К счастью, пожилой священник, принимавший исповедь Эмильенны, оказался человеком умным и понимающим. Он ни в чем не упрекнул девушку, покаяние ей назначил скорее для приличия, нежели ради кары. Зато его желание помочь юной француженке было неподдельным.

– Дитя мое, – начал он. – Вы подверглись искушению. Дьявол всегда делает свои дары яркими и привлекательными, то же, что исходит от Бога часто кажется простым и безыскусным. Таков ваш жених. Вы постоянно сравниваете его с тем, другим… и часто вам кажется, что сравнение не в пользу первого. Но это наваждение лукавого, желающего сбить вас с пути. Дочь моя, вы поступили разумно, придя сюда, в храм Божий, чтобы справиться с терзающими душу сомнениями. Этот жест говорит о том, что вам, несмотря на юность, присуща мудрость, которую может даровать лишь благодатная помощь Господа. Вы сейчас проходите испытание, но Господь не оставляет вас, раз направил сюда. Так же Его благодать чувствуется и в вашем решении выйти за достойного молодого человека. Нет лучшего способа противостоять искушению, подобному тому, что выпало вам на долю.

– Но, святой отец, – перебила Эмильенна. – Могу ли я стать женой одного, когда чувствую любовь к другому?

– Это не любовь, дитя мое, а соблазн, – священник терпеливо гнул свое. – Вспомните, что даже величайшие святые подвергались искушениям и нападкам врага рода человеческого. Некоторые годами противостояли лукавому. В итоге дьявол отступал, а подвижники, одержав верх над князем тьмы, покрывали себя неувядаемой славой. Вам так же предстоит борьба. Рано или поздно вы почувствуете свободу от этой так называемой «любви».

– Но, отец, не допускаете ли вы возможности, что сам Господь предрешил нашу встречу? Быть может наша тягу друг к другу – это не соблазн, а напротив – воля Божия?

– И этот вопрос, дочь моя, свидетельствует о вашей мудрости. И правда, не всегда легко различить, что исходит от Бога, а что – от дьявола. Но если дверь открыта Господом, то Он не захлопнет ее, а, напротив, поможет войти. Я мог бы допустить мысль, что Всевышний решил исправить грешника, ниспослав на его пути праведницу. Ведь сказано в Писании, что заслугами добродетельной жены грешный муж может спастись…

После этих слов личико Эмили, вопреки ее желанию, так просияло, что священник, заметив это даже через решетку исповедальни, поспешил закончить свою мысль.

– Однако, будь это так, ваши чувства не оставались бы для вас секретом столь долгое время. Вы же могли стать его женой, но не чувствовали к тому расположения, внушенного Создателем. Кроме того, желай Господь этой любви и этого брака, сей грешник бы не покинул вас. Все обстоятельства говорят о том, что мы имеем дело не с предопределением, а с испытанием.

Эмильенна была вынуждена согласиться.

– Молитесь, дочь моя! – напутствовал ее служитель Господа. – Молитесь и старайтесь быть хорошей женой для того, кому дали свое согласие. Сам Христос благословил этот союз, начало которому было положено в святой день, когда Спаситель пришел в наш мир. Верьте Ему, и Он проведет вас через все испытания.

– Благодарю, святой отец, – прошептала девушка.

Покидая храм, она имела твердое намерение следовать советам мудрого священника. Рано или поздно сердце и разум придут в согласие, а боль, даже если не отпустит, не должна мешать ей выполнить свой долг перед будущим мужем, и перед Всевышним. Она сама выбрала этот путь и пройдет по нему до конца.

Итак, заглушив последние сомнения, Эмильенна вовсю погрузилась в свадебные приготовления. И самым первым шагом на этом пути стало сообщение миссис Стилби об их с Ричардом помолвке. Молодые люди зашли к ней, держась за руки и Дик, немного смущаясь, рассказал матери о том, что сделал Эмили предложение руки и сердца, которое та приняла. Девушка слегка боялась реакции будущей свекрови. Ведь та вполне могла иметь на брак сына свои виды. Однако первые же слова Клариссы развеяли все ее сомнения.

– Ну слава Богу! – женщина была не просто рада, она ликовала. – А я -то уж боялась, что Ричард никогда не решится. Думаешь, для чего я гнала тебя на балы? – хитро улыбнулась она. – Хотела, чтобы Дик приревновал к толпам поклонников и решился наконец открыть, что у него на душе. А то, это же надо – любить девушку пять лет, а когда она, волею Господа, оказывается в твоем доме, молча вздыхать и довольствоваться ролью друга.

– Так вы знали? – удивилась Эмильенна.

– Знала что? – переспросила миссис Стилби. – Что Дик в тебя влюблен? Конечно! Даже желай он это скрыть, материнское сердце не обманешь. Но он и не скрывал. Чего мне стоило не отпустить его во Францию, когда он рвался тебя спасать.

– Ты хотел ехать за мной во Францию? – в вопросе, обращенном к жениху слышалось неподдельное изумление. – Ты никогда не говорил!

– А о чем было говорить? – мрачно ответил Ричард, не глядя ни на мать, ни на Эмили. – Я же не поехал. Не я привез тебя в Англию! – с горечью в голосе заметил он, намекая на разговор об Армане.

– Это моя вина, – вмешалась Кларисса. – Я просто не могла отпустить его! Надеюсь, милая, ты простишь мне материнский эгоизм?

Вместо ответа Эмильенна искренне обняла мать своего будущего мужа.

После того как миссис Стилби была поставлена в известность относительно союза своего сына с дочерью лучшей подруги, она, естественно, во всех красках расписала предстоящее радостное событие своей дорогой Денизе. Кларисса заверяла подругу, что через некоторое время после венчания молодые отправятся к ним, в Новый Свет. Это решение было принято совместно к огромной радости Эмильенны, не видевшей родителей много лет. Более того, сама миссис Стилби решилась плыть с ними, чтобы повидать обожаемую подругу и вместе с ней порадоваться счастью их детей.

Венчаться, по инициативе Эмили, было решено в церкви Святого Мартина, причем девушка хотела бы чтобы обряд совершил мудрый и добрый священник, принявший ее исповедь. Дата свадьбы была назначена на апрель, опять же по желанию невесты, любившей этот месяц больше прочих в году. В этом вопросе к ней активно присоединилась будущая свекровь, заверявшая, что чуть больше двух месяцев – совсем небольшой срок, чтобы подготовить хорошую свадьбу.

Когда слугам было сообщено о предстоящем бракосочетании молодого хозяина с прекрасной гостьей, в доме воцарилось всеобщее ликование. Луиза, обычно серьезная и строгая, от радости подпрыгнула и захлопала в ладоши. А почтенный Брендон, который до сих пор не мог себе простить своего поведения в день приезда Эмили, позволил себе пустить несколько скупых слез, утирая их непомерных размеров платком.

Одним из самых значимых моментов подготовки к свадьбе Кларисса считала создание подвенечного платья. И вот в один из пасмурных дней конца февраля они с Эмильенной и верной Луизой отправились в салон мадам Дорин. Знаменитая портниха была в полном восторге от подобного развития событий, тем более, она была одной из немногих, кто знал истинную историю появления Эмильенны в доме Стилби. Кроме того, мадам Дорин, хоть и жила много лет в Англии, в душе оставалась француженкой, а потому чувствовала к юной эмигрантке особое расположение.

В мастерской закружилась работа. Эмильенна стояла на подиуме, подобно прекрасной статуе, а вокруг нее суетились молоденькие модистки с мерными лентами и булавками. Миссис Стилби восседала в кресле с чашечкой кофе в руках и с удовольствием наблюдала за происходящим. Мадам Дорин, вдохновленная задачей создать шедевр, важно расхаживала вокруг Эмили, то и дело прикладывая к ней куски различных тканей, ворох которых держала ее помощница. Вдохновение требовало выхода, и знаменитая портниха не замолкала ни на минуту.

– Надеюсь, мои дорогие, – ворковала она. – Вы обе осознаете как вам повезло.

Эмильенна и Кларисса воодушевленно выразили согласие, что однако, не помешало мадам Дорин развивать свою мысль дальше.

– Вы, душенька, – обратилась она к девушке. – Получите не только чудесного мужа, но и свекровь, о которой можно только мечтать. А вам, миссис Стилби достанется невестка, которой я предрекаю в этом же сезоне славу первой красавицы Лондона. А я в таких вещах не ошибаюсь, это всем известно! Как-никак я сама создавала ее гардероб, а это в сочетании с идеальной моделью – верный залог успеха в свете, – с гордостью подвела итог женщина.

– А ваш Ричард, – продолжала она после небольшой паузы, понадобившейся чтобы сделать какую-то запись, – поступил куда как умно, решив сделать это совершенство своей женой до того, как вокруг нее начнут увиваться все лондонские повесы.

– Уверена, что даже в этом случае Эмили выбрала бы его! – чуть обиженно заметила миссис Стилби. – Не правда ли, милая?

– Ни один англичанин, кроме Дика, никогда бы не добился моего расположения, – ответила девушка. При этом она не лукавила, потому что Ламерти был французом. Эмильенна в очередной раз воспользовалась своим иезуитским умением тасовать факты, превращая ложь в правду.

Кларисса с торжеством посмотрела на мадам Дорин, но та была слишком занята обматывая Эмильенну голубым атласом. Снятие мерок, выбор тканей и обсуждение фасона будущего платья заняли несколько часов и порядком утомили юную невесту. Зато миссис Стилби и мадам Дорин явно находились в своей стихии и получали от всего этого огромное удовольствие.

После дня, посвященного подвенечному наряду, Эмильенна взмолилась чтобы миссис Стилби освободила ее от других хлопот по подготовке свадьбы. Та с радостью согласилась и посвятила этому последующие недели, активно используя свои разнообразные связи и помощь неизменной Луизы.

Так незаметно закончился февраль, пролетел март и наступил апрель – месяц на который сама Эмили назначила свою свадьбу.