Иногда я в порядке, а иногда всё моё существо источает страх и беспокойство. Иногда я просыпаюсь в поту, моё сердце вырывается из груди, и я отчаянно ищу тело Макса рядом с моим. Затем меня поглощает страх, потому что его там нет. Когда незнакомцы подходят слишком близко ко мне, я чувствую, что вот-вот выпрыгну из своей кожи. Парень смотрит на меня не так, — или, в зависимости от дня, вообще смотрит на меня, — и моя первая реакция — пуститься бежать в противоположном направлении.

Жизнь лепит и формирует человека, и как только что-то откололось от вашей души, вы не можете вернуть это обратно. И, возможно, именно поэтому я люблю его так сильно, он был там, когда я сломалась, он понимает, потому что у него есть монстры, с которыми могут играть мои демоны. И дело в том, что личность, которая находится у меня внутри — она не может играть с ангелами, потому что рай и ад не сочетаются.

Громкий стук в дверь пугает меня, всем телом я вздрагиваю тревожной судорогой. Моё сердце учащается, и адреналин от внезапного шока вызывает головокружение. Ещё один громкий стук. Я неохотно сползаю с дивана и смотрю в дверной глазок. Снаружи стоит Мег с улыбкой, приклеенной на наштукатуренном лице. На ней короткая чёрная юбка, которая означает студенческую вечеринку. Я закатываю глаза, прежде чем открыть дверь.

— О, ты выглядишь симпатично, — говорит она, окинув меня быстрым взглядом. — Готова? Я сказала Таре, что заскочу и заберу её.

— Ага, — я хватаю сумку с края стола у двери, и мы направляемся к переулку.

— Ава, ты в порядке? — спрашивает Мег, когда мы выходим на парковку.

— Да, — она смотрит на меня понимающим взглядом, когда чёрный внедорожник останавливается по другую сторону её Мустанга. Я на мгновение замираю, но она продолжает идти.

— Что? — девушка смотрит через плечо, когда доходит до задней части своей машины. — Почему ты остановилась посреди улицы?

— Я… э-э… — я снова иду, решив не объяснять, что я не хочу подходить так близко к машине, потому что я в ужасе, что меня затащат внутрь. — Я просто думала, что забыла свои ключи, — я поднимаю их. — Вот они, — я улыбаюсь и протягиваю руку к пассажирской двери, когда она садится на водительское сиденье.

И только я пристёгиваю ремень безопасности, звонит телефон Мег.

— Алло? Вот дерьмо. Да… о, да, звучит хорошо, подожди секунду, — Мег смотрит на меня, поворачивая машину задним ходом. — Полицейские кампуса закрыли вечеринку. Забрали пиво. Девон сказала, что вместо этого мы могли бы посмотреть фильм. Ты как?

— Конечно, — я предпочту пойти в кино, посидеть в темноте, и мне не придётся ни с кем разговаривать, так что мне это абсолютно подходит.

Моё сердце сходит с ума. Меня трясёт. Пот градом. Я продолжаю смотреть на людей в кинотеатре. Жду.

Чего?

Чего-то.

Кого-то.

Я уговорила всех сесть в заднем ряду, потому что, по крайней мере, так не будет никого позади нас. Фильм идёт, но я не могу сказать вам, о чём он, чёрт возьми, потому что всё, что я могу сделать, это попытаться дышать, попытаться сказать себе, что всё в порядке. Я в порядке. Я в безопасности…

Человек, сидящий передо мной, резко встаёт, подушка сиденья откидывается назад, и я подпрыгиваю. Мег смотрит на меня.

Сглатывая, я не свожу глаз с киноэкрана. Я хочу, чтобы этот проклятый фильм закончился. Я хочу выйти из этого грёбаного кинотеатра. Экран темнеет, и всё, что вы можете услышать, — это тяжёлое дыхание актрисы из фильма, её шаги, когда она бежит по тёмному дому, затем дверь распахивается, и экран становится ярким. Раздаётся крик, и это всё, что я могу понять. Я выскакиваю из кресла, бегу вниз по лестнице и выбегаю из театра с комом в горле. Через несколько секунд дверь в зрительный зал распахивается, и торопливо выходит Мег, осматриваясь в поисках меня.

— Какого чёрта, Ава? — спрашивает она с вытянутым от беспокойства лицом.

Я сразу же опускаю глаза в пол, потому что мне стыдно. Я ничего не контролирую. Беспокойство. Страх. Тот факт, что я хотела бы быть кем-то другим, кроме себя.

— Я просто, мм, я просто… это было слишком, я думаю. Фильм, ну, знаешь? Он мрачный, и все эти люди, и парень перед нами просто вскочил, и меня это напугало, и я не знаю, я просто. Я просто. Я не могу… — я не могу отдышаться. В груди так сильно сжалось, что кажется, что мои лёгкие в любой момент перестанут работать.

Мег обвивает меня своими маленькими руками.

— О, Ава. Прости. Мне так жаль, — шепчет она мне на волосы. — Мне бы хотелось понять. Жаль, что я ничего не могу для тебя исправить.

Но ты не можешь исправить что-то вроде этого. Нечего исправлять. Я не сломанная кукла. Части меня, которые пропали и изуродованы, нельзя осторожно пришить. Никто не понимает этого. И зная это, я чувствую себя ещё более одинокой, чем когда я была в том подвале.

Так что, кажется, что бы я ни пережила, на самом деле, свобода — вот мой ад.

Глава 41

Макс

Я слушаю «Неустойчивый», когда намыливаю лицо и подношу к нему бритву с прямым лезвием, медленно скользя по горлу. После каждого движения бритвой я стряхиваю грязь в раковину. Месячная щетина исчезает, и я выгляжу другим человеком. Я чувствую себя другим человеком.

Я ловлю себя на том, что напеваю под нос, натягивая чёрную футболку с V-образным вырезом через голову. Последний взгляд в зеркало, и я провожу пальцами по волосам, прежде чем схватить ключи с комода и направиться к входной двери. Я выхожу на крыльцо, делая глубокий вдох и спускаясь по старым ступеням. Ветер приносит отчетливый аромат горящих дров из соседнего дома. Этот запах вроде как успокаивает мои нервы, когда я заворачиваю за угол дома. Листья хрустят под моими ботинками. Ветки трещат. Я открываю ржавую дверь сарая, беру верёвку и перчатки, затем быстро закрываю её.

Я кладу эти предметы на пассажирское сиденье, рядом с её книгой. Её библией, если хотите. Я включаю зажигание, двигатель заводится. Полный бак. Я улыбаюсь, потому что в следующий раз, когда я вернусь сюда, она будет со мной. И я никогда, никогда не отпущу её. Некоторые вещи можно любить только в темноте. Ава и я, мы не знаем другого пути, я просто должен был это понять.

Я еду пять часов, прежде чем въезжаю в крошечный город Таскалуса, штат Алабама. Место заставлено автомобилями и внедорожниками. Чёртов футбол. Дети из колледжа разбили палаточный лагерь, собрались вокруг кегов, все с красными лицами, пьяные и кричащие. Движение передо мной по бульвару Макфарланд очень медленное, и костяшки моих пальцев белеют от того, как сильно я сжимаю руль.

— Грёбаные идиоты, — бормочу я, когда пикап врезается в седан сзади.

Справа есть боковая улица, куда я сворачиваю. По этому маршруту только несколько машин, и через пятнадцать минут я уже за пределами кампуса, в странном маленьком квартале, который напоминает что-то из «Проделок Бивера» (прим. «Проделки Бивера» — семейный, комедийный фильм 1997 года). И, учитывая, что это студенческий город, где футбол важнее Бога, район полностью пустой. Я прохожу дома под номерами 547, 545, 543 по улице Элдер и, к счастью, нахожу место для парковки прямо под старым дубом перед 541. Вы могли бы подумать, что было бы не так легко найти девушку, которую уже однажды похитили, но университетские указатели — ну, они явно не принимают это во внимание. На крыльце горит свет, и в одном окне в задней части дома тоже. На дороге стоит одна машина. Я хватаю перчатки и куртку с пассажирского сиденья. Накинув свою куртку, я сматываю верёвку и засовываю её в передний карман.

Там нет движения. Ни одной машины. Ни души. Ни одной долбаной птицы не видно, когда я тороплюсь к тротуару и еду вдоль стены дома, к счастью, между двумя небольшими домами достаточно темно, и я сливаюсь с тенями. Когда я подъезжаю к задней части дома, я рад, что задняя дверь открыта, только внутренняя дверь отделяет меня. Моё дыхание становится прерывистым, слышимым, когда я засовываю пальцы в кожаные перчатки и вынимаю нож из заднего кармана. Это так легко сделать отверстие в проволочной сетке, проникнуть внутрь и щёлкнуть замком. И достаточно легко отодвинуть сетку назад, чтобы не было заметно, если только вы не смотрите, что кто-то вторгся. Несмотря на то, что я осторожен, открывая дверь как можно медленнее, алюминиевые петли стонут. Я съёживаюсь, у меня морщится лоб, но не раздаётся ни звука, не видно движения внутри.

Я осторожно закрываю за собой дверь и тихо пробираюсь вдоль стены к коридору прямо у крошечной кухни. Мой пульс стучит в висках, моя кожа горит от предвкушения, словно медленный огонь в груди. Это шанс, которым я воспользуюсь. Я не собираюсь лгать, потому что я не знаю, кто здесь. Я настороже, когда подхожу к гостиной, и ещё более осторожен, когда я поворачиваю во второй зал, ведущий в единственную комнату в доме с включенным светом. Комната, где, надеюсь, пока живёт моё тёмное создание.

Мягкий звук музыки разносится по коридору — «Неустойчивый» — конечно. Песня заканчивается, как только я достигаю дверного проёма, но начинается снова, потому что стоит на повторе. И я клянусь, моё сердце никогда раньше так не билось. Остановившись рядом с дверью, я пытаюсь взять себя в руки, но когда вхожу в дверной проём, я обнаруживаю, что комната пуста. Покрывало на её кровати скомкано и лежит у изножья. Одежда разбросана по всей комнате. Дверь её шкафа широко открыта, бельё вываливается из корзины и выглядывает из дверного проема. И на долю секунды я паникую. Мой план летит ко всем чертям… мой взгляд падает на фото в рамке на её тумбочке. Это фотография Авы и её родителей, и тот факт, что я могу смотреть на неё, заставляет всё остальное отойти на задний план.

Я перешагиваю беспорядок на полу и поднимаю фото в рамке, уставившись на неё, злясь, что почему-то совсем забыл, насколько она красива, но опять же, я никогда не видел её такой — с макияжем и завитыми волосами — пытаясь скрыть, кто она на самом деле. Как только я провожу пальцем по её изображению, свет фар прыгает по комнате. Гул машины, въезжающей на дорогу, едва слышен через окно её спальни.