Наваждение быстро прошло, и она увидела, что Алекс не собирается помогать ей сесть на лошадь. Вместо этого он прошел и встал у самого ствола дерева.

– Пойдемте, мисс Джеймс. Поверьте, я не хотел испортить вам настроение. Идите же, покажу вам кое-что, уверен, вам понравится.

Все, показанное Алексом ранее, заставляло ее нервничать. И все же она подошла, опираясь на его руку, чтобы не споткнуться о выступающие корни. Нет ничего странного в том, что джентльмен желает помочь даме, но она видела в этом жесте скрытое намерение.

– Эта полоса леса обозначает границу поля, – объяснил Алекс. – Деревья оставили из-за этого и еще из-за сложной каменистой почвы. Были, правда, и другие причины.

– Мне кажется, я ощущаю свежесть ручья.

Алекс по-мальчишески хитро улыбнулся. Кристина и сама почувствовала себя девочкой, будто, проскакав через поле, вернулась в прошлое. Они похожи на детей, отправившихся в лес в поисках приключений. Вокруг них возвышались вековые дубы, а воздух был прохладным и сладковатым. С каждым шагом звуки приглушались, птичьи трели поднимались ввысь к облакам, стрекот насекомых оставался за спиной на полях. Кристина отчетливее слышала запах ледяной воды, который нес прямо на них ласкавший лицо ветерок.

Она невольно вскрикнула, когда они обогнули каменный холм, и словно очутилась в сказке. Перед ней, огороженная каменистой полосой, раскинулась поляна, ограниченная с одной стороны руслом ручья. Потоки воды бежали вниз по камням, внушительные размеры некоторых из них создавали уступы и пороги ниже по течению. В отдалении из земли торчал пень, словно предлагая присесть и отдохнуть в прохладе.

Громкие звуки вспугнули зайцев, почти невидимых в высокой траве, и они спешно бежали и скрылись за деревьями.

– Вот тот самый ручей, – произнес Алекс.

– Здесь очень красиво, – прошептала Кристина.

– Мы часто приходили сюда детьми и представляли, что это камни стен разрушенной крепости и нам необходимо отстоять это место и не сдать французам.

– С кем вы приходили?

Алекс лукаво улыбнулся.

– С моими кузенами Синклерами. За этим холмом начинаются владения Синклеров. Мои кузены не были послушными детьми и примерными учениками, поэтому часто приезжали сюда верхом, сбегая от домочадцев и наставников.

– Вы дружили?

Он опустил голову и пнул мыском сапога валявшийся под ногами камешек.

– Можно и так сказать. По крайней мере, до смерти мамы. Когда я вернулся в Стентон-Холл, Лукас и Чейз уже уехали отсюда с родителями после одного неприятного случая. Подробности я уже не помню. Синклеры постоянно становились участниками скандалов и ссор.

– И с тех пор вы не встречались?

– Встречались, но редко. Не люблю склоки, поэтому стараюсь держаться подальше от родственников по этой линии.

Кристина оглядела поляну, представляя трех храбрых мальчиков, ведущих борьбу в своем воображаемом мире. Не может человек с такой богатой фантазией быть совсем плохим.

– Интересно, будь они Стентонами, их ждала бы иная судьба?

– Значит, мисс Джеймс, вы не верите, что проклятие передается по наследству?

– Я не знаю. Но мне сложно представить, чтобы весь род на протяжении многих поколений страдал от злого рока. Вас он точно не коснулся.

– Почему вы так думаете?

– Просто думаю, и все.

– И ваше авторитетное мнение можно принять за истину?

– По крайней мере, я, в отличие от вас, мыслю объективно.

Алекс рассмеялся и оглядел верхушки деревьев.

– Теперь ясно, почему мне вдруг захотелось привести вас сюда. Вы такая же твердая внутри, как эти деревья. Знаете, а вы ведь… – Он внезапно замолчал и пристально посмотрел ей в глаза. – Вы не цветок и не пряная трава, вы дух.

– Что?

Он отступил на шаг, словно рядом с ней витала невидимая глазу опасность.

– Дух леса. Местные жители верят, что в этих деревьях живут духи и охраняют лес. Они доброжелательны и помогают человеку, но до той поры, пока он не срубит дерево.

– А потом?.. – Кристина смотрела выжидательно.

– Потом забирают либо тело, либо душу. Человек отдает свою душу взамен души срубленного дерева.

– Эти духи не слишком милосердны. Не думаю, что я на них похожа.

Алекс промолчал, но от выражения его лица по затылку побежали мурашки. Смущенно отведя взгляд, Кристина направилась к пню и опять вскрикнула. Дерево, должно быть, срубили несколько десятилетий назад, пень порос мхом, хотя не начал разрушаться и выглядел вполне крепким. На коре были вырезаны замысловатые линии. Она провела по ним пальцем.

– Это сделали вы, лорд Стентон? С определенным умыслом?

– Нет, просто хотел приукрасить. Я ведь провел в этом месте уйму времени.

Алекс подошел, взял ее за руку и подвел к берегу ручья. Сняв перчатки, он сложил ладони, зачерпнул прозрачную воду и стал пить. Кристина последовала его примеру.

– Подождите. – Он перехватил ее руку, прежде чем она коснулась поверхности воды.

– Вам надо загадать желание.

– Желание?

– Лес – место волшебное. Когда первый раз пьешь из ручья, надо загадывать желание.

Она залюбовалась переливами света в бегущих по камням потоках, сожалея, что загаданное желание никогда не исполнится, и на глазах выступили слезы.

– Крис, ты плачешь? Отчего же?

Алекс склонился и смахнул слезинки с ее щек. Тепло пальцев приятно согрело холодную от воды кожу.

– Расскажи мне, в чем дело, Крис. – Он смотрел на нее с тревогой.

– Это слезы счастья. – Ложь, пусть и наполовину.

Алекс это понял и многозначительно приподнял бровь.

– Ты вся состоишь из противоположностей, Крис. Живость появляется в тебе, когда ты злишься, а от счастья ты не смеешься, а плачешь. И с чем же связано твое ощущение счастья?

В голосе его появились те нотки, от которых в голове возникал туман, и она теряла способность мыслить. Алекс ошибается, она не такая уж сильная.

– Тебе это покажется глупым.

– Даже если так, не важно. Рассказывай.

– Мне бы хотелось иметь свой собственный небольшой домик, такой, как у Мэтти и Мэри. С широкими подоконниками, на которых можно сидеть, любоваться садом и читать, куда можно пригласить друзей. – В частности, одного мужчину.

– Домик? Ты разве не хотела бы находиться в центре событий, а не на окраине жизни?

– Возможно. Но ведь это моя мечта, я могу желать и то и другое одновременно, верно?

Алекс отвернулся и опустил руку в воду. Затем взял ее ладони и погрузил в ручей, осторожно, будто она была ребенком, помог набрать воды и поднял, поддерживая.

– Пей.

От ледяной воды покалывало губы и горло. Кристина затаила дыхание, чтобы насладиться сладким вкусом и удивительным, дурманящим воздействием. Вода постоянно меняет форму, но всегда остается собой. Она невероятно сильна, порой выглядит угрожающе, но может стать нежной и подарить покой. Вода необходима всем в мире.

– Вода, – неожиданно громко произнесла Кристина.

– Вода, – кивнул Алекс и рассмеялся. – И что?

– Я поняла, почему леди Альбиния не смогла подобрать для тебя растение. Потому что ты вода.

Она затаила дыхание; не стоило произносить это вслух. Алекс посмотрел на нее с нежностью, но ничего не сказал, только крепче сжал ее руки. Без перчаток было холодно, но от его тепла ее пальчики быстро согрелись. Может, он прав, им помогают духи леса? Или прикосновение к линиям, вырезанным когда-то давно маленьким Александром, помогло ей лучше понять его?

Они стояли и держались за руки. От нежности в его глазах сбивалось дыхание. Кристина чувствовала, как их энергии перетекают друг в друга и соединяются. Запястья коснулся мокрый край рукава, холодящий кожу ветерок не мог справиться с жаром в теле. Она провела кончиком языка по губе и вновь ощутила сладковатый вкус воды из ручья.

– Крис, прошу, не делай так.

– Как?

Она отлично знала, что он имеет в виду, и понимала, что и зачем делает. Она надеялась, что он станет желать ее, прикоснется и поцелует.

Алекс отвернулся и огляделся.

– Пора возвращаться. Эта поляна кажется волшебной, но мы живем в реальном мире. Боюсь, принцессе и королю не понравится, что я так надолго похитил у них помощницу.

– Я работаю на благо короля, но принадлежу самой себе, если захочу, могу уйти в любой момент.

– Можешь, но никогда этого не сделаешь. – Голос его стал холоднее воды.

Кристина повернулась и прошла к краю поляны. Подсвеченные солнцем капельки в траве казались разбросанными золотыми монетами. Она вдохнула полной грудью, чтобы вобрать в себя все, что может унести отсюда и сохранить на долгую память. Этого казалось мало, очень мало. Подумав, что могла бы еще немного полюбоваться красотой природы и сделать важную вещь, Кристина прошла вдоль ряда стройных деревьев, стволы которых внизу закрывал пышный папоротник, мимо кустов к валунам на берегу ручья и вдоль кромки воды к месту, где недавно стояла.

– Что случилось? Ты что-то потеряла? – Холодность в голосе сменилась любопытством.

– Нет. Решила очертить магический круг.

– Что?

– Магический круг, как в сказках.

– И что он должен сделать?

– Не сам круг, а тот, кто будет в нем стоять.

– И что, например, этот кто-то должен сделать?

– Все, что захочет. Сделанное в пределах магического круга в нем и останется. Например, можно узнать будущее, но, выйдя из круга, все забудешь.

Кристина продолжила путь, замыкая круг. Алекс остановился у пня, сложил руки на груди и наблюдал за ней, любуясь игрой цвета в волосах.

– Любопытно. А что ты будешь делать в магическом круге, Крис?

Не ответив, она решительно подошла к нему и остановилась совсем близко. Алекс сжал руки в кулаки, словно готовился к встрече с опасностью, однако в глазах вспыхнул огонь страсти. Кристина приподнялась на мысках и коснулась ладонью его щеки.

– Завтра вместе с Ари я вернусь на Иллиакос. В этом магическом круге я попрошу духов, чтобы они повлияли на тебя, и ты дал мне то, что я могла бы увезти с собой. Вот зачем он мне нужен.