— Я листала журналы и делала заметки, а конфеты вообще не ем.

— Чем тебе не угодили конфеты?

— Высокой всасываемостью и калорийностью, впоследствии влияющей на размер моей попы, — ответила тоном эксперта, коим и числюсь в данный момент.

Егор на автомате посмотрел на обсуждаемую часть тела и тут же смутился.

— Скажешь тоже, дурында!

— Это мы уже давно установили. Хочешь проверить, что я тут наработала?

Следующие минут сорок я делилась с ним выводами. То скучно, это блекло, вот тут вроде ничего, но конкуренты сделали то же самое намного лучше.

Егор слушал внимательно, но без блеска в глазах, и вскоре я узнала почему.

— В общих чертах это совпадает и с моими выводами тоже. Эксперты это подтвердили.

Я осеклась. Наивная, я слишком увлеклась, поверила в свою значимость. Вот и решила, что открываю для него неизведанный мир женских секретов и великие тайны журналистики. А он уже давно все знает. Глупая, что я могу добавить к заключениям профессионалов?

— Ты уже закончила или продолжаешь?

— Я… эээ… могу поделиться общим впечатлением от журнала.

— Делись!

Опять же, Америк я не открыла, не сказала ничего особенного. Внешний вид журнала не привлекает, мало интересных тем, много воды. Интервью с людьми, о которых мало кто слышал, заезженные темы и тому подобное.

Реакция Егора оказалась вполне предсказуемой.

— Это совпадает с результатами опроса целевой аудитории.

Полагаю, мне стоит гордиться, что мое доморощенное мнение совпало с заключением экспертов и результатами опроса. Но Егор так убедительно говорил о моих уникальных талантах, что я разочарована.

— Тогда… зачем тебе мое мнение, если есть результаты опроса? Да и вообще, мог спросить любую женщину, Нину Александровну, например.

— Мне нужна не любая женщина, а ты… в профессиональном плане. Чтобы придумать новые идеи, ты должна составить собственное мнение о журнале, — ответил невозмутимо. — Прошу тебя, Аль, расслабься, не сомневайся в себе!

— Меня зовут А-ля. Тебе что, лень произнести второй слог?

— Раньше ты была Алей, а теперь Аль. Как капелька воды, вот-вот сорвешься с пальцев и исчезнешь. — Егор нахмурился и тряхнул головой, и сам удивляясь странному сравнению.

— Капелька? Егор, ты чего?

— Ничего я! — буркнул раздраженно, с силой потирая шею. — Довела ты меня! Нервничаю, как девственница на заклании…

— Где это у нас девственниц отправляют на заклание? Егор, ты головой ударился?

Он забавный, когда волнуется. А все потому что уверен, что я вот-вот струшу и сорвусь с места. Он прав, я именно об этом и думаю, даже мышцы ног подрагивают. Зачем ему моя помощь, когда в издательстве толпы профессионалов?

— Отстань, Аль! Расслабься, а? Посмотри журнал и скажи свое мнение как есть. Не сыпь терминами, которых не знаешь, не пытайся доказать свою компетентность. Говори по-человечески. Доверься мне, ладно?

— Я не могу доказать компетентность, коей у меня нет!

— Вот и славно! Зато ты собаку съела на безуглеводном питании, так что пойдем-ка обедать. Развлечешь меня своей диетой.

Я послушно выключила компьютер и побрела за ним. Егор остановился на полпути и сказал многозначительно:

— Я не прав, ты не могла съесть собаку, она содержит углеводы.

— Дурак ты, честное слово! — в сердцах сказала я, с опозданием заметив, как в конце коридора замерла от изумления Нина. — Эээ… в смысле, вы, Егор Валерьевич, не правы… в чем-то… наверное…

— Вы слышали, как она меня? — рассмеялся он, глядя на секретаря. — Вы, — говорит, — Егор Валерьевич, дурак! Никакого уважения к начальству. — Нина медленно кивнула, глядя на меня уже совсем по-другому, и Егор пояснил: — Мы с Алей друзья детства, но давно не виделись, поэтому она не знает, какой я стал важный и серьезный. И профессиональный тоже.

Нина с трудом сдерживала смех.

— Мгм… — выдавила сквозь сомкнутые губы. — Наш начальник такой… очень такой… — быстро отвернулась и поспешила на свое место.

— Что вы хотели, Нина Александровна? Вы же ко мне шли, — позвал Егор.

— Я шла спросить, отправлять ли соглашение в юридический отдел?

— Какое соглашение?

Секретарь показала на меня взглядом.

— О неразглашении.

— Ты его подписала? — Егор недовольно поджал губы.

Я пожала плечами.

— Положите на мой стол, я разберусь, — приказал и подтолкнул меня к лифту. — Ты всегда такая упрямая или специально для меня стараешься?

— Специально для тебя.

— Мне это должно польстить? Ты ведь не прочитала соглашение!

— Частично.

— Но подписала.

— Тебе понравится моя подпись, получилась очаровательная завитушка у буквы «А».

— Мне вообще ничего в тебе не нравится, Аль. Ни то, что ты подписала соглашение после того, как я его выбросил, ни то, что порываешься сбежать и паникуешь.

— Я не паникую!! — Егор пристально посмотрел на меня, подняв брови. Так и пек взглядом, пока я на сдалась. — Ну… немного. Нечего было объявлять, что я консультант по «Красоте и дому»! Теперь на меня постоянно смотрят, проходят мимо кабинета, замедляют шаг.

— Аль! — глянул с упреком. — На тебя всегда смотрели и будут смотреть. А у нас в компании такая политика, мы открыто объявляем о том, как и кем принимаются решения. Пусть знают, кто ты, и привыкают.

— Привыкают?! Зачем им привыкать ради недели общения?!

— Мне так захотелось, отстань! Я начальник или где? Лучше скажи, что ты пыталась доказать, когда подписывала соглашение, не читая?

— Что пыталась, то и доказала.

— Можно поинтересоваться, что именно?

Хочу сказать «доверие», но глядя в его наглые глаза, перевожу тему.

— Мы с тобой не друзья детства.

— Должен же я был как-то загладить ситуацию! Ты только что обозвала меня дураком перед подчиненными. — Судя по веселому тону, Егор ничуть не обиделся.

— Неужели с другими консультантами этого не случалось?

— Представь себе, нет!

Он бросил взгляд на стеклянную панель лифта и быстро отвернулся.

— Только не говори, что боишься высоты. Егор! Серьезно?!

— Я ничего не боюсь. Отстань!

— Слушаюсь вас, великий джедай!

* * *

В ресторане нас провели в отдельное помещение, оставили меню и закрыли дверь. С Егором поздоровались как с родным.

— Так-так… низкокалорийная диета… листья салата… капуста… и вода! Тебе понадобится много сил, чтобы работать, поэтому попрошу их полить салат самым калорийным воздухом, — Егор прочно укрепился в своем намерении поддевать меня по поводу диеты.

— Ты противный мальчишка!

— Всегда таким был.

— Отстань от меня, я нормально питаюсь, только стараюсь не есть сладкое и мучное.

Я заказала рыбу, запеченную с овощами. Егор не комментировал, но когда мы начали есть, вдруг схватил меня за руку и воскликнул:

— Осторожно!

Не на шутку испугавшись, я отпрянула от тарелки.

— Что такое?!

— У тебя по тарелке углевод ползет!

Маль-чиш-ка.

На секунду Егор показался другим, ранимым, совсем молодым, но поверх этого быстро легла уверенная усмешка.

В нем сосуществуют две личности — профессиональная, преобразившаяся в силу возложенной на него ответственности, и скрытая, настоящая, мальчишеская, напоминающая мне о том, каким он был в детстве.

Мы обсуждали компанию, другие журналы и то, как ему удалось добиться успеха с раскруткой «Завтрашнего финансиста». Какое-то время мы говорили серьезно, но когда пришло время десерта, Егор снова преобразился. Чего только не придумал для меня — взбитый воздух, кабачковое мороженое, торт из сельдерея и прочее.

— У тебя что, друзей нет? Не с кем пошалить, поэтому оттягиваешься на мне?

— Извини. Я все понимаю про диету, просто дурачусь. Не обижайся, Аль, обычно я не такой заводной, просто у меня очень хорошее настроение.

— С какой стати?

— Не знаю и знать не хочу, но пусть таким и остается.

— Пусть!

Сделав глоток кофе, Егор разложил на столе уже знакомые бумаги.

— Готова работать? — помахал в воздухе стопкой печатных страниц. — Это экспертный анализ рынка.

Пролистав, нашел интересующую его страницу и… его палец замер над цветным глянцем печатной картинки. Ничего сложного, я и вверх ногами вижу названия конкурентных журналов и занимаемые ими позиции на рынке. Но Егор не торопится. Взглянув на меня, сжимает губы в бледную линию, ноздри раздуваются.

— Вот, смотри! — говорит чуть хрипло, волнуется. Бросает косой взгляд на дверь, готовясь отлавливать меня, когда, обиженная, я кинусь прочь. Ведь обещал, что мне не придется читать сложные отчеты, но без этих знаний я не смогу помочь.

Как и всегда, Егор тщательно взвешивает возможные варианты.

Приняв решение, накрывает картинку ладонью.

— Это все фигня. Сейчас я вкратце объясню тебе, как обстоят дела. — Отбросив бумаги, он ставит блюдце в центр стола. — Вот позиция главного конкурента, — называет знаменитый женский журнал. Пододвинув к блюдцу чашку, называет другой. Потом в ход идут ложки и салфетки, чтобы показать рост популярности.

Я кладу ладонь на его запястье, и Егор замолкает на полуслове.

— Хватит вокруг меня плясать!

Хмурится, в упор смотрит на мою руку, словно она причиняет острую боль.

— Я пляшу? — проверяет тихо.

— Не просто пляшешь, а устроил цирк с конями. Хватит объяснять важные вещи на блюдцах и вилках, я не настолько плоха. Вспомни, я даже экзамены умудрилась сдать с первого раза. Я не сбегу и не расплачусь, если ты покажешь мне график или заставишь прочитать текст. Ты и так знаешь, какая я… дефектная, притворяться не стану. Если что-то не пойму, объяснишь.