Она распахивает глаза, сонная и ошеломленная, прежде чем уставиться на меня.

Я кладу ладонь ей на бедро, поглаживая её.

— Всё в порядке. Я не причиню тебе вреда. Просто хотел сводить тебя принять душ, пока Эрла нет. И может ты бы могла позавтракать со мной за столом? Его не будет практически большую половину дня, поэтому я подумал… — я сужаю глаза. — …если бы я мог тебе доверять, то возможно ты бы хотела хоть ненадолго выбраться из этой чёртовой комнаты.

На мгновение её взгляд становится полностью нечитаемым, и я задаюсь вопросом, думает ли она как сбежать от меня, когда мы будем наверху. Но затем на её губах растягивается ошеломительная улыбка, и она делает тяжелый вдох.

— Это было бы просто потрясающе. Спасибо тебе.

Потому что она доверяет мне. Она не доверяет больше никому, кроме меня. И поэтому она протягивает свои руки, предоставляя доступ к своим запястьям, чтобы я их связал, прежде чем открою дверь.

***

Неяркое полуденное солнце проникает через одно из кухонных окон. Ава сидит за столом со связанными руками, естественно, смотря на свои колени. Она приняла ванную, одела новые джинсы и подходящую футболку с длинным рукавом, которую я купил для неё, и мы только что пообедали. Я убираю остатки еды с тарелок, составляя их в раковину, и включаю воду, чтобы ополоснуть их. Медведь дремлет под кухонным столом. Он скулит, отчаянно дергая лапами во сне. Крошечная улыбка появляется на губах Авы, когда она смотрит под стол на него.

— Моя собака постоянно так делает, ей снится, что она бежит во сне, — говорит спокойно она.

— Да что ты говоришь? — я выключаю кран, смотря на неё, когда вытираю руки. — Как её кличка?

— Сэди.

— Это имя не подходит для собаки, — она стреляет в меня игривым взглядом, и я не могу ничего поделать, когда смеюсь. Она такая милая.

— Ещё как подходит. Её порода называется «Шелти» — это карликовые колли. И кроме этого, она названа в честь моей любимой песни группы «Битлз».

Я приподнимаю бровь, кладу полотенце и отхожу от раковины, выдвигаю стул из-за стола и присаживаюсь напротив Авы.

— Группы «Битлз»? Так… — я тянусь рукой через весь стол, чтобы смахнуть с её лица упавший локон. — …хорошенькая девчонка слушает «Битлз» (прим. герой намекает на песню Битлз (Beatles) «Girl» в пер. «Девчонка»)?

— Да, я слушаю всё. Моя мама…

И упоминание о её матери заставляет слёзы катиться из её глаз. «Бл*дь. Я облажался. Я напомнил о том, о чём она должна не вспоминать». Я кашляю, прочищая горло.

— Эрл должен скоро вернуться, — я поднимаюсь на ноги, протягивая ей руку.

Она поднимает свои связанные руки и помещает их в мои ладони.

— Возможно, мы сможем делать это чаще. Было приятно провести с тобой весь день, — говорю я, когда отворяю дверь в подвал.

Слёзы катятся по её щекам, и я, не думая, стираю их подушечками больших пальцев. Я хочу обнять её и утешить.

— Это нормально, чувствовать себя расстроенной, Ава, но что ты должна помнить, что я защищу тебя. Я не позволю навредить тебе, Ава. Ты меня понимаешь? — я предпринимаю попытку вернуть власть в свои руки. Она отвечает мне нерешительным кивком, и я хватаю её подборок большим и указательным пальцами, принуждая её поднять взгляд. — Посмотри на меня, — произношу я, и когда она делает это, что-то внутри меня ломается.

Этот невинный взгляд — такой взгляд нечасто тут увидишь, потому что все девушки, которые находятся тут, уже извращённые и испорченные. Но Ава — это нечто иное. Надежда, любовь и семья всё ещё ощущаются для неё, как свежая рана. Она всё ещё довольно цельная личность — женщина, которой в реальной жизни я бы точно увлёкся, любил и жаждал.

Я провожу пальцем по её нежной коже, мой взгляд опускается к её пухлым губам. Я настолько растворился в своём влечении прямо сейчас, что совершенно не замечаю, что приближаюсь к ней всё ближе и ближе. Остались считанные сантиметры, которые отделяют мои губы от её, я останавливаю себя, стискивая челюсть в попытке взять под контроль часть себя, которая так отчаянно желает обладать ею.

— Я обещаю тебе, — я выдыхаю эти слова возле её губ, и она вздрагивает всем телом. — Я защищу тебя, — и на этих словах я разворачиваюсь и направляюсь к деревянным ступенькам, чтобы вновь покинуть её и закрыть в комнате.

— Я верю тебе, — шепчет она.

Прикрывая глаза, я втягиваю вдох.

В этом мире невинность — это верная погибель.

Глава 16

Макс

День 20

Я очень сильно старался найти Лилу. Но я не имел ни малейшего понятия, кем были эти мужчины или как они вышли на Эрла, чтобы забирать у него девочек. Прошлой ночью Эрл так надрался, что отрубился прямо за кухонным столом и обмочился. Я воспользовался возможностью, чтобы пробраться в его комнату вновь. Это был уже примерно двадцатый раз, когда я делаю это, но у меня не получалось ничего найти. В комнате не было совершенно ничего, кроме сигаретных окурков, банок из-под пива, порно и одежды.

Я беру две бутылки воды из холодильника и поворачиваюсь, чтобы направиться к себе в комнату в тот момент, когда в кухню входит Бубба с Руфусом, который следует за ним попятам.

— Эта девчонка разве не должна уже быть готова, м? — спрашивает он. — Сколько это обычно занимает, месяц или вроде того?

— Да, но эта девчонка упрямая.

— Ага, — он открывает дверь кухонного шкафа и начинает шуршать пакетами с едой. — Она вела себя по-боевому, когда мы привезли её сюда. Полагаю, что она ещё та заноза в заднице. Но всё равно, ты сделаешь всё как надо, да?

— Ну, что-то типа того, — я смотрю на него подозрительным взглядом. Он не из тех людей, кто часто становиться инициаторами разговора.

— Чёрт побери, она же может даже и не сломаться, — он открывает дверцу кухонного шкафа, доставая оттуда пачку овсяного печения с кремом, и кидает одно Медведю, который быстро поглощает его. — Но могу поклясться, что много парней заплатили бы приличные деньги за такую штучку, по крайней мере, я так считаю.

Он присаживается за стол, вытаскивая своей полной рукой печенье из пачки.

— Эй, Буб, — я присаживаюсь напротив него. — А откуда вообще берутся эти парни?

— У главного парня есть сайт. Это что-то типа того, как выбирать невест по интернету.

Я принуждаю себя не сжать челюсть от его слов. «Гребаный, мать его, сайт для продажи девушек?»

— Серьёзно?

— Ага, ну, я не совсем это имею в виду. Я полагаю, это больше сайт для парней, ну, ты понял.

— М… — я знаю, что он сказал немного. Бубба не из тех, кто много болтает, но, когда он начинает болтать, это похоже на словесный понос, что льётся из его рта.

Он запихивает в рот половину печенья с кремом.

— Ага, — прожевывает он еду. — Ну, так вот у этих парней есть сайт, где можно зарегистрироваться. Там они пишут о своих предпочтениях, ну, ты понимаешь: начиная от цвета волос и цвета глаз, тип фигуры и остального дерьма. Затем главный чувак собирает информацию и передает Джозефу, какую именно нужно похитить, раньше этим занимался Трэвис, но, когда мудак пропал и был убит, они подумали, что лучше, чтобы те, кто похищал и обрабатывал, были разными людьми. Думаю, что твоя роль в этом всём немного более значимая, чем наши, потому что ты знаешь, как запудрить им мозги.

Мой желудок скручивает тугими узлами. Я бы не сказал, что промывать кому-то мозги является таким уж ценным качеством, но опять же, полагаю, что в этом бизнесе это очень ценное умение.

— А кто управляет сайтом? — спрашиваю я, и Бубба отвечает, не мешкая.

— Том. Он управляется со всей деловой херней. В прошлом он был адвокатом или что-то вроде этой новомодной фигни. Так же знаю, что у него была жена… — произнёс он, облизывая крошки с пальцев, — а также то, что он трахался за её спиной, и когда она всё узнала, то заказала его. Потом он подсел на иглу и, в конце концов, потерял свою работу, и промотал все свои бабки, — сказал Бубба, поиграв бровями. — Думаю, нам это только пошло на руку, потому что-то из-за того, что с ним произошло, он и затеял всю эту хрень с девками, и теперь мы все при работе, которая отлично окупается, — он рассмеялся, прежде чем отодвинуться от стола. — Мы с Эрлом собираемся завалиться в бильярдную с Джуди, хочешь с нами?

— Бубба, ты же знаешь, что я не фанат людей, мне они не нравятся.

— Ну, да… — он выходит из кухни, отрыгивая.

«Том?! Долбанный, мать вашу, Том. Так это он затеял всё?» Я встречал его только пару раз, но он не показался мне человеком, который может заправлять чем-то. Он лысеющий мудак, среднего возраста. Лишившийся половины зубов из-за употребления мета, он показался мне чертовски дёрганным. Он даже не мог выдержать и трёх секунд зрительного контакта.

Я понятия не имею, где он живёт или как его фамилия, но согласитесь, хоть что-то лучше, чем ничего. Имя это уже что-то. Всё, что мне нужно сделать, — это подгадать время правильно разыграть мои карты, и в итоге, я просто уверен, что я и долбанный Том придём к пониманию. Улыбаясь, я поднимаюсь по ступенькам, вытаскиваю ключ из кармана, прежде чем останавливаюсь перед своей комнатой. Замок издаёт щелчок, и дверь распахивается, и вот она, находится там же, где я её и оставил сидеть на стуле в углу моей комнаты, неуклюже держа книгу.

— Вот, принёс воды, — говорю я, когда ставлю бутылку с водой на небольшую тумбочку, что стоит около её стула.

Она кивает, её глаза сосредоточенны на странице, которую она с жадностью читает.

Я пожимаю плечами и плюхаюсь на кровать, прежде чем беру блокнот в твёрдом переплете с ночного столика. Открывая на странице, на которой был загнут уголок в виде закладки, я украдкой посматриваю на Аву.

Она находиться здесь уже на протяжении двадцати дней. И каждый день происходит одно и то же — мне приходится бороться с собой, чтобы не забыть, что от меня требуется. Временами, мне кажется, что я специально тяну время и не ломаю её личность, потому что мне нравится её компания, и когда она рядом со мной, я не чувствую себя таким безнадежно одиноким.