-Сегодня тебе все же придется пойти на обед со мной, Тэйлор. Это в твоих интересах, - замечает мой босс, листая очередной договор.- Нам нужно обсудить твои перспективы в нашей компании. Если ты, конечно, еще не передумала связать свою жизнь с бухгалтерией.

Бухгалтерские отчеты едва ли не последнее, чем я хочу заниматься, но за неимением других идей, предложение Дарена кажется мне благословением свыше. Если я получу постоянную должность в таком гиганте как Ernst&Young, мой отец, наконец, признает мое право на независимость.

Я отпиваю кофе из чашки и невольно улыбаюсь. Внезапно моя скучная жизнь встала на счастливые рельсы: у меня появилась  перспективная работа, а парень, который мне безумно нравится, шлет эсмэски каждые полчаса. Вот и сейчас мой телефон вибрирует новым входящим сообщением:

Никакой лапши и прочей дряни в обед, Тэйлор. В час встречаемся в Mario.Это паста перевернет твой мир.

Паста, пусть даже самая лучшая, вряд ли перевернет мой мир, как это уже сделал он сам, и я с тоскливым вздохом набираю:

Не могу. Мой босс хочет поговорить о моем будущем в компании за обедом.

Я начинаю нервно грызть карандаш, потому что ответа так и не приходит, и отправляю вдогонку:

Не злись. Остался месяц до окончания проверки, и если после этого тебя все еще не покинет желание накормить меня, я проглочу все, что ты мне предложишь.

Вибрация.

Ты говорила, что находишь скучным копание в бумажках, поэтому я не понимаю, почему ты рассматриваешь возможность работы на Тейта.

Я всматриваюсь в мелкие черные буквы, чувствуя растущее раздражение. Мне кажется, что Нейт меня осуждает, а в моей жизни и так достаточно людей, которые с успехом делают это.

Я зло бью пальцами по треснутому экрану своего мобильника.

Он первый, кто поверил в меня настолько, чтобы дать  должность в своей фирме. Возможно, тебе стоит попробовать разносить подносы с дешевый едой за шесть долларов в час, чтобы понять, какой это для меня большой шаг вперед.

Горячая испанская кровь уверенно кладет на лопатки ту небольшую часть сдержанности, которую я унаследовала от своей тихой мамы. Громко фыркнув, я бросаю телефон на дно сумки и решаю прекратить нашу переписку до того момента, пока я не остыну.

Через пятнадцать минут мой гнев проходит, и я начинаю с беспокойством поглядывать на лежащую в дальнем кресле сумку. Интересно, она написал мне? Или, наоборот, разозлился и ждет, чтобы я написала первой?

Делаю над собой усилие, и вновь устремляю взгляд в скучные бумаги. Мне необходимо хоть как-то обуздать свою одержимость Нейтом Лотнером.

-Готова идти? - слышится надо мной.

-Да, да, - рассеяно бормочу я, машинально раскладывая бумаги в ровные стопки по краям стола. Моя голова все еще занята нашей виртуальной потасовкой с Нейтом.

-Я обнаружил прекрасное местечко неподалеку, где можно вкусно и недорого перекусить, -сообщает Дарен, когда двери лифта за нами закрываются.- На тот случай, если ты волнуешься, что обед встанет мне слишком дорого. Имей ввиду, Тэйлор, я по-прежнему не позволю тебе платить за себя.

Я согласно киваю, глядя на то, как сменяются цифры этажей над дверями лифта. В конце концов, это просто деловой ланч, и он вряд ли пробьет дыру в бюджете Дарена Тейта.

Миновав один квартал от здания Плазы, мы останавливаемся около уютной уличной террасы под коричневыми зонтиками, в тени которых за квадратными столиками сидят несколько парочек. Дарен жестом показывает мне проходить, и мы опускаемся на первые попавшиеся места.  Черноволосый парнишка-официант, явно итальянец по происхождению, с улыбкой приносит нам меню, и я озадаченно смотрю на надпись на кожаной обложке: Mario.

Это шутка, или чертово совпадение?

Бросаю обеспокоенный взгляд на Дарена, который сосредоточен на выборе блюд, и  нервно оглядываюсь по сторонам. И я нахожу то, что искала. Вернее, кого. И то, что я вижу, мне совершенно не нравится.

На противоположной стороне террасы за столиком сидит Нейт в компании своей великолепной секретарши, той самой, что меня презирает. Он что-то сосредоточенно ей объясняет, и, судя по выражению ее лица, Алисия Коулман лучше умрет от голода, чем пропустит хоть одно его слово. Я всегда знала, что Нейту Лотнеру не составит труда найти мне замену.

Это официально - я ревную. Да я, черт возьми, прямо сейчас готова пойти к ним за столик и выдернуть скатерть из-под их тарелок с едой.

За нашим столом раздается легкое покашливание Дарена.

- Выбрала что-нибудь?

Увлеченная болезненным наблюдением, я вздрагиваю и быстро возвращаю глаза к меню. Бегло пробегаюсь взглядом по страницам, понимая, что не могу ни на чем сосредоточиться, потому что в мыслях сейчас самозабвенно колочу Алисию головой об стол, и говорю беспроигрышное:

-Закажи для меня пасту на свой выбор.

Изумрудные глаза моего начальника цепко смотрят на меня, после чего он подзывает официанта:

-Нам две пасты Аль-Сальмоне, минеральную воду и два бокала Шардоне.

На секунду я забываю о беспокоящей меня парочке и с удивлением смотрю на него:

-Вино? В разгар рабочего дня?

С невозмутимой улыбкой Тейт заявляет:

-Мы отлично потрудились, Тэйлор, и вполне можем дать себе небольшую передышку. Просто расслабься и наслаждайся этим прекрасным днем.

И это говорит мне человек, который уже две недели ходит на работу с видом, словно ему вогнали в задницу кочергу?

Я начинаю нервно рыться в сумке. Для чего - еще не решила. Пристальный взгляд Дарена Тейта меня  смущает, и мне необходимо хоть где-то от него укрыться.

Мелочь, помада, тампоны, растекшаяся по подкладке шоколадная конфета, сломанные очки 3D. Ну ты и свинья, Тэйлор. Моя маниакальная страсть к чистоте почему-то никак не распространяется на содержимое моей сумки.

-Прошу вас, - говорит  малыш – итальянец, ставя перед нами вино и минеральную воду, и я с облегчением вздыхаю появлению третьего лица за столом.

Дарен терпеливо ждет, пока тот уйдет, и с широкой улыбкой поднимает бокал.

-За  наше приятное сотрудничество.

Мое лицо дергается в жалкой попытке улыбнуться, и я делаю робкий глоток.

-Смотри-ка, и мистер Лотнер здесь, - презрительно скривив губы, произносит Тейт.

Словно для меня это тоже новость, я поворачиваю голову и застываю с бокалом в руке, потому что тоже ловлю на себе  взгляд Нейта. Он выглядит разочарованным. Уязвленным.

Догадываюсь, улыбающиеся я и Дарен, сидящие на романтичной террасе итальянского кафе с бокалами вина в руках, не слишком походит на ланч между коллегами.

Я умоляюще смотрю на Нейта, делая свою мимику максимально выразительной, чтобы он понял - это только деловой обед, не более того. Но, кажется, в бродвейские постановки мне путь заказан, потому что он раздраженно встряхивает головой, и снова возвращает взгляд к Алисии

Нащупываю в сумке телефон и тычу в иконку «Сообщения», виновато глядя на Дарена.

-Дай мне пару секунд, пожалуйста.

Он с подозрением смотрит на меня, но, тем не менее, кивает. Решаю, что разберусь с этим Пинкертоном позже и быстро печатаю:

Это не то, что ты думаешь. Клянусь, это просто деловой ужин.

Нажимаю отправить и делаю нервный глоток вина. Боковым зрением замечаю, как Нейт берет свой телефон. Я не вижу выражение его лица, но почему-то представляю, что он хмурится.

Мобильный коротко вибрирует в моей ладони, и я впиваюсь глазами в экран.

Туалет. Через две минуты.

В животе сладко сводит от мысли оказаться в тесном пространстве наедине с Нейтом, хотя меня и пугает, что Дарен может нас поймать, когда наши рабочие отношения только стали налаживаться.

Печатаю короткое «Ок» и поднимаюсь.

-Дарен, я отойду ненадолго в дамскую комнату.

Я стараюсь произносить эти слова уверенно и не могу понять, почему так нервничаю, ожидая его реакции.

-Конечно, - коротко отвечает мой начальник, промачивая губы вдвое сложенной салфеткой.

Едва сдержав вздох облегчения, я быстрым шагом устремляюсь к двери с надписью WС. Надеюсь, я все правильно поняла. Захлопываю за собой дверь и откидываюсь на кирпичную стену. Чувствую себя немного странно и нервно.

Через минуту дверь распахивается и на пороге возникает Нейт. Я почему-то вздрагиваю, хотя ожидала его увидеть.

Его лицо непроницаемо. Он аккуратно обходит меня и облокачивается на каменный пьедестал раковины, засовывая руки в карманы пиджака.

Несколько секунд мы молчим, изучая друг друга глазами. Только Нейт делает это холодно и мрачно, а мой взгляд с наслаждением мечется по его идеальному лицу, ведь сегодня у меня еще не было возможности видеть его так близко.

-Тебе не нужно оправдываться передо мной, Тэйлор,- подает он голос. – Я не из ревнивых. К тому же, мы с тобой не состоим в отношениях, чтобы предъявлять претензии друг другу, верно?

Вот это поворот. Кто этот отстраненный парень, что стоит передо мной? И где добрый чуткий Нейт, который писал мне трогательные сообщения и говорил, что я особенная?

Облизываю пересохшие губы и неуверенно киваю. А что мне еще остается делать? Ведь технически он прав. Мы никогда не давали название тому, что происходит между нами.

Нейт сжимает переносицу и морщится, словно ему больно:

-Я думаю, ты была абсолютно права. Нам стоит поставить наше общение на паузу, по крайней мере, до тех пор, пока не закончится проверка. Думаю, тебе будет полезно разобраться в том, чего ты действительно хочешь.

Оказывается, холодный пот - это далеко не метафора. А чем иначе объяснить прохладные липкие капли, выступившие на моей спине от его слов. Внезапно я чувствую себя одинокой и брошенной, какой и была долгое время. Присутствие Нейта в моей жизни дарило столько уверенности и спокойствия, что лишиться его - равносильно перенестись с теплых песков пляжа Венис на дно ледяного котлована на окраинах Комптона.