После нескольких кругов плавания с Базом в его личном бассейне я понимаю, что он довольно хороший пловец. Даже раненый, он заставляет меня выглядеть дурочкой в воде. Его фигура безупречна, то, как его сильные руки рассекают по воде, выглядит невероятно, и он чертовски быстр. Одна его рука забинтована, и он, кажется, предпочитает левую сторону, чтобы не раздражать руку, которая обернута. По-видимому, он сильно упал, оцарапав большую часть руки и локтя, катаясь на квадроцикле со своими приятелями.

Когда он сказал мне, что у него есть собственный бассейн, это совсем не то, что я ожидала. В его распоряжении буквально своя часть курорта, выделанный специально для него олимпийский бассейн и баскетбольная площадка. Это безумие. Это личное. Это его собственный маленький кусочек рая. И я в полном восторге от всего этого.

Поглазев на его бассейн и на него, я пробираюсь через воду, закрывая глаза, когда прохладные струйки гладят мою кожу. Закрывая глаза и двигая руками и ногами, я вижу ее. Мэдисон. Я уже не так часто вижу ее. Она обычно появлялась у меня в голове и оставалась там сразу после того, как умерла. Сначала я это ненавидела — это было мучительно, — но через некоторое время привыкла. А потом, когда прошло больше времени, я с нетерпением ждала этого. Чтобы увидеть ее. Услышать ее. Даже если это было только в моей голове.

Я уплываю от нее, слыша голос. Он такой реальный. Такой ясный. Я чуть не выпрыгиваю из кожи при мысли, что она стоит на краю бассейна и наблюдает за моим общением с Базом. Без сомнения, если бы Мэдисон была жива, Баз стал бы тем мужчиной, в которого она влюбилась бы. У них была бы жизнь, о которой я всегда мечтала. При каждом удобном случае она тыкала бы мне этим в лицо, и я позволяла бы ей, потому что мы, такие девушки так поступаем.

Когда руки База скользят по моей талии под водой, я благодарно вздыхаю, что могу свободно выбросить мысли о Мэдисон из головы. Мы легко переходим от бассейна к джакузи, где Баз начинает сосать мои соски и брать меня в воде, заставляя забыть, на какой планете я нахожусь и почему я вообще здесь, в Калифорнии. Заниматься сексом в полулюдном месте захватывающее ощущение, когда я могу отпустить свои запреты и почувствовать свободной.

Теперь мы отдыхаем около стеклянного и мраморного камина с видом на мерцающие огни Лос-Анджелеса. Расположенное здесь, на утесе, его личное святилище открывает величественный вид на все, что находится внизу. Невероятное зрелище.

— Это прекрасно, — шепчу я в благоговейном страхе, не сводя глаз с ярких огоньков и пытаясь определить, что внизу.

Мне кажется, отсюда видна обсерватория Гриффита, но я не уверена.

— Да, — говорит он, заставляя меня взглянуть на него.

Я вздрагиваю, понимая, что он наблюдает за мной. Я неистово краснею под его горячим взглядом.

— Итак, мистер Кинг, — я прочищаю горло. — Сюда вы приводите всех дам?

Он смеется, делая глоток из стакана.

— Иногда, — отвечает он.

Я стараюсь не обращать внимания на боль в груди. Не то чтобы я ожидала, что буду особенной, которую он сюда приведёт. Но считаю, что эта неуверенная часть меня все еще тайно хотела услышать, что он обычно не приводит сюда девушек. Что я первая. Не думаю, что любой девушке нравится думать об ордах других особ, которые спали с мужчиной. И уж тем более не я.

— Интересно.

— Так ли это? — спрашивает он.

Повернувшись к нему, я вглядываюсь в его лицо, пытаясь понять, как часто он это делает.

— Очень. Это романтично, так что отдам тебе должное. Уверена, девушки падают сами по себе, пока они здесь, с тобой. Лично? Думаю, это немного клише.

Он склоняет голову набок и внимательно смотрит на меня. Я вижу что-то в его глазах, и это очень похоже на понимающий блеск. Как будто он понимает, почему я говорю то, что говорю. На секунду я нервничаю, что он может увидеть прямо сквозь щит, который я так усердно создавала все эти годы. Чтобы защитить себя от своей неуверенности и любых других обидных слов. Я бросаю взгляд в сторону, прерывая связь, чтобы он больше не мог видеть, что происходит у меня в голове.

— Наверное, я и сам не знаю, — говорит он.

Оглянувшись на него, я поднимаю брови, не понимая. Он уклончиво пожимает плечами и смотрит за огонь.

— Я не обращаю на это особого внимания. Если я наслаждаюсь чьей-то компанией, я наслаждаюсь ею. Но отношения это не мое. Девушки, с которыми я сплю, знают это.

Я заставляю себя фальшиво улыбнуться, понимая, к чему он клонит. Он хочет, чтобы я поняла, что это была всего лишь короткая возня на сене. Никаких обязательств.

Я поняла. Черт, даже я хочу того же самого, но это не мешает мне испытать, что я снова она — прежняя Маккензи. Я снова чувствую себя ненужной — лишней. Прежняя я похожа на совершенно другое существо, от которого я никак не могу избавиться. Я резко втягиваю воздух и морщусь от ощущения бритвенных лезвий, впивающихся в легкие.

— Ты же знаешь, что не нужно ходить вокруг да около, верно? Я все поняла.

Я ожидаю, что мой ответ успокоит его, но нет. Если я не ошибаюсь, его поведение меняется. При моем ответе что-то мелькает на его лице, и его глаза темнеют на несколько оттенков. Не знаю, шутит со мной огонь или нет, но он меняет тему прежде, чем я успеваю сообразить.

— Ты говорила, что ты писательница?

— Да, в основном я занимаюсь внештатными проектами.

— Это то, чего ты хочешь?

Мои брови опускаются.

— Прости, что?

— Фрилансер, это и есть твоя цель? То, о чем ты всегда мечтала?

Я собираюсь ответить, но замираю с открытым ртом. Его тон был не таким

снисходительным, ни в малейшей степени, но и не вполне поддерживающим. Печально, что даже этот незнакомец думает, что я могу сделать с собой что-то большее.

Я вяло пожимаю плечами и снова смотрю на мерцающие огни.

— Нет. Не совсем. Когда я была моложе, у меня были стремления, но с годами эти стремления утратились. Так что нет, — вздыхаю я,— Фриланс не работа моей мечты. Но это профессия оплачивает счета.

Баз делает глоток из стакана. Я чувствую, как его взгляд прожигает мне лицо, испепеляя.

— Ты так и не ответила на мой вопрос. Чего ты хочешь?

— Я знаю, — тихо отвечаю я. Обычно я не пью крепких напитков, но его вопросы заставляют меня делать большие глотки из бокала. Все, что угодно, лишь бы избежать его проницательного взгляда. — Как ты попал в... гостиничный бизнес? — спрашиваю я, пытаясь увести разговор в сторону.

Он смеется, будто знает лучше.

— На самом деле все просто. Моя семья происходит из денег, но мой успех... я хотел чего-то, что было бы моим. Я занимаюсь еще несколькими бизнесами, но полностью вложился в этот.

Я оглядываюсь вокруг и улыбаюсь, при виде гладкого вида и ощущения курорта. Он действительно вложил все свои силы в этот курорт, и это видно. Не раздумывая, я кладу свою руку поверх его.

— Ты проделал потрясающую работу. Я не была ни на одном из других курортов, но из того, что я видела здесь, — я оглядываюсь вокруг, подчеркивая, — Это место невероятное.

Что-то мелькает на его лице, но проходит так быстро, что я не могу понять, что именно. Несколько секунд ему, кажется, даже неловко от похвалы, но потом он переключается на другую тактику. Что угодно, лишь бы отвлечься от этой темы.

Два человека, которые не любят говорить о себе. Не очень многообещающе.

— Знаешь, что невероятно? — говорит он хриплым голосом.

Я сглатываю.

— Что?

— Ты, — шепчет он.

Наклонившись, он обнимает меня за шею и

целует до потери сознания. Я чувствую, как это спускается к пальцам ног, поднимается вверх по позвоночнику, а затем закручивается в животе. Это увлекательно. Баз Кинг увлекательный. Хотите знать, откуда я это знаю? Я знаю этого человека не один день, всего несколько часов, и я полностью и полностью поглощена им.