После второго гудка она услышала голос Кортни: — Алло, это Кортни.

— Привет, Кортни, пожалуйста, не вешай трубку. Это касается Клэр Роулингс.

Сердцебиение Мередит участилось от последовавшей тишины. Наконец, она услышала: — Кто это?

— Меня зовут Мередит Рус — Бэнкс.

— До свидания.

Мередит зачастила: — Пожалуйста, Кортни, Я знаю, ты знаешь, кто я, но это не для книги, это для Клэр. Она и моя подруга, и ты ей нужна. — Она так торопилась, но надеялась, что слова можно разобрать. Когда связь не прервалась, Мередит продолжила, — ей стало намного лучше. Она уже спрашивала о тебе.

— Откуда ты это знаешь?

— Я в Сидар-Рапидс. Не могла бы ты встретиться со мной? Думаю, будет лучше, если я объясню все лично.

После некоторого замешательства, Кортни ответила: — Хорошо, возможно я должна позвонить Джону и Эмили…

— Я знаю, что Эмили не позволит тебе. У тебя нет никаких причин доверять мне, но я могу помочь вам с Клэр, если ты встретишься со мной. Наедине. Если ты им позвонишь, я не знаю, когда ты сможешь…

На этот раз Кортни перебила её: — Хорошо. Где мы можем встретиться?

У Мередит перехватило дыхание. — Спасибо. Я буду в Айова-сити уже через час…

«Шортс Бургер и Шайн» был популярным баром, и Мередит подумала было выпить, чтобы успокоить нервы, но не для этого они сюда пришли. По сути это был вопрос удобства: час был поздний, а паб на Клинтон-Стрит был открыт. Войдя, Мередит увидела Кортни в последней кабинке. Узкое, длинное помещение с кирпичными стенами гудело счастливыми голосами постояльцев, но выражение лица Кортни, смотревшей на Мередит, ясно говорило, что та не разделяла радостного восторга остальных.

— Спасибо, что согласилась встретиться со мной, — проговорила Мередит, поднимаясь по платформе и садясь на жёсткое сиденье.

— Обычно я не грубый человек, но я ненавижу твою книжку, и, видимо, я перенесла эти чувства на тебя. Расскажи мне, зачем я здесь и сделай это быстро.

Мередит на мгновение опустила глаза и глубоко вдохнула. — Понимаю. Речь идет не о моей книге и даже не о новой истории, хотя я признаю, что все началось именно так.

Кортни подняла бровь.

— Около месяца назад я попросила у Эмили разрешения навестить Клэр, она отказала мне.

Кортни кивнула.

Мередит продолжила, — Я хотела узнать конец истории. Мне хотелось написать что-то, что может помочь Николь гордиться своими родителями.

Кортни молча слушала.

— Раз я не смогла попасть в «Эвервуд» открыто, то решила устроиться туда на работу. И я это сделала. Через некоторое время я уже могла входить в комнату Клэр в качестве персонала столовой.

— Я точно знаю, что есть ордер о запрете на приближение…

Их прервала официантка: — Дамы, что вам принести?

Идея о выпивке казалась всё заманчивей. Наконец, Мередит спросила: — Могу я что-нибудь заказать тебе? Или ты сейчас встанешь, чтобы пойти и донести на меня?

Всё ещё несколько ошеломленная открытым признанием Мередит, Кортни ответила молодой девушке, стоявшей у стола, — Мне бокал белого Дзен, пожалуйста.

Мередит добавила, — Два бокала. — Когда девушка ушла, Мередит подалась вперёд, — Спасибо, я знаю, это было рискованно для тебя — прийти сюда. Ты можешь сдать меня полиции, клинике, Вандерсолам, но если нет, то я могу помочь тебе встретиться с Клэр.

Кортни кивнула. — Я пыталась увидеться с ней с тех пор, как её поместили в клинику. Каждый раз мне отвечали, что для её же блага посещения запрещены.

После того, как подали вино, Мередит посвятила её в свои приключения последних трёх месяцев, ничего не утаив. Когда она рассказывала о первоначальном состоянии Клэр, Кортни не могла сдержать слёз. — Я слышала, что она не разговаривает, но не думала, что всё так плохо.

Мередит рассказала о недавних изменениях. — Она хочет видеть тебя. Думаю, она пытается сложить обрывки в целое. Она пытается вспомнить, что привело её к тому, где она сейчас находится. Она также хочет видеть Николь, но тут я ничего не могу поделать. Я подумала, может тебе поговорить с ней. Может, ты сможешь помочь ей с некоторыми деталями. Я имею в виду, ты ведь был на суде, верно?

— Была. Что она помнит?

— Я точно не знаю. Один из её врачей посоветовал ей вести дневник, чтобы писать о своих чувствах и о том, что случилось. Она не предлагала мне его прочитать. Клэр сказала, что она пишет о Тони.

При упоминании его имени Кортни посмотрела в свой полупустой бокал. — Мне сказали, что, если я с ней когда-нибудь увижусь, никогда не упоминать его имени.

— Мне тоже, по протоколу за этим сразу последует увольнение, но… — Мередит пожала плечами, — Я нарушила и это правило. Я надеялась, что эта тема вернёт её к действительности. О, лечение помогло избавить её от галлюцинаций, но именно его имя вернуло её сознание. Она сказала, что так скучает по нему, и, когда я стала пересказывать ей истории, которые она мне рассказывала, она стала вспоминать.

— Я хочу пойти, — голубые глаза Кортни смеялись, — Я и сама известна как нарушитель парочки правил. Спасибо, что поделилась со мной. Извини за грубость при встрече.

— Я понимаю. Несмотря на всю финансовую выгоду для моей семьи, если бы можно было вернуться назад, я бы не стала писать ту книгу. — Отпив из бокала, Мередит перефразировала, — А может нет. В смысле — эти знания помогли мне помочь Клэр. Я понимаю твою реакцию, но может книга и не зря была написана; кто мы, чтобы судить о высшем произволе.

Кортни пожала плечами. — Как мы сделаем это?

Теперь, когда враждебность исчезла, обе женщины устроили мозговой штурм возможных вариантов. К третьему бокалу вина план был придуман и отшлифован. Несмотря на то, что близился октябрь, дни стояли тёплые, солнце светило до самого вечера. Мередит поведёт Клэр на прогулку, а Кортни присоединится к ним на дальней тропинке. Кортни придётся извернуться, чтобы незаметно припарковаться и дойти до места встречи, но она не возражала. Пока нет дождей, они решили встретиться следующим вечером. Выйдя из ресторана, Кортни обняла Мередит. — Не могу передать, как я рада. Спасибо тебе за всё. — И, всё ещё удерживая её за плечи, она медленно добавила, — И если ты что-либо из этого используешь для написания ещё одной книги, я лично с тобой разберусь.

Послеполуденное сентябрьское солнце блестело сквозь кроны деревьев. Клэр не знала, зачем Мередит торопила её с ужином. Не то, чтобы она возражала, но что-то было не так, как всегда. Только когда они ушли с прилегающей к клинике территории и углубились в лес, Мередит объяснила, — У меня сюрприз для тебя. Надеюсь, тебе понравится. — Клэр с подозрением посмотрела на подругу. — Я тебе верю, но я не большой любитель сюрпризов.

— Думаю, на этот раз будет иначе. Знаю, что Эмили затрудняет тебе общение с кем-либо.

Клэр вздохнула. — Затрудняет — мягко сказано. То есть, я понимаю её мотивы в отношении Николь, да. Это не значит, что я не хочу видеть её. Я постоянно думаю о ней. Но я хочу видеть и других. Это почти похоже на то, как…

Мередит сжала её ладонь и Клэр замолчала. Она увидела впереди, в темнеющем лесу, чью-то фигуру. Клэр неосознанно замедлила шаги. То была женщина. Где-то на задворках сознания она услышала цифры и поняла, что вдруг начала считать шаги: двадцать три, двадцать четыре, двадцать пять. Она постаралась остановить цифры и сконцентрировалась на женщине впереди.

Клэр продолжала идти.

Постепенно фигура стала яснее: обрела форму и лицо; и Клэр обнаружила, что это Кортни, всего в нескольких ярдах перед ней. Она выпустила руку Мередит и побежала к подруге. К тому моменту, когда они смогли обняться, слёзы покрывали лица обеих.



Глава 46


— Сила не зависит от физического состояния. Она исходит от неукротимой воли.


Махатма Ганди


Клэр вздрогнула и проснулась. Её ослепил солнечный свет из незашторенного окна, и она постаралась сфокусировать взгляд. Она вспомнила, что они у Симмонсов, и мысли пришли в порядок. Потянувшись к мужу, она обнаружила только пустую постель. Клэр подползла к краю матраса и уставилась на пустую колыбель. Она попыталась найти часы, а в голове стучало множество вопросов. Как долго она спала? Почему Тони не принёс ей Николь на кормление? Он всё ещё здесь, или они с Филом уже уехали? Паника закипела в её венах, она накинула халат на ночную рубашку и помчалась на кухню. К тому времени, когда она добралась до места назначения, слезы застыли на ее веках, а грудь сдавило. Затем в один момент напряжение спало, и мир снова встал на место. Тони сидел за столом с чашкой кофе и Николь на руках. Фил сидел напротив них, а Кортни стояла у плиты и о чем-то щебетала. Воздух был наполнен восхитительными ароматами кофе и чего-то жареного. Несмотря на все тревоги мира, Клэр вступила в островок спокойствия посреди шторма.

Услышав её шаги, Тони поднял взгляд и тотчас помрачнел. — Клэр, что случилось?

Она покачала головой и выдохнула, не осознавая того, что задержала дыхание. — Ничего, — подойдя к нему и Николь, она поцеловала его в щёку и дотронулась до дочери. — Я испугалась, что ты уже уехал в поместье.

— Я бы этого не сделал, — ответил он. Погладив Николь по головке, он распрямил тонкие пряди каштановых волос. Его голос смягчился, — Мы вот-вот собирались тебя разбудить. Кое кто начал терять терпение

Груди Клэр уже болели, когда она устроилась с Николь на веранде, за окнами которой открывался яркий весенний вид. Земля еще не пробудилась от зимнего сна, но голубое небо и теплые лучи солнца обещали скорое появление мира зелени. Веранда помогала Клэр соблюсти скромность и одновременно слышать мужчин, обсуждающих грядущий день.

Эмили и Джон должны были прибыть в Айову около трёх дня. Эрик ввел Фила в курс дела, он их спрячет до нужного времени, а потом проведёт незаметно в дом. Они обговаривали возможные варианты и сценарии, а Клэр казалось это всё плохим шпионским фильмом. Тони знал каждый дюйм своего поместья, он рассказал про все входы и выходы и систему безопасности. Кажется, он впервые пожалел, что установил самую лучшую из имеющихся.