– Какая еще природа-шмирода! Вот еще, кормить... я его взял ловить мышей. Работу дал, можно сказать, человеком сделал. Он отплатил черной неблагодарностью. Вору – собачья судьба, – сказал Каримыч поучительно и поднял палец к небу. –  У нас на флоте таких ох как не любили. Ничего, пусть посидит, подумает.

– Алёна, ты едешь, нет? – прокричал Жека и Алена, метнув негодующий взгляд на Каримыча, побежала к мотоциклу.

На бегу она обдумывала план по спасению кота.

Управились быстро. На месте аварии Жека сразу взялся за дело: забрался под машину Побегайца и принялся греметь деталями.

Аспирант беспомощно суетился вокруг. Он попеременно извинялся за доставленные хлопоты и восхищался Жекиными умениями. Звонил домой, ворковал с женой и дочкой и обещал скоро быть.

От Алёны и то было больше толку. Правда, вся ее помощь свелась к тому, что она однажды подала Жеке попить, и потом, когда он закончил работу, лила ему воду на руки, когда тот умывался.

Однако Жека выглядел довольным.

– Пожалуй, из тебя выйдет человек, – сказал он вместо благодарности, принимая бумажное полотенце. Он энергично вытер руки и лицо, собрал инструменты, махнул Алёне и пошел к мотоциклу.

– Илюха, кардан я тебе подвязал, цепляться не будет, теперь садись за руль и тихонько езжай за мной, – распорядился он. – На переднем мосту нормально доедешь до мастерской. А там уже решим.

Аспирант рассыпался в благодарностях и кинулся в машину.

Они вернулись в мастерскую к Каримычу-Черномору. Теперь у гаража стоял большой дорогой автомобиль, возле него суетились Каримычевы «богатыри» в спецовках. Они чуть ли не облизывали блестящие черные бока машины. Это подъехал большой человек Руслан Наилевич, которому так хотел угодить хозяин.

На этот раз Жека проявил себя великим дипломатом. Пока аспирант потерянно мялся, он отвел Каримыча в сторонку и что-то ему убедительно посулил, покачав кулаком перед носом автомеханика.

Каримыч крякнул, почесал лоб и с кислой физиономией дал разрешение загнать машину Побегайца на эстакаду для окончательного осмотра.

Интересно, этот Жека всегда такой бескорыстный рыцарь дорог? Помогает всем страждущим? Или у него просто навалом свободного времени и какой-то хитрый интерес? Как-то сложно верится в подобное благородство! Оно отдает безумием.

Но кто бы говорил о безумии! Алёна сама со вчерашнего дня успела немало наделать поступков, абсолютно безумных с точки зрения ее Внутреннего Инспектора. И сейчас собиралась совершить еще один.

Она покрывалась холодным потом, когда думала, что собирается сделать. Авантюра чистой воды!

Жека добился, чтобы один из мастеров отвлекся от техобслуживания «большого человека» и занялся машиной аспиранта, который, видимо, в мировоззрении Каримыча был «человеком поменьше» и уважения как клиент не заслуживал.

Алёна видела, что дело подходит к концу, и скоро Жека позовет ее садиться на мотоцикл.

Она зашла в гулкое и грязное нутро гаража, подошла к Каримычу и попросила тоненьким голосом:

– Дяденька, у вас кусачек не будет? Дайте, пожалуйста, на минутку! Я сейчас верну!

– Возьми там, на верстаке, – тот мотнул головой, не отвлекаясь на Алёну, потому как был занят: ругал одного из своих «витязей» за нерасторопность.

Алёна нашла среди инструментов и промасленных тряпок хорошие, крепкие кусачки, выскользнула во двор и прокралась к дубку, вокруг которого слонялся кот на цепи.

Завидев Алёну, он издал горестный мяв. Но кроме Алёны его никто не услышал, потому что в этот момент работники громче подкрутили радио с развеселой песней.

Алёна долго прилаживала кусачки, прежде чем исхитрилась и перекусила цепь и освободила кота. Но это был лишь первый, самый простой шаг. Оставлять усатого тут нельзя. Кто знает, какие еще наказания придумает злодей Каримыч для проворовавшегося животного. Еще вздернет на фока-рее или протянет под килем!

– Тихо, тихо! – она угостила кота куском нежного куриного шашлыка, который купила здесь же, в шашлычной «Лукоморье». Кот слопал его в один присест и моментально осоловел.

Она осторожно погрузила кота в рюкзак. Ему там было тесновато, но попыток вылезти кот не предпринимал. Словно догадался, что его собираются тайком вывезти из заключения, как графа Монте-Кристо из замка Иф.

– Алёна, поехали! – позвал Жека, и Алёна, нежно прижимая рюкзак к груди, кое-как взгромоздилась на сиденье. Эх, ехать теперь будет неудобно. Тесно прижиматься к пилоту не получится, и держаться она сможет только одной рукой. Наверное, надо было все же вызвать такси. Но уже поздно...

– Пожалуйста, поезжай медленнее, ладно? – сказала она в спину Жеки, застегивая шлем.

– А, натрясло! – понимающе отозвался Жека, не оборачиваясь. – Ладно. Довезу мягко, как на диване. Уже  немного осталось, пятнадцать минут и ты дома. Еще и на урок свой успеешь.

Мотоцикл затарахтел и покатил к выезду на шоссе. И тут позади раздался крик.

– Чего это Каримыч негодует? – удивился Жека вслух. – Забыл чего?

– Кот! Кота отдай! Ах, лиса! Кота украла! Персидского, чистокровного! Выставочного!

Алёна обернулась. От гаражей несся Каримыч, потрясая кулаками. Его борода развевалась по ветру, лысина блестела в вечернем солнце.

– Уходим! Скорее! – вне себя от страха заорала Алёна. – Гони, гони!

– Чего? – обернулся Жека.

– У меня кот! Его надо спасти! Его мучали!

Пожалуй, Жека ничего не понял. Но беспрекословно послушался Алёну – так много отчаяния было в ее голосе.

Из-под колес брызнула галька, мотоцикл мигом набрал скорость, они вылетели на дорогу и через минуту Каримыч и его владения остались позади.

Алёна перевела дух. Оторвались! Получилось!

Но что делать теперь?

Кот словно прочитал ее мысли и решил напомнить о себе. Он заорал как резаный и начал барахтаться в рюкзаке. В щели у края замка мелькнул безумный зеленый глаз, потом ткнулся розовый нос. Нос упорно расширял отверстие, стремился на свободу, и скоро вся кошачья голова пролезла наружу. Еще чуть-чуть – за ней последует и остальная часть кота, и тогда быть беде! Как его удержать одной рукой, на ходу, когда мотоцикл подпрыгивает и трясется?

Кот испугался скорости, завыл и забился в Алёниных руках. Алёна непроизвольно дернулась, мотоцикл вильнул, Жека выругался, сбросил скорость и остановился у обочины.

Соскочил, сорвал шлем. Увидел, что творилось все это время у него за спиной и сказал:

– Да твою ж дивизию, Алёна! Что это за … ?! Ты кукухой поехала, подруга? Или ты кошатница-клептоманка?

Алёна тоже сняла шлем и покаянно опустила голову, пытаясь удержать кота. Тот был готов на все, лишь бы вырваться. Даже прогрызть рюкзак и руки своей спасительницы.

– … …  … ! – добавил Жека еще более красочно.

Алёна демонстративно заткнула уши, удерживая взбесившийся рюкзак локтем.

– Не ругайся, пожалуйста, – попросила она кротко. – Я не привыкла такое слушать. Лучше посмотри, что у него на шее! Твой Каримыч держал его на цепи, на хлебе и воде. Пришлось вмешаться...

– А если Каримыч в полицию на тебя заявит? Ведь это разбой со взломом.

– Тогда я пожалуюсь зоозащитникам. За издевательство над котами тоже есть статья.

– Смотри, какая юридически подкованная студентка! Хорошо, кота ты спасла. Положим, Каримычу я объясню, что он неправ. Но сейчас-то что нам делать?

– Его нужно к ветеринару, – Алёна почесала кота между ушами, чтобы успокоить. Кот мрачно вынес ласку, но попыток вырваться не оставил. В тесном рюкзаке ему нравилось не больше, чем на цепи у Черномора. – Отвезешь?

– Куда деваться, – с досадой согласился Жека. – Мы сейчас возле фермы в Лопухово. Тут работает мой знакомый ветеринар Колодин. Если он еще не ушел, мы к нему наведаемся. А потом что? Себе домой Мурзика заберешь?

– Мне… нельзя, – Алёна повесила голову. – Мама не разрешает животных держать. Запаха не любит… Я хотела попросить, чтобы ты его себе взял. Временно! Ты же в деревне живешь, у тебя там дом. Только Каримычу обратно не отдавай, пожалуйста.

– Здрасте, приехали. Вот вечно вы так, благородные спасители, мать вашу. Нагеройствовали, спасли – и в кусты. А другим, типа, после вас разгребать. Как я должен кота в Тридевятово тащить? В бардачке? Или к шлему скотчем примотать?

– Может, у твоего знакомого ветеринара есть переноска?

– У него только вагончики для перевозки телят. Кроме того, в Тридевятово у меня уже живет кот. Надежда Абрамовна за ним присматривает, когда я в отлучке.

– Ну вот! – обрадовалась Алена и неловко пошутила: – Котом меньше, котом больше – какая разница?

– Как у тебя все просто! – возмутился Жека. – Ладно, садись. Там видно будет. Ну-ка…

Он без церемоний запихнул кошачью голову в рюкзак и до отказа закрыл молнию.

– Держи его крепко и не дрыгайся! – приказал он. – Не хватало нам из-за этого урки в аварию попасть.

Жека позвонил ветеринару Колодину и договорился о встрече.

Они подъехали к дощатому одноэтажному зданию с вывеской «Ветеринарный пункт “Айболит”». На пороге их встретил сам Колодин. Он и правда был вылитый Айболит: носил аккуратную бородку и очки без оправы. Ветеринар безо всякого удивления принял неурочного пациента. Оказалось, что у него проходят лечение не только телята с фермы, но и разная прочая живность: домашние и охотничьи собаки, поросята, лисенок и даже гуси. Алёна обошла их загончик по широкой дуге.

Жека договорился с Колодиным о том, что кот пробудет у него пару дней, пока не решится его судьба. Колодин, вздохнув, согласился.

– Как хорошо иметь друзей повсюду, – заметила Алёна, когда они с Жекой собрались совершить последний отрезок пути до города.

– Да, неплохо, – подтвердил Жека. Он потянулся, хрустнув суставами, и пожаловался: