– Маринка… ты… ты не шутишь? Серьезно? Ты договорилась? Ради меня? – Валентин был так ошарашен, что начал заикаться.

– Валя, ты тормоз? – нежно поинтересовалась Марина. – Да, ради тебя. Так что отменяй все и поехали во Дворец Культуры. Повидаешься с Егором и Олесей перед концертом, а после концерта вместе с ними отметим в ресторане.

– Вот так-то, Валюша, – удовлетворенно сказала Ксю. – Видишь, как здорово быть принцем? И подарочки тебе всякие,  и знакомства полезные. Не жизнь, а сказка.

– Вот так сюрприз, – сказал Валентин. – Я польщен, конечно.

Он быстро глянул на Алёну. У той сжалось в груди от нехорошего чувства.

– Алёна, едем на концерт Финиста вместо кафе? Раз Мариана дает нам шанс познакомиться со звездой.

– Еще чего! – возмутилась Марина. – Я договорилась только о тебе. Никого другого не пустят.

– Тогда я не смогу с тобой поехать во Дворец Культуры, – произнес Валентин после паузы. – Спасибо за подарок. Егор – настоящая звезда. Однако у меня другие планы на вечер.  Извини.

Ксения открыла рот, чтобы вмешаться, но Валентин ее перебил.

– Ксю, пусть шоу идет своим чередом, но некоторые вещи все-таки не на камеру. Алёна, – он натянуто улыбнулся, – нам пора. Пока, ребята.

Он выпрямился и расправил плечи, но отчего-то избегал встретиться с Алёной глазами. Его губы едва заметно досадливо поджались, но тут же сложились в привычную полуулыбку, которой принцы вдребезги разбивают девичьи сердца.

Алёну одолела буря чувств.

Стыд. Разочарование. Легкая грусть. И капелька облегчения.

Она прекрасно понимала, что сейчас творится у Валентина на душе. И все прочие понимали. Хоть и хороший актер Валентин, но некоторые вещи не скроешь.

Он поступил правильно, но это не доставило ему удовольствия. Теперь ему вовсе не хотелось идти с Алёной в кафе. Валентин будет вежлив и внимателен, но вечер будет отравлен сожалением и раздражением...

– Ой, дурааак… – вполголоса произнесла Ксю.

Марина насупилась.

– Второго шанса не будет, Валечка, – сказала она со значением. – Подумай хорошенько. Алёна твоя никуда не денется, а Финист – фьють, и улетел.

Страдая от собственного благородства, Валентин пожал плечами, отвернулся и шагнул к Алёне. А Алёна сделала шаг назад.

– Валя, спасибо, что пригласил меня, – сказала она, глядя под ноги – Но ты езжай с Мариной. У меня тоже полно дел. В другой раз сходим с тобой на свидание. Когда я принесу тебе голову дракона, достану живой и мертвой воды и выиграю этот конкурс, – она улыбнулась.

– У тебя правда дела? – тут с надеждой откликнулся Валентин.

– Правда, – кивнула она. – Лабы, доклады, уроки. Меня ждет непростой и насыщенный событиями вечер. Поэтому лучше перенесем наше свидание на другой день.

– Ну раз так, ладно, давай, занимайся своими лабами, – сказал Валентин вроде как с огорчением, но облегчение явственно звучало в его голосе. – Марина, вызовем такси? Или на автобусе?

– Гулять так гулять. На такси! – Марина насмешливо глянула на соперницу и взяла Валентина под руку.

– И ты дура, Алёнушка, – вполголоса постановила Ксю. – Набитая. Антон, ты это снял? Ух, какой поворот! Какие страсти! Рейтинг моего канала возрастет до небес.

– Алёна, я тебе позвоню, – бросил Валентин через плечо чуточку виноватым голосом.

– Удачно провести вечер в компании звезд! – помахала ему Алёна, а потом отвернулась и пошла в противоположном направлении.

Конечно, ей было обидно, что Валентин предпочел Марину и компанию залетных звездных птичек. Даже не попытался отговорить ее от докладов и лабораторных.

Обидно, но не сильно.

Если бы она не велела Жеке уезжать! Ох и нехорошо она с ним поступила…

Ты гадкая, непорядочная девчонка, злорадно подал голос Внутренний Инспектор, и Алёна зажмурилась от стыда.

А может, еще не все потеряно? Она достала телефон, нашла нужный номер и нажала вызов. Гудки шли, трубку никто не брал. Тогда она написала сообщение:

«Ты уже далеко уехал? Планы переменились, я опять свободна вечером. Давай пойдем за драконом? Пожалуйста!»

Она села на скамью под акацией и немного подождала. Но телефон молчал. Мимо проносились веселые компании, шагали озабоченные, но довольные жизнью преподаватели. Учебный и рабочий день закончен, впереди – прекрасный осенний вечер, который не стоит проводить дома, особенно если есть кто-то, кто ждет тебя и хочет тебя увидеть.

Алёне было грустно. Ее ждали учебники и доклад. А Жека, неверное, никогда ей больше не позвонит.

Она встала, закинула рюкзак на спину и побрела к выходу.

– Эй! Стоять! Куда! – окликнул ее знакомый басовитый голос, она подскочила и повернулась.

– Ой, – сказала она растерянно, увидев Жеку, который не торопясь приближался к ней по аллее, руки в карманах, на носу очки. – Я думала, ты уже уехал!

– Я уехал, – согласился он и встал, пристально глядя на нее сверху вниз. – Недалеко, до соседнего корпуса. Получил твое послание. Вернулся. Чисто из любопытства. У тебя, значит, семь пятниц на неделе? Любишь помыкать парнями? Едем – не едем, могу – не могу...  Я такого не люблю. Что я тебе, бобик, что ли, туда-сюда скакать?

– Ничего подобного, – отчаянно замотала головой Алёна. – Извини! У меня впервые в жизни так получилось. Честное слово, я ужасно собой недовольна.

Жека величественно молчал, давая ей вдосталь потерзаться муками совести.

– А я тебе пирожков испекла, – льстиво сказала Алёна. – С начинкой из тех самых грибов. Забыла отдать в первый раз! Вот, попробуй! Я всю ночь пекла и научилась. Шов на них ровный, начинка не вываливается, ни один не подгорел. Я послала снимок бабе Яг… то есть, Надежде Абрамовне и она меня похвалила.

Она торопливо открыла рюкзак, вытащила пакет, развязала и протянула Жеке.

Тот с подозрением посмотрел на гостинец, хмыкнул.

– Подлизываешься? Думаешь умаслить меня пирожками?

Он сунул руку в пакет, вытащил пирожок, с подозрением покрутил перед глазами и осторожно укусил. Потом еще раз, и еще.

– Вкусно, – признал он суровым голосом. – Ладно. На первый раз прощается. Иногда девушке полезно побыть ветреной и капризной. Идем к Побегаецу. Он работает в биологическом корпусе, и будет там допоздна. Так что драконом мы сегодня разживемся.

Хоть Жека и смягчился на словах (спасибо пирожкам), себя Алёна так легко простить не могла. Поэтому по дороге в гости к Побегаецу она страдала и вздыхала. Разговор не затевался, Жека молчал.

Он уверенно вел ее по аллеям кампуса, в самую старую его часть, где Алёне за три года обучения бывать ни разу не доводилось.

Здесь густо росли деревья с пышными кронами, лужайки никто не подстригал. Редкие учебные и хозяйственные корпуса выглядели угрюмо. Они были старые, застали и курсисток, и студиозусов в шинелях, и не поспевали за временем.

– Хватится печалиться, Алёна-краса, – сказал Жека, а потом шутливо щелкнул ее по кончику носа : – Мы уже пришли.

Алёна не обиделась на фамильярный жест. Наоборот, у нее отлегло от сердца. Раз опять насмешничает, значит, и правда простил. Можно жить дальше!

Они пришли к ветхому двухэтажному зданию темно-красного кирпича. На углах кирпич обвалился, крыльцо покосилось, сточные трубы заржавели. Кругом буйствовали заросли крапивы.

Однако биологический корпус ждали скорые перемены. Возле входа фырчала машина со строительным грузом, из открытых окон второго этажа доносились зычные мужские голоса и грохот перфоратора. Ремонт шел полным ходом.

Скоро ничего не останется от лепнин и холодных каменных полов. Студентов будут радовать бездушные, но теплые и чистые панели, ламинат и стеклопакеты.

Внутри Алёну охватил мшиcтый запах старого здания, смешанный с острыми запахами краски. В воздухе витала цементная пыль.

В коридоре было темно, и стало еще темнее, когда начали спускаться в подвал по лестнице, такой древней, что ее ступени были истерты и имели выемку в середине, там, где шаркали ноги поколений студентов.

Под щербатым потолком светила вымазанная синей краской лампочка и угрожающе потрескивала.

– Ты точно знаешь, куда идти? – спросила удивленная Алёна. Она не ожидала, что биологи учатся в таких странных условиях. Больше похоже на пыточные застенки или каземат. Наверное, тут и призраки водятся. Студентов, которые подавились гранитом науки.

– Конечно, знаю. А вот и Илюха!

– Здравствуйте! – приветствовал их бледный призрак, выныривая из полумрака и сверкая очками. – Честно говоря, уже не надеялся, что вы придете! Весьма рад. Сейчас я вам устрою экскурсию и все расскажу. А потом вы выберете питомца, который вам понравится!

Он посмотрел на Жеку с робкой надеждой, как весенний заяц на деда Мазая, и руки прижал к груди.

– Они все восхитительны, уверяю вас, ценные, редкие экземпляры, необычайно умны! Понимаете, мы попали в ужасную ситуацию, – тарахтел аспирант. – Наш новый проректор по хозяйственной работе… не хочу говорить о руководстве плохо, но… – Побегаец понизил голос и скорчил кислую гримасу. – Дмитрий Никитич совершенно не прислушивается к мнению сотрудников. Стоит поднять этот вопрос, он начинает натурально шипеть и плеваться ядом. И конечно, нынче деньги решают все. Только и остается, что рассчитывать на дружескую помощь!

Из этой сбивчивой речи Алёна поняла, что Побегаецу приходится туго и озадачилась: как связан проректор по АХР и драконы? Может, проректор и есть дракон в глазах Побегаеца? Раз шипит и плюется ядом? Что ж, получается, надо как-то скрутить ему голову? Фигурально, конечно. Иначе это уже триллер какой-то.

Алёне не терпелось прояснить ситуацию, но она помалкивала, потому что прервать причитания Побегаеца было сложно. Слова обиды на проректора Дмитрия Никитича лились из него потоком.