История повторяется, угрюмо усмехнулся он, поднимаясь по лестнице своего дома. Семнадцать лет назад его обуревали те же сомнения и неуверенность по отношению к ней. И вот спустя столько лет эта женщина вновь внесла сумятицу в его четко обозначенные планы.

Даже его сегодняшний выход с Делией в ресторан получился каким-то натянутым. Колин не мог сказать, что именно оставило в его душе такое ощущение, но в его отношении к ней вдруг что-то неуловимо изменилось.

Делия была партнером Колина по бизнесу и принадлежала к тому типу деловых женщин, которых карьера привлекает гораздо больше, чем создание домашнего очага. Она не отличалась особой красотой, но Колина привлекали в ней трезвость ума, здравомыслие, интеллект. Кроме того, она хорошо и со вкусом одевалась, с ней было интересно беседовать на разные темы. Как и он сам, Делия никогда не шла на поводу у эмоций, в любой ситуации руководствуясь доводами рассудка. Это импонировало ему. Последнее время он стал оказывать ей недвусмысленные знаки внимания и уже подумывал о том, чтобы в будущем предпринять в отношении ее более серьезные шаги. До сегодняшнего вечера Колин был уверен, что если когда-нибудь решится жениться, то Делия будет главной кандидатурой на роль его жены. Он считал, что они идеально подходят друг другу.

Но сегодня в ресторане, глядя на сидящую напротив него за столиком женщину, он вдруг представил, что ему придется провести с ней остаток жизни, и пришел в ужас.

Поднявшись на верхнюю площадку лестницы, Колин повернул голову, чтобы еще раз взглянуть на соседний коттедж, который сняла Алекс. Странная дрожь охватила его, когда он понял, что испытывает отчаянное искушение преодолеть расстояние между их домами и снова поцеловать ее. И не только поцеловать. Соблазн был настолько велик, что ему пришлось призвать на помощь всю свою силу воли, чтобы противостоять этому порыву. Он поспешил войти в дом.

Но оказалось, что внутри его поджидает еще более серьезное испытание. Дом вдруг показался Колину пустым, холодным и мрачным, словно вместе с Алекс из него ушли все краски мира. Внезапно его жизнь показалась ему унылой и пустой, а цели, к которым он всегда стремился, – мелкими и несущественными.

Черт бы побрал эту женщину за то, что заставила его почувствовать всю пустоту его жизни и пересмотреть ценности, которые он всегда считал незыблемыми! За то, что заронила в его душу зерно сомнения в правильности избранного им пути!

Войдя в спальню, Колин снял с себя костюм и повесил его на спинку стула. Уронив галстук, он наклонился, чтобы поднять его.

Боковым зрением он заметил возле кровати какой-то блеск. Там что-то лежало. Очевидно, какое-то украшение, которое случайно уронила Алекс, когда переодевалась здесь вчера.

Подняв с пола вещицу, Колин застыл как вкопанный. Его тело и сознание словно оцепенели от потрясения.

«И ангелы в ночи поют среди звезд о вечной любви».

О боже!

Колин медленно выпрямился, чувствуя, как сдавило горло. Эту цепочку родители подарили ему на двенадцатилетие. А потом он подарил ее Алекс.

За минуту до того, как предал ее.

«Я буду носить ее всегда», – сказала она и сдержала слово.

Она до сих пор носит ее. Возможно ли, чтобы через столько лет она еще хранила в душе какие-то чувства к тому юноше? И что это для нее значит? А для него?

Он сидел и задумчиво вертел в руках цепочку. Алекс, вновь ворвавшись в его жизнь, преподала ему один важный урок: прошлое не умерло, как он уверял себя, и он над ним не властен.

Внезапно ему стало душно и захотелось выйти на воздух, на свободу. Колин повесил цепочку себе на шею, надел джинсы, майку и ветровку и спустился по лестнице, ведущей к морю.

Снаружи уже стемнело. Ночное небо было усеяно звездами. Половинка луны поднималась из-за морского горизонта, проложив серебристую дорожку по поверхности океана. Теплый воздух был пропитан запахами моря, водорослей и мокрого песка.

Остановившись у того места, где дюны спускались к кромке воды, Колин увидел одинокую женскую фигуру внизу. Он сразу понял, что это Алекс, и направился к ней.

– Это вы, Колин? – спросила она не оборачиваясь.

Он на мгновение застыл. Как она узнала? Неужели почувствовала?

Подойдя ближе, он ощутил слабый аромат ее духов, вновь напомнивших ему детство и маму. Он постарался отогнать воспоминания, но образ Гарнет был таким отчетливым, словно она стояла рядом. Вот она подхватывает его под руки и кружит, звонко смеясь, и он тоже начинает смеяться.

Колин тряхнул головой. Незачем вспоминать. Ему это совсем ни к чему. Это был не он, а другой мальчик, другая жизнь.

– Что вы здесь делаете в такое время одна? – спросил он, останавливаясь с ней рядом.

Наконец она повернула голову, посмотрела на него снизу и с улыбкой отозвалась:

– Уже не одна, верно? – Она поморщилась. – Дело в том, что мне захотелось погулять. Я вышла, захлопнула дверь и только потом вспомнила, что ключи остались на столе. Теперь я не могу попасть в дом.

Колин завороженно смотрел, как прозрачный лунный свет окутывает ее с головы до ног, и понимал, что был прав, предполагая, что будет посылать к черту здравый смысл всякий раз, когда она окажется рядом. Вот и сейчас при одном лишь взгляде на ее залитую серебристым светом фигурку его чувства приходили в полное смятение.

Слабая улыбка тронула его губы.

– Похоже, мне самой судьбой предназначено рисковать жизнью, чтобы вытаскивать вас из переделок, Александра Эшли Престон. – Он опустился рядом с ней на песок достаточно близко, но так, чтобы они не соприкасались.

– Да, действительно, – вздохнула Алекс. – Уже второй раз вы выручаете меня из беды.

Третий, подумал Колин.

– Кто же присматривает за вами, когда меня нет рядом? – небрежно поинтересовался он.

– Таким окольным путем вы, мистер Маршалл, пытаетесь выведать, есть ли у меня близкий мужчина – проще говоря, любовник? – полушутя, полусерьезно спросила она, искоса взглянув на него.

– Ну, наверное, – нехотя признался он, осознав, что затаил дыхание в ожидании ее ответа. Он понял, что хочет услышать отрицательный ответ.

Дурак! – обругал он себя. Форменный идиот! Ты должен молиться, чтобы у нее был возлюбленный, тогда она скорее оставит тебя в покое, уберется из твоей жизни и ты вновь обретешь былую уверенность в себе и душевный покой.

Но вопреки всему он не хотел, чтобы это случилось.

– Ну так как же? – напомнил он. – Есть или нет?

– Нет, – ответила она с присущей ей искренностью. – Во всяком случае, в настоящее время.

Колин осторожно перевел дыхание, чувствуя, как волна облегчения затопила его.

– А вы согласились бы стать им? – неожиданно огорошила она его вопросом.

Сердце Колина заколотилось как сумасшедшее. Она шутит или...

Он заглянул ей в глаза, и словно невидимый кулак ударил его в солнечное сплетение. У него перехватило дыхание. Во взгляде, которым она смотрела на него, не было ни капли насмешки или веселости. Он был совершенно серьезным.

– Думаю, да, – выдавил он внезапно охрипшим голосом.

Теперь она улыбнулась, но улыбка вышла натянутой.

– Только думаете?

– Уверен, что да, – поправился он, прочистив горло, – но...

– Ох уж это извечное «но», – с грустью проговорила она. – Сколько сердец оно разбило, сколько судеб исковеркало. Но это я так, к слову. Не обращайте на меня внимания. Давайте будем считать, что я не спрашивала, а вы не отвечали. Не хотите ли прогуляться немного по пляжу, прежде чем мы попробуем открыть мою дверь?

– С удовольствием. Именно это я и собирался сделать, когда увидел вас. – Колина поразило, как сильно ему хочется подольше побыть с ней рядом. Безумие, да и только!

Алекс испытывала трепетную радость от того, что снова видит этого мужчину. Целый день она не могла думать ни о чем, кроме Колина Маршалла и пропавшей цепочки. Уже несколько раз она порывалась пойти и снова постучать к нему в дверь, но что-то удерживало ее. И вдруг он сам пришел! Она изо всех сил старалась не показать, как взволновал ее его приход.

Он встал и подал ей руку. Она вложила в нее свою ладонь и почувствовала, как по спине пробежал озноб. Когда она поднялась, он продолжал держать ее руку, стоя так близко, что теперь уже ее окатило волной жара.

– Вам не холодно? – заботливо поинтересовался он и, не дожидаясь ответа, снял с себя ветровку и набросил ей на плечи.

– Спасибо, а как же вы? – забеспокоилась Алекс. – Вы же замерзнете.

– Ничуть. Не беспокойтесь обо мне. Я люблю прохладу.

Алекс поразилась, насколько уютно она чувствует себя рядом с Колином. А тепло его тела, которое еще хранила ткань ветровки, приятно согревало и успокаивало ее. У нее возникло странное ощущение, словно она наконец нашла то, что искала долгие годы. Но ведь это нелепо, не так ли? Они с Колином едва знакомы, к тому же он ясно дал понять, что не позволит ей преодолеть ту стену отчуждения, которой он окружил себя. И все же...

– О чем вы задумались? – поинтересовался Колин, продолжая держать ее за руку, когда они медленно двинулись вдоль линии прибоя.

– Я думала о том, что у меня такое чувство, будто мы с вами давно знакомы. Вообще-то у меня хорошая память, но я уже начинаю сомневаться, уж не встречались ли мы когда-нибудь раньше?

– Нет, – последовал довольно резкий ответ.

Алекс с удивлением взглянула на него. Его профиль четко вырисовывался в лучах восходящей луны, и она невольно залюбовалась им.

– Да, вы правы, – вздохнула она. – Если бы мы встречались, я бы этого не забыла.

Ты и не забыла, просто не узнала меня, подумал Колин, пораженный тем, насколько близка она оказалась к истине. Опасно близка. Ему следует быть осторожнее.

Однако острое ощущение ее близости, ее запах, смешивающийся с запахом моря, приводили в смятение его мысли, мешали сосредоточиться. Он замкнулся в себе и замолчал. И Алекс тоже молчала. Но странным образом это молчание не отдаляло, а еще больше сближало их, и снова у Алекс возникло ощущение, что они давно и близко знают друг друга, но не как любовники, а как родственные души. Она поспешила отогнать эту глупую мысль.