— Этого хватало только на то, чтобы не умереть с голоду, — пожал плечами он, после чего снова отвел взгляд к полу. — Однажды знакомые подбили меня на крупное дело. Хотели обокрасть одну богатую старушку. Но не тут-то было. Ее охрана поймала нас прежде, чем все началось.

— И?.. — Макс замолчал, но мне хотелось дослушать историю до конца. Кровь в венах застыла, ведь я уже знала — дальше последует нечто неприятное.

— Она сказала, что отпустит все и даст мне возможность начать новую жизнь, если я немного ей помогу… — ладонь Соколова дрогнула, сжимая мою еще сильнее. Он будто боялся сказать что-то важное и на мгновение затих, взвешивая все «за» и «против». — Попросила отвадить одну прилипшую девицу от ее сына. Нужно было переключить ее внимание на себя, параллельно выполняя мелкие поручения.

По голове словно ударили чем-то тяжелым, но мне все равно не удавалось поверить тем догадкам, что делал мозг. Поэтому, растерявшись, я протянула, словно последняя идиотка:

— Вышло?

— Скорее, наоборот. Это я влюбился, — резко одернув ладонь, я спрятала ее под столом. Макс не противился этому, а будто ждал подобного исхода. — Мне дали квартиру, байк, новую одежду,

место в крутом вузе и даже месячное содержание на последующие пять лет. Это очень много, Рита. Но недостаточно, чтобы предать тебя.

— Меня? — голос внезапно стал отголоском меня самой. Беззвучным шепотом, мертвым и отсутствующим.

— Она заказала тебя, Рита. Мама Алана Берга заказала тебя! — буквально прокричал он мне в лицо. — Она видела нас вместе на том злосчастном балу и почему-то решила, что я тебе нравлюсь… Я знал, когда именно тебе нужно быть у ресторана, чтобы застать профессора со Светкой. Это была случайная встреча, и девушка ушла оттуда через минуту после нашего отъезда, Берг ее прогнал. И, что самое ужасное, я подкинул тебе кольцо. Не мама.

— Бред! — рассмеялась я истерически, а из глаз снова брызнули слезы. Как вдруг меня осенило. — Тогда, после погони, ты будто заранее договорился о комнате и доставке еды. Как ты мог знать, что нам придется остаться? И мне показалось странным, почему именно я тебя так заинтересовала с первого дня… Но все равно это не может быть правдой!

— Я подбросил кольцо не только потому, что она так сказала. Но и потому, что думал, если ваши отношения с Бергом закончатся, так будет лучше для нас обоих, — словно оправдываясь, ошарашил меня Соколов.

Зажмурившись, я вдруг услышала, как тикает секундная стрелка. Настолько тихо было в комнате. Макс будто ждал чего-то, а мне просто хотелось осознать произошедшее. Предательство. Снова.

— Уходи, — отчеканила я по слогам, не желая больше его видеть. Никогда.

— Знал, что ты так скажешь. — грустно усмехнулся парень, но с места не сдвинулся. — Именно так я и поступлю, но позже. Сейчас есть вещи поважнее. Ты не думала о том, откуда твоя мама взяла цианистый калий?

— Ты его ей дал? — ужаснулась я. Даже для Макса это было слишком.

— Нет, — фыркнул он, словно получил словесную пощечину. — Но я догадываюсь, кто именно.

У Соколова была теория, подтверждения которой были косвенными. Из заключений медиков следовало, что яд находился в еде, которую ела моя мама и ее ухажёр. Добавлена вместо соли. Только вот в тарелке мужчины она оказалась сверху, а в тарелке моей мамы на самом низу.

— Я думаю, это не случайно, — сделал заключение парень. — Кое-кто хотел, чтобы неверный спутник умер, а любовница лишь жила в муках. Это чисто женская месть, Рита. Не находишь?

— Неужели ты думаешь, что… — растерявшись, я принялась грызть остатки маникюра. — Но… Зачем так жестоко? Изощренно? Алан сказал, что именно она оплатила лечение матери.

— Это лучшее прикрытие. — кивнул он, словно ожидал этого вопроса. — Тем более ресторан, в котором все произошло, принадлежал семье Бергов.

— Она опасна для общества! Нужно срочно что-то делать.

Поднявшись с места, теперь я измеряла шагами комнату. Новости не укладывались в голове, и теперь предательство Макса казалось не настолько ужасным. Где-то глубоко в душе я даже понимала его, но не одобряла. Вряд ли теперь мы сможем остаться хорошими друзьями.

— У меня есть план, — в конце концов заключила я, осторожно поглядывая на Макса. — Тебе он точно не понравится.

В городе потемнело, стоял туман. Пробираясь сквозь густые заросли шиповника, я сто раз подряд напоминала себе, зачем я тут. Оправдывала ли цель средства? И всегда ответ был положительный.

Встреча должна была состояться прямо у реки. В той ее части, где не ступает уже нога человека: заброшенный пляж. Я знала его еще с детства и очень удивилась, когда женщина назначила встречу именно там. Не в ресторане, не в торговом центре, а ночью в безлюдном месте.

Присев на камень прямо у подножья, закуталась в куртку, пытаясь хоть немного согреться. Выходило непросто. Даже в самых теплых моих джинсах ноги сразу околели.

— Когда же ты придешь, — зуб на зуб не попадал и фраза вышла рваной.

— Не «ты», а «вы», — раздался высокомерны голос прямо из темноты. — Можешь звать меня просто Тамара.

Вскочив на ноги, я предстала прямо перед матерью Алана. Вчера я позвонила ей с автомата на улице и предложила встретиться. Удивительно ли, что узнала меня она сразу? И согласилась, только место встречи выбирала сама. Дескать, стыдно ей со мной на людях показываться.

— Чего звала? — фыркнула она, осматривая меня с ног до головы раздраженным взглядом. Ей явно не нравилось то, что она видела.

— Хотела выразить свои соболезнования в связи со смертью второго мужа, — робко сказала я, переминаясь с ноги на ногу. План был составлен давно, не о чем волноваться. И все равно женщина умела оказывать странное влияние, подавлять своей энергетикой. В этом Алан походил на нее.

— Переживу, — отмахнулась, словно от мухи. — Это все?

— Нет, — медленно покачав головой, я сделала шаг вперед, чем вызвала удивление на ее лице. — Еще я хотела спросить, зачем было травить маму с любовником. Не пережили измену, Тамара?

Я ждала, что женщина станет отпираться или хотя бы удивится такой резкой смене темы разговора. Она просто замолчала, и в слабом свете луны мне удалось увидеть ее косую ухмылку.

— Ты должна меня понять, Рита, — пожала плечами она, словно мы говорили о погоде или планах на завтра. — Женщина должна отвоевывать свое место под солнцем любыми способами. Деньги заработать сложнее, чем авторитет. Иногда приходится переступать черту, чтобы оставаться на коне.

— Но как вы решились на убийство? Это же… сложно, — от речи женщины мысли в голове рухнули, а план по разоблачению, который мы придумали вместе с Соколовым, потерпел крах.

— Скажем так, — засмеялась она, пожав плечами. — Был опыт…

— Опыт? — быстро прикинув мозгами, я ощутила, как по спине прошел холодный пот. Горло онемело, голос казался чужим. — Боже, родной отец Алана…

— Он хотел уйти к любовнице, оставить меня ни с чем. Опозорить! К какой-то поварихе! — истерично закричала она, но тут же взяла себя в руки натянула пугающе доброжелательную улыбку. — Это было просто, Рита. И по сей день я убеждаюсь, что сделала все правильно. Как в отношении первого мужа, так и второго.

— Но я? Что вам сделала я? — казалось, пространство вокруг сузилось, дышать становилось нечем. Тамара словно поглощала все вокруг, медленно приближаясь. Мои же ноги приросли к полу.

— Ты не подходишь моему сыночку. Какой от тебя прок? Ни кола ни двора. Сперва ты на шею сядешь, потом нарожаешь шавок… Нам всех их кормить? Нам алкоголики и наркоманы безродные в семье не нужны! — закричала она так, что листья позади шелохнулись. — Ничего личного, Рита.

— Алан все узнает. — клятвенно пообещала я. — И про ваши махинации, и про то, как вы воспользовались Максом. Даже про кольцо!

— Про Соколова ты тоже знаешь? — подметила она, словно поставив у себя в голове зарубку. — Придется и с ним разобраться…

— Разобраться? Я не понимаю… — не успела я договорить, как в шею что-то врезалось. Я успела обернуться и увидеть здорового амбала. Именно он приводил Тамару в больницу. Видимо, личный охранник.

— Приятно было поговорить и облегчить душу, Рита, — я упала на траву, а женщина склонилась надо мной. Меньшее, чего я хотела — видеть ее счастливую физиономию перед смертью. — Ты не плохая девочка, просто тебе с нами не по пути. Не верь в сказки, их пишут для маленьких и наивных девушек.

Тамара успела сделать лишь пару шагов в сторону, как полянку осветил луч света, затем второй, третий. Послышались голоса, крики, предупреждения. Женщина металась от страха, а я успела достать из кармана жучок и покрутить перед ее носом. Ее лицо вмиг побледнело и осунулось.

— За все есть расплата, — прошептала я, чувствуя головокружение и онемение конечностей.

Я знала, чем закончится эта встреча. Не была настолько глупой, чтобы идти на нее без подготовки. Только вот мы с Максом и предположить не могли, что у женщины есть сообщник и нападет он беззвучно из-за спины.

— Рита! — теплые руки подхватили меня, укутывая с ног до головы. В общей шумихе, тумане и темноте было сложно разобраться, кто есть кто. Сперва мне показалось, что это Соколов, но затем я удивленно вскинула бровь. — Алан? Что ты тут делаешь?

— Максим позвонил! Я только приехал, а ты… Зачем все это? Для чего?! — черный взгляд растерянно метался по мне, словно не мог найти, в чем причина моего состояния. Берг был запыхавшийся и изрядно вспотевший. Его руки так сильно прижимали меня к себе, что было немного больно.

— Ты не верил мне. И бросил.

Сознание начало ускользать, и мне с трудом удавалось удерживать себя на плаву. Хотелось запомнить мужчину как можно лучше.

— Я не бросил тебя и никогда бы этого не сделал, черт тебя дери! — торопливо пробормотал он, поднимая меня куда-то вверх. — Просто нужно было время, чтобы разораться в ситуации и поймать виновных.