Я уговаривала себя потерпеть, пока тащила Никиту через толпу в направлении его отца.

Облегчение на лице Королева-старшего можно было черпать ложками. Он пожал мой локоть и незаметно прошептал: — Не знаю, как вы это остановили, но спасибо! В прошлом году Ник подрался с официантом, и они снесли несколько столов. Постарайтесь найти способ держать его под контролем!

— Мне бы электронный ошейник! — сказала одними губами.

А дальше нас закрутило. То, что я делала, можно назвать только одним словом — манипуляция. Я безжалостно льстила Никите в попытке контролировать его нрав.

«Покажи мне, как ты налаживаешь связи для бизнеса. Ты ведь наверняка знаешь очень важных людей…»

«Неужели ты и политиков знаешь? Не может быть… Я и подумать не могла, что можно так быстро достичь успеха…»

«Познакомь меня с Филипповым. Это правда, что ему принадлежит половина заправочных станций в городе? Неужели ты и его знаешь? Это невероятно…»

Королев-старший подводил нас к важным для бизнеса людям и нашептывал инструкции.

Общаться с людьми Никита не умел. Слишком громко смеялся, грубил и отворачивался, если тема казалась неинтересной. Сплетничал, не задумываясь о последствиях. Но отдам ему должное: он старался. Сдерживал себя и, подстегнутый моими комплиментами, участвовал в беседах.

Королев-старший смотрел на меня влюбленным взглядом, и я впервые заволновалась, что он меня не отпустит. Даже Никита проникся, начал слишком стараться. Он хорошо умеет только одно — заигрывать с женщинами, и именно это он попытался сделать, что очень не понравилось директору банка и порадовало его молодую жену. Пришлось срочно увести Никиту в другую компанию. Я уже порядком подустала, но, к счастью, настало время аукциона.

На аукционе мы оказалась за столом уже знакомой мне золотой молодежи. Королев-старший сидел неподалеку и выглядел довольным результатами моей работы. Отношения налажены, обошлось без скандала, осталось только потратиться на аукционе — и репутация залатана.

Мать Никиты, тихая, бессловесная женщина, сидела, уставившись в тарелку, не глядя ни на сына, ни на мужа.

— Ты самая красивая женщина на этом вечере! — прошептал Никита. — Я бы ни за что не стал развлекать старых козлов, если бы не ты. Но теперь даже рад, что послушался отца. Приятно видеть, как мужики о тебя глаза ломают, и знать, что ты со мной.

Его услышали не только за нашим столом, но и за соседним.

Я гипнотизировала взглядом огромный букет в центре стола. Ни одного знакомого цветка, надо же.

Никита запустил ладонь в вырез на спине, мягко поглаживая. Ничего непристойного, но от каждого прикосновения бросает в нехорошую дрожь. Слепая и мучительная влюбленность трансформировалась в отвращение такой же силы.

Я непроизвольно изогнула спину, чтобы уйти от нежеланного прикосновения.

— Мы можем пробраться на верхний этаж, там есть укромные места без камер, — прошептал Никита слишком громко, и его снова услышали. Однако никто не удивился, вокруг достаточно женщин, не скрывающих свою доступность.

Вместо ответа я улыбнулась и погладила Никиту по щеке, при этом представляя, как пускаю в ход ногти.

— Я никогда не была на аукционе. Объяснишь мне, что происходит? — прикинулась дурочкой.

Никита недовольно хмыкнул. Он уже полтора часа выполняет все мои просьбы, а ничего приятного за это не получил, поэтому теряет терпение.

В который раз ловлю на себе презрительный мужской взгляд. Незнакомец снял смокинг, бабочка исчезла. Он в белой рубашке с закатанными рукавами. Следит за нами, постукивая вилкой по ножке бокала. Вот-вот запустит вилку в нашу сторону, только непонятно, в кого, в меня или в Никиту.

Я не успеваю в этом разобраться, как уже знакомая брюнетка подсаживается ближе и начинает допрос.

— Аля, я слышала, что вы визажист?

— Да. — Я стараюсь казаться дружелюбной, хотя бы для того, чтобы предотвратить очередную драку.

— Можно записаться к вам на прием?

Брюнетка выглядит прекрасно, над ней поработали профессионалы. Моя помощь ей не нужна, но она хочет выведать секреты наших с Никитой отношений. Согласиться я не могу, но и отказать тоже, ведь о моем скором отъезде знает только Королев-старший. Поэтому я обещаю перед отходом оставить ей номер.

— Теперь понятно, почему вы так хорошо выглядите, вы профессионалка, — громко говорит она с победной гримасой.

Я не ловлюсь на неуклюжую попытку меня оскорбить, не могу себе этого позволить.

— Вы правы, приходится соответствовать! — отвечаю с улыбкой.

Никита не упускает возможности вернуться к прошлому спору.

— Приятно быть с женщиной, которая за собой следит, а не разъедается, как свинья! — язвительно говорит он.

Брюнетка скрипит зубами, на скулах появляются красные пятна. Она готова сорваться в любую секунду. Проводит ладонью по своим (весьма широким) бедрам и прерывисто дышит.

В попытке предотвратить скандал я спрашиваю первое, что приходит в голову.

— А что будет, если я растолстею?

— Нет, ты не растолстеешь, — уверенно отвечает Никита. — Ты уже один раз была толстой и знаешь, как это неприятно.

На нас смотрят все окружающие. Вернее, на меня.

Я растягиваю губы в улыбке, они кажутся резиновыми. Если я покажу свое истинное отношение к Никите, то уже не смогу остановиться. Слух о том, что Королев нанял сыну спутницу с целью впечатлить элиту, будет разрушительным.

Еще немного потерпеть, и моя миссия закончится. За такие услуги его отец должен не просто помочь мне с открытием бизнеса, но и подарить целый город. Или планету.

— Аля, мне очень нравится твое платье! — громко шепчет Никита, его рука спускается по голой спине к талии.

Меня выручает случайность: Королев-старший поднимает табличку и вступает в торги.

Вокруг начинается оживление, его подбадривают, желают удачи. Над равномерным шумом раздается громогласное заявление Никиты: — Круиз?! Ты серьезно, а, пап? На фиг тебе это?! Будешь блевать от качки и обсуждать пенсию?

Королев-старший бледен до синевы и выглядит значительно старше своих лет.

Я тщательно изучаю люстру над головами, представляю, как ее снимают для чистки, как протирают каждую хрустальную каплю. Главное — отвлечься и не следить за происходящим.

Заткнуть я Никиту не могу, только если кляпом.

Как будто этого позора мало, один из мужчин спрашивает:

— Это правда, что вы были влюблены в Никиту со школьных лет?

— Правда чистой воды, да, Аля? — ухмыляется Никита. — Первая любовь навсегда! — заявляет авторитетно.

Придется сменить имя и место жительства, чтобы гарантированно не встречаться с этими людьми.

За столом ждут моего ответа, и я киваю. Со стороны моя гримаса похожа на смущение, но я испытываю физическую боль. Никакие связи и знакомства не стоят этого мучения. Королев-старший сдержал слово, и у меня появились целых четыре визитки влиятельных людей в косметическом бизнесе. Но сейчас мне не до карьеры. Грудь сдавило, не продохнешь.

Срочно нужен свежий воздух вдали от Никиты.

— Стойкие же у вас чувства! — смеется кто-то. Если Никита считает этих людей друзьями, то зря. Над ним смеются, так же, как раньше смеялись надо мной.

И я на их стороне.

Незнакомец все еще крутит в руках вилку, его настроение не улучшилось.

— Как была дурой, так и осталась! — заявляет он и отворачивается к сцене.

Эти слова цепляют, и я дергаю Никиту за рукав.

— Кто это? Откуда он меня знает?

— Ты что, не узнала? — удивляется тот. — Хотя… я его часто вижу, привык, что он стриженый, как после вшей. Это Егор!

Его представили Егором при встрече, но… я не знаю, кто он.

— Егор? — я жду пояснений от Никиты, но получаю ответ от хозяина имени.

— Воронцов, — бросает через плечо, обжигая меня усмешкой на перекошенном лице.

Его гримасы показались знакомыми, но даже сейчас я его не узнаю. После школы прошло всего пять лет, но… Сидящий передо мной мужик выглядит так, будто съел щуплого лохматого заучку, с которым мы вместе проучились одиннадцать лет.

— Правда, что ли, Егор? — спросила потрясенно. Он не спешил оборачиваться, только махнул рукой, чтобы я молчала. Ах да, аукцион. В торгах остались трое, Королев-старший не сдавался, но уже нервно покручивал табличку после каждого повышения цены.

— Идиот! — зло выдал Никита, глядя на отца. — Лучше бы мне деньги отдал.

Егор бросил острый взгляд через плечо. Смотрел он на меня, а не на Никиту, понятное дело. Я задрала подбородок, отвечая ему с вызовом. Теперь, когда я знаю, кто он такой, мне в два раза хуже. У моего позора есть свидетель, старый знакомый. Школьный заучка, преобразившийся во взрослого мужчину.

Неудивительно, что я не узнала Егора. Щупленький, болезненно худой, он увлекался «Звездными войнами» и в детстве старался походить на одного из героев, поэтому отказывался стричься. Из-под буйной шевелюры торчал только кончик веснушчатого носа.

Учителя жаловались, но родители всегда вставали на сторону сына. Хочет растить космы до плеч — пожалуйста, его право. Хочет носить в портфеле световой меч из «Звездных войн» — пусть, ведь он никому этим не вредит. После уроков он накидывал плащ джедая, доставал меч и гордо шел к родительской машине.

Вспоминаю об этом и невольно улыбаюсь. В старших классах Егор перестал размахивать мечом, но так и не постригся, поэтому неудивительно, что я не помню его в лицо. И в росте особо не прибавил. А теперь вырос, накачал груду мышц и выглядит так, словно съел три школьных Егора. Похоже, не одна я страдала комплексами по поводу внешности, и еще одному однокласснику удалось изменить себя в лучшую сторону.

Егор почувствовал мой взгляд и зло дернулся, стряхивая его. Я пожала плечами, насильно мил не будешь. Егор всегда был острым на язык. Одноклассники считали это завистью, куда уж ему мелкому и немощному до парней типа Никиты. Но Егор срывал звезды в других местах — бесконечные олимпиады по математике, не только городские, но и по стране. Умный парень, ничего не скажешь. Его и не доставали особенно, было в нем что-то особенное.