чувствовала, что Стентон смотрит на нее.

– Готова? – опять спросил он.

Когда кобыла остановилась на другом конце поля, Кристина так весело смеялась, что на глазах выступили слезы. Она давно не ощущала такой свободы и полноты жизни. Без причины, просто от радости бытия, как это бывает только в детстве. Она неслась вперед, забыв обо всем на свете, кажется, даже не чувствуя тела. Однако и сейчас она не могла сказать, что готова отказаться от некоторых правил и делать только то, что хочет. Например, обнять человека, остановившего коня рядом. Кристина наклонилась и обхватила руками шею Харисы.

– Все хорошо?

Она повернулась и улыбнулась Алексу. Верхом на лошади она чувствовала себя в безопасности, та будто удерживала ее от глупых поступков.

– Намного лучше, чем раньше. Большое спасибо. Я словно оказалась в раю. Не помню, когда последний раз мне было так хорошо.

Алекс спрыгнул на землю, взял поводья Харисы и направился к старому дереву с огромной кроной, позволявшей укрыться в тени.

Кристина спешилась и присела сорвать одинокий цветок мака, пораженная необычайно ярким красным цветом лепестков.

Вокруг кипела жизнь, но было тихо и спокойно.

– Ты, наверное, часто ездила верхом в детстве, – произнес Алекс, поглаживая рукой шею Грома.

– Да, часто. Это лучшее воспоминание из того времени. Дядя разводил лошадей, их выгул был одной из наших обязанностей. Ари часто просила меня рассказать историю из детства, и в каждой были лошади. Она решила, что в Англии их можно встретить на каждом шагу. Думаю, это основная причина, по которой она захотела научиться ездить верхом.

– Принцессе очень повезло расти рядом с тобой, Крис. Я иногда задаюсь вопросом, какой могла бы стать моя жизнь, будь у меня брат и сестра, близкие по возрасту. Я всегда завидовал кузенам Лукасу и Чейзу, у них разница всего два года и очень близкие отношения.

– Но у вас есть хорошие друзья.

– Да, слава богу. Гантер и Ревен мне дороги, ради них я готов на все.

И она ради Ари и короля. Мысль притупила удовольствие от прогулки, будто она предает их. Но почему? Она ведь не делает ничего плохого? Всего лишь позволила себе провести часть дня в свое удовольствие.

Алекс пристально смотрел на нее, озадаченный молчанием:

– Я чем-то тебя невольно расстроил?

– Нет, все в порядке. Мне пора возвращаться. Благодарю за прогулку, лорд Стентон.

Он молчал и не сводил с нее глаз. Внезапно Кристина увидела в нем того двухлетнего Александра, о котором рассказывала Мэтти. Упрямый, как осел… Требуя чего-то, мальчик никогда не кричал, просто не двигался с места, пока не получал желаемого.