– Я хочу, чтобы после Нового года Сара переехала ко мне в Гатри-Хаус.

Бабушка чуть не подавилась чаем.

– Исключено!

– Почему нет? Она же и так практически живет там. Так пусть живет официально.

Королева изгибает бровь.

– Твое определение слова «официально» и мое весьма различаются.

Пожимаю плечами.

– Закон вот-вот изменят – и больше не будет причин делать вид, что мы не заняты друг другом при любой возможности. В каждой из комнат Гатри-Хаус. После того, как мы с королевой активно лоббировали принятие закона, мы почти набрали нужное количество голосов среди членов Парламента. Надеюсь, закон примут уже в следующем году, максимум – через пару лет, и тогда я и мои будущие наследники будем свободны в выборе пары. Ну а наш с Сарой первый ребенок – неважно, мальчик или девочка – будет следующим наследником трона.

– Слишком много информации, Генри, – язвительно замечает Оливия.

– Спасибо, Оливия, – говорит бабушка. – Я думаю точно так же.

Королева отставляет чашку.

– Нужно двигаться маленькими шажками, мой мальчик. Традиции следует соблюдать, как положено. Честно говоря, сам факт того, что Сара сопровождает тебя, когда ты отправляешься по делам государственным или семейным, еще лет десять назад вызвал бы скандал. Вы же даже не помолвлены.

Отмахиваюсь.

– Это просто формальность.

Николас смеется.

– Ты звучишь чертовски уверенно для мужчины, который пока даже не спросил согласия.

– Я – реалист, – подмигиваю Саре. – Я же знаю, что передо мной не устоять.

Моя красавица закатывает глаза.

– Как бы там ни было, – сухо говорит королева, – мы должны подавать хороший пример молодым леди Весско, – она поглаживает Сару по руке. – Объясни ему, дорогая.

За последний год они очень сблизились. Бабушка взяла Сару под крыло и стала для моей любимой девочки прекрасным учителем.

Совсем не как император Палпатин для Дарта Вейдера.

– О, я право не знаю, королева Ленора, – отвечает Сара. – Я ведь современная независимая женщина. И то, что мы с Генри живем вместе до свадьбы, может служить очень хорошим примером для женщин Весско. Как там говорилось? «Попробуйте перед покупкой».

– Попробуйте… – цедит королева и смотрит на Сару. – Вы меня дразните, Сара фон Титиботтум? – строго спрашивает она.

Лицо Сары становится очень серьезным, но в глазах танцует огонек.

– Да, Ваше Величество. Простите. Ваш внук оказывает просто ужасное влияние.

Это точно.

Играю бровями, а Сара делает вид, что хмурится, прежде чем продолжает:

– Но я согласна с вами, Ваше Величество. Я не должна переезжать в Гатри-Хаус до свадьбы. Народ нас так сильно поддерживал, и мы не должны рисковать, не должны обижать более консервативных граждан… какой бы соблазнительной ни казалась эта идея.

Бабушка кивает.

– Хорошо сказано, дитя.

Поджимаю губы.

– Но это так долго! Я не хочу ждать.

Королева безжалостна.

– Тогда предлагаю тебе уже запустить процесс, Генри. Если тебе кто-то так сильно нравится – надевай колечко, – и она гордо добавляет: – Я когда-то сказала то же самое Бейонсе.

Мы все смеемся. Кто бы мог подумать, у королевы и правда есть чувство юмора!

И все же… совет-то хорош.

* * *

Сара говорит, все «долго и счастливо» заканчиваются свадьбой. Ну, если вы видели одну королевскую свадьбу, то считайте, что видели их все – глянцевая обложка журнала, прекрасные фотографии сногсшибательного белого платья с кружевными рукавами, лихой жених в военной форме, золото, конные экипажи, толпы народу и очаровательные девочки с цветами.

Настоящая часть истории происходит раньше. Та самая часть, которую увидят немногие.

У нас это происходит в Horny Goat. Сара одета в свое потрясающее темно-сливовое платье. Она по-прежнему не любит выделяться, по-прежнему не любит ярких цветов, но теперь выбор ее одежды более яркий и смелый – как и она сама.

Мне нравится думать, что я на это повлиял.

С нами Николас и Оливия, Пенелопа и энергичная Элли Хэммонд, сестра Оливии. А еще здесь собрались наши друзья – Саймон и Франни, Уиллард и Лаура, Энни, Сэм и Элизабет. Макалистер и Мег стоят за барной стойкой, Джеймс и громила Мик – у дверей, как и два телохранителя брата, Томми Салливан и Логан Сент-Джеймс.

Вся банда на месте.

Сижу на стуле на сцене с гитарой в руках. Постукиваю по микрофону, чтобы все затихли.

– В свободное время отец занимался тем, что собирал пазлы. Такое у него было хобби – сложные пазлы из тысяч фрагментов. Помню, я катал по ковру машинки, а он сидел за столом в своем кабинете, терпеливо собирая фрагмент за фрагментом.

Николас тепло улыбается – он тоже помнит.

– Иногда попадались фрагменты, которые никуда не встраивались. Тогда отец откладывал их в сторонку, а я думал, что с ними что-то не так, что они сломаны или еще что. Но потом… он находил другие фрагменты, с которыми те идеально совпадали, и ты видел, куда они подходили. И как они были важны для того, чтобы сложилась цельная картина.

Обвожу взглядом собравшихся, нахожу мою Сару. Ее темные глаза полны слез, ведь она уже знает, что случится дальше.

– Официально то, что случится сегодня, будет изложено как подобает… в общем, чертовски скучно. Но ничего. Ведь вы здесь, с нами – те, кто нам дороже всего, те, кто знает, какая у нас была история. Однажды давным-давно один паренек повстречался с прелестной робкой девушкой, а вместе они сумели создать что-то… сильное, прекрасное, вечное. И как-то раз он спел ей песню в стареньком пабе – песню, в которой был вопрос. А когда он доиграл эту песню, она сказала «да» тысячу раз, – улыбаюсь. – Ну, по крайней мере, я надеюсь на это.

Наигрываю первые аккорды песни «Выходи за меня» Трейна.

Пропеваю каждое слово – о том, что вечности будет недостаточно, чтобы сказать, как сильно я люблю, и как любовь озаряет путь. Все это время не свожу взгляд с Сары ни на миг.

Она уже кивает, и когда отзвенели последние ноты, я спускаюсь со сцены, останавливаюсь перед ней и опускаюсь не на одно колено – на оба. Я передаю ей мамино платиновое кольцо с безупречным овальным бриллиантом в обрамлении бриллиантов поменьше.

– Я люблю тебя, Сара. Ты это и так знаешь, но я все равно обещаю говорить тебе это и показывать каждый день. Обещаю защищать тебя всегда, чтобы ты никогда не боялась быть смелой… даже когда это чертовски пугает меня самого. Я буду беречь твою нежность, а твоя сила и доброта будут вдохновлять меня. Я обещаю тебе жизнь, полную приключений и веселья, смеха и любви, которых хватит, чтобы заполнить страницы тысячи книг, – улыбаюсь ей, чувствуя, как сердце сжимается от нежности. – Ты выйдешь за меня, Сара?

По ее лицу текут слезы счастья. Моя прекрасная девочка опускается на колени рядом со мной, нежно обхватывает ладонями мое лицо и шепчет:

– Да, Генри. Да, я выйду за тебя. Да, да, да, да…

Притягиваю ее к себе, и мы скрепляем наши слова долгим поцелуем. Аплодисменты и крики радости тех, кто так хорошо знает нас и любит, наполняют зал.


Вот такая история, которую вы не увидите по телевизору и не прочтете ни в одной книге – история о том, как один непокорный принц нашел королеву своего сердца и научился быть королем.