Сжимаю в руке кружку и пытаюсь его обойти.

-Извини, мне нужно работать.

Нейт перехватывает мое запястье:

-Почему ты не на обеде со своим боссом?

Черт бы побрал его магические прикосновения, лишающие меня способности соображать и внятно излагать свои мысли.

-Я..эээ, я…много работы, - бормочу я, старательно избегая его взгляда.

-Если ты любишь лапшу Вок, то я заказал две порции. Одному мне все равно все не съесть, поэтому я с удовольствием поделюсь ею с тобой.

Я открываю рот, чтобы вежливо отказаться, но в это момент мой желудок урчит так громко, что мы оба вздрагиваем.

-Кажется, Дарт Вейдер пытается что-то мне сказать,- смеется Нейт, отпуская мою руку.

Я краснею и со всех ног несусь в спасительный кабинет, с грохотом захлопывая за собой дверь. Я как раз раздумываю над тем, чтобы переехать жить в Австралию, когда раздается мелодичный стук и в дверном проеме показывается голова Нейта.

-Если уж ты отказываешься идти ко мне в кабинет, то я пришел сам,- улыбается он, глядя на мое смущенное лицо.

Я киваю ему.

-Проходи.

Как будто ему нужно мое разрешение, чтобы войти к себе в офис.

Нейт толкает дверь ногой  и уверенно шагает ко мне, держа в руках две цветные коробочки с лапшой.

-С курицей или с креветками?- спрашивает он, ставя их на стол передо мной.

Я выбираю курицу и по довольному выражению лица Нейта вижу, что он предпочитает креветки. Он берет свободный стул и, придвинув его к столу, садится напротив меня.

-Так как идет работа, - интересуется он, ловко орудуя палочками,  – Мне уже стоит подумывать об эмиграции?

Я завороженно смотрю, как он всасывает лапшу своими яркими губами, и с трудом выговариваю:

-Пока все в порядке.

-Нравится работа?

- Дарен кажется хорошим начальником. Он очень лоялен ко мне, - уклончиво отвечаю я, потому что мне стыдно признаваться этому успешному двадцатишестилетнему парню, что работа с документооборотом кажется мне самым скучным занятием на свете, при том, что я в свои двадцать один понятия не имею, чем хочу заниматься в будущем.

-Я не об этом тебя спросил, - стреляет он в меня взглядом.

-Она скучная, - нехотя признаюсь я, ковыряясь палочками в коробке.

Нейта, кажется, мой ответ не расстраивает.

-Отец говорил то же самое.

-Мне жаль, что твой папа умер,- осторожно говорю я, потому что считаю, что обязана ему это сказать. Вряд ли для кого-то в столь молодом возрасте потеря родителя может пройти безболезненно.

Взгляд Нейта тускнеет.

-Спасибо. Он был замечательным человеком.

-Вы были близки?

-Мы были лучшими друзьями.

Боль в его голосе передается мне, и сама того не осознавая, я накрываю его ладонь своей.

-Мне, правда, очень жаль.

Нейт секунду смотрит на мою руку, а потом на меня. В его взгляде читаются смятение и паника.

Я быстро убираю ладонь и пытаюсь перевести тему:

-Лапша очень вкусная. Кажется, не только итальянцы знают толк в макаронах.

Тревога покидает лицо Нейта, и он снова улыбается:

-Хочешь попробовать мою?

Я киваю, собираясь нырнуть приборами в его коробку, но у Нейта другие планы.  Он наматывает скользкое тесто на свои палочки, подносит их к моим губам и ждет.

Я замираю. Карие глаза смотрят на меня с такой интенсивностью, что, кажется, способны прочесть каждую мою непристойную мысль.

-Открой, - шепотом требует он.

Не в силах отвести взгляд, я делаю то, что он говорит, после чего Нейт  проталкивает палочки в мой рот. Я медлю, а потом обхватываю их губами и втягиваю в себя.

Рука Нейта замирает в воздухе, и он с шумом выдыхает. Мое тело полыхает огнем. Все это слишком напоминает наш первый урок на полу спальни в Брентвуде.

Кажется, Нейт тоже его помнит, потому что он чертыхается себе под нос, затем резко встает и, развернувшись, вылетает за дверь. Я остаюсь растерянно жевать креветку, понимая, что Америка действительно в большой опасности.

9

-Какие планы на завтра? - интересуется Фелисити, ковыряя вялый салат в дешевой забегаловке, находящейся неподалеку от моего дома.

Она знает, что сегодня я получила свою первую зарплату в Ernst & Young, и теперь могу позволить чуть больше, чем пакет замороженного горошка в Costco. Но новая Тэйлор не такая. Она ответственно походит ко всему, что касается денег и выпивки.

-Наверное, останусь дома и пересмотрю Большую маленькую ложь.

Фелисити морщит нос и скрещивает руки на груди.

- В KingKing намечается крутая закрытая тусовка. Я до жути хочу туда попасть.

Я насмешливо фыркаю. Ни у меня, ни у Фелисити нет влиятельных друзей, способных провести нас на закрытую вечеринку. Конечно, я знакома с Нейтом, но я ни за что не попросила бы его о таком одолжении. К тому же, после совместного поедания лапши он избегает меня.

-Если тебе не удастся на нее попасть, ты всегда можешь приехать ко мне,- великодушно говорю я, наперед зная, что завтра в девять вечера она будет стоять под моей дверью с бутылкой вина.

На следующий день я впервые соглашаюсь пойти на обед с Дареном, потому что всю неделю мне было неловко от того, что я отвергала его предложения.

-Ты не ходила со мной, потому что у тебя не было денег? - хмурится он, когда мы делаем заказ в маленькой уютной кафешке на Соут Гранд Авеню.

Я смущенно опускаю взгляд на белую скатерть и неопределенно мотаю головой.

-Когда я приглашал тебя на обед, подразумевалось, что платить буду я.

-Ты не должен платить за меня, Дарен, - возражаю я, поднимая на него глаза. - Я всего лишь твоя помощница.

Он раздраженно смотрит на меня, но никак не комментирует.

Вскоре приносят наш заказ, и начальник увлеченно начинает рассказывать мне, как начинал работать в Ernst & Young.  Я узнаю, что Дарену тридцать два, он работает аудитором уже восемь лет, никогда не был женат, но у него есть взрослый сын, которого родила его одноклассница, когда они были совсем молоды.

-А ты встречаешься с кем-то? - спрашивает мой босс, пристально глядя на меня из-под чашки с кофе.

Это простой вопрос, но я почему-то чувствую себя неуютно.

-Недавно я рассталась с парнем, с которым встречалась три года, - нехотя отвечаю ему, сосредоточенно отхлебывая воду.

- Вот как? - вскидывает он брови,-  И что послужило этому причиной?

Его тупость и моя сексуальная неудовлетворенность, хочется ответить мне, но вслух я говорю лишь:

-Мы слишком разные.

Дарен качает головой, словно это ему о многом говорит, и подзывает официанта. Он не позволяет мне разделить с ним счет, и я обещаю себе, что это последний раз, когда мы обедали вместе, потому что не хочу быть ему обязанной больше, чем моя чудом доставшаяся должность.

Мы возвращаемся офис, и остаток дня я провожу в душной картотеке, пытаясь отыскать нужные документы. Я очень хочу попросить Нейта помочь, но понимаю, что я и он в этой тесной комнате плохая идея.

Когда я прихожу в наш кабинет с кипой бумаг, Дарена уже нет. Очевидно, ему не хочется задерживаться на работе дольше положенного в пятничный вечер.

Я вываливаю документы на стол и вдруг замечаю приклеенную к монитору ноутбука записку:

Сегодня я играю на закрытой вечеринке в KingKing. Я внес тебя и твою подругу в список приглашенных. Буду рад, если ты придешь. Нейт.

Мое сердце часто колотится, пока я смотрю на буквы, выведенные ровным почерком. Он хочет меня видеть.

В этот же момент новая правильная Я катится ко всем чертям и возвращается старая безответственная Тэйлор, которая звонит Фелисити и сообщает:

- В десять встречаемся у меня. Захвати текилу. Мы идем в KingKing.

Фелисити примчалась ко мне в половине десятого в полной боевой готовности: идеально выпрямленные волосы, броский макияж, короткое платье и убийственные каблуки.

-Как тебе это удалось?! - радостно визжит она с порога и повисает на моей шее.- Я говорила, что ты моя самая-самая лучшая подруга на свете?

-Вчера. Когда я платила за твой ланч, - замечаю я, освобождаясь из ее когтистых тисков.

-Это Халф, да? Он дал тебе пригласительные?

Моим ответом становится расплывающаяся по лицу улыбка.

-Он хочет тебя, точно говорю,- тараторит Фелисити, крутясь перед зеркалом. – Кто знает, может твоя вагина умеет шептать заклинания. Кстати, что ты наденешь? Сегодня ты должна быть на высоте.

Я лезу в шкаф и вытаскиваю оттуда разноцветное платье в стиле бохо.

-Думаешь, с сапогами будет хорошо смотреться?- спрашиваю, прикладывая его к себе.

Фелисити что-то раздраженно бормочет себе под нос и вырывает платье из моих рук.

-В этом наряде ты будешь курить марихуану, петь песни Боба Марли и проповедовать о мире во всем мире. А на тусовку, куда мы собираемся, нужно что-то шикарное и соблазнительное.

Она бесцеремонно лезет в  шкаф и через минуту вытаскивает оттуда платье, которое сама мне и подарила. Я ни разу не надевала его, потому что поначалу была уверена, что  этот кусок кружевной ткани не что иное, как ночная сорочка.

-Идеально подойдет, - удовлетворенно говорит подруга, швыряя мне его в лицо.

Через час я, разомлевшая от трех рюмок текилы, покачиваюсь перед зеркалом на четырехдюймовых каблуках в черной сексапильной ночнушке, а на губах у меня краснеет та самая помада, которую Фелисити рекомендовала использовать с умом.

-Ты просто секс, детка, - уверяет она, поправляя мне волосы.

Мы выпиваем еще по одной текиле и вызываем такси.

Толпа около KingKing собралась неимоверная. Несмотря на то, что алкоголь придал мне смелости, я  нервничаю, замечая, скольких людей разворачивает от входа мрачный секьюрити. Когда подходит наша очередь, Фелисити делает уверенный шаг вперед и громко объявляет:

-Фелисити и Тэйлор. Мы к Халфу.

Я невольно вжимаю голову в плечи, боясь, что сейчас на глазах у всей этой публики нам дадут пинка под зад, но вместо этого слышу лишь завистливые женские вздохи, когда охранник басит: