— Как там Фараон? — вдруг набравшись смелости, поинтересовался он. — Может, нужна помощь?

— Ох, Лёша, — я покачала головой. — Ты же знаешь, мне во что-то вляпаться — дело пяти минут.

Друг посмотрел на меня с сочувствием:

— Будь осторожней, — произнёс он уже тише и, видимо, решаясь что-то сказать, тяжело вздохнул. — Помнишь Пашку?

Я вопросительно подняла брови, так как никакого Пашку не помнила.

— Ну тот, который твоему Фараону кипу штрафов выписал.

Теперь стало ясно, кого он имеет в виду. Дотошного автоинспектора, который даже отсутствие у Макса в аптечке какого-то препарата по регламенту не упустил из виду.

— Так вот, — продолжил друг, — его же тогда вызывали к начальству, и ему здорово досталось. Позже он вообще исчез, не знаю, где он обитал всё это время, но недавно объявился. Я не сразу узнал его в парне, который сидел перед моим подъездом. Обратил на него внимание, но прошёл мимо.

Друг замолчал, а я всё прикидывала, к чему он ведет. Леша сделал глоток кофе и продолжил:

— А на следующий день он пришёл ко мне на работу, сел напротив и молча разглядывал, и сколько бы я ему вопросов не задавал о цели его прихода, так ничего и не ответил. Лишь уходя он произнёс: «Нас подставили». И удалился. А мне, честно говоря, стало не по себе. Кто его знает, как на нём отыгрался Фараон, но такого злого взгляда я у него прежде никогда не видел.


Теперь Леша принялся крутить чашку в руках, рассматривая лежащую перед ним салфетку. И, видимо, не обнаружив на ней ничего интересного, вновь поднял глаза на меня.

— Будь осторожна, Кэт, — повторил он и поправил свои растрепавшиеся светлые волосы.

А я вздохнула. Такой заботливый. И это он ещё не знает, какую расправу мне обещает Макс.

Смотрела на Лешу и прикидывала, стоит ли ему вообще рассказывать о происходящем. Но он, словно почувствовав, сам задал вопрос:

— Что-то ещё произошло? — прищурился. — Скажи, эта шумиха в городе… Вести о человеке Фараона, случайно, не твоих рук дело?.. Нет, Кэт, ты серьёзно?

Он удивленно распахнул глаза, увидев как надула щёки, и я выдохнула:

— Скажешь тоже, такого в планах не было.

— Но какой-то план всё же был? Ясно, — добавил он, увидев моё выражение лица. — И что теперь? Макс в курсе?

Я внимательно на него посмотрела, а потом всё рассказала.

И о сегодняшнем приходе Фараона, и о причинах его появления в моём офисе. Лёшка, выслушав, обеспокоено сдвинул брови:

— А этот Вадим, зачем он ему? Вы с ним… Это… Ну… вместе? — друг кашлянул, заливаясь краской.

— Ты совсем как Макс! Тот тоже решил, что мы спим. Он просто коллега!

— Да, я это… Ты такая красивая. Неудивительно, что вокруг тебя вьются мужчины.

— Вот именно. Просто вьются. А толку от них, как от козы с баяном. Разве что скучать не приходится.

Снова начала одолевать тоска. Мне двадцать пять, а самые долгие отношения длились три месяца. Просто не везёт или я сама виновата в своём одиночестве?

— Хотелось бы, чтобы кто-то мог тебя защитить, — вздохнул Леша. — Вот если бы ты не отказалась тогда от моего предложения, — теперь он подмигнул, но я заметила, что хоть и пытался казаться расслабленным, всё же смутился, и, если честно, очень удивилась.

Полагала, наши отношения в прошлом. Да и отношений-то не было. Мы просто дружили, ещё со школы, но года три назад Лёша решился мне признаться в своих чувствах, о которых я не подозревала, считая его просто хорошим другом. Я вежливо объяснила, что хотела бы оставить всё как есть, и на мою радость, он больше подобных признаний не делал. Не сразу, но мы снова начали общаться как друзья, и я вздохнула с облегчением, так как больше, чем друга я в нём не видела, а терять его тоже не хотела.

— В общем, ты можешь всегда на меня рассчитывать, — добавил Леша, выдержав паузу. А я улыбнулась в ответ:

— Ты первый в списке кандидатов на помощника.

— Обещаешь?

— Обещаю, — рассмеялась и послала Лешке воздушный поцелуй.

Вскоре мы попрощались и разошлись. Из кафе я прямиком направилась к Морозову, но дверь никто не открыл. Зря я отпустила таксиста, теперь снова ждать — в такую погоду, они не спешат на выручку.

На улице уже вовсю сгущались сумерки, а бродить по дворам в темноте — занятие не самое приятное. В досаде я побрела в сторону проспекта — там больше шансов поймать машину.

Царила какая-то зловещая тишина, жутко стало отчего-то, словно я под прицелом, слышен только скрип шагов по снегу, и эхо, будто кто-то вторил моим движениям.

Уже решила, что так и до паранойи недалеко, но на всякий случай обернулась.

Вот тут я его и заметила: какой-то парень пристроился позади, и сразу вспомнились слова Леши про осторожность. Обратила внимание, что лицо парня наполовину закрывал воротник тёмно-серого пальто, и шапка слишком уж надвинута на глаза, поэтому интуитивно ускорила шаг.

Во дворах ни единой души, кроме нас, а расстояние между нами, несмотря на то, что уже практически бежала, стремительно сокращалось. Бросилась со всех ног в спасительную арку, и на этот раз мне повезло.

Во дворе была открыта дверь одного из подъездов, вот только мой преследователь тоже ускорялся. Слышала шаги совсем близко, но каким-то чудом успела забежать в подъезд и, отодвинув в сторону камень из-за которого дверь и была открыта, поспешила захлопнуть её.

Странно, но с той стороны никто не принялся тарабанить или выламывать замок. Сердце отчаянно стучало, я пыталась восстановить дыхание и оперлась головой на дверь. Кажется, пронесло.

— От кого хоть мы бежали? — услышала голос за спиной и вздрогнула. Господи Иисусе! Я в ужасе обернулась. — Привет, кстати. Утром я не попрощался, не хотел будить.

Обалдеть. Это же Вадим! Горела тусклая лампа, и в этом свете я с трудом, но видела его глаза.

— Где ты был? — нахмурила брови, пульс всё еще учащенно бился, и унять его не получалось. Да и незачем. Этот парень что-нибудь ещё обязательно выдаст. Интересно, я уже поседела?

— Когда? — он сделал шаг навстречу, и ещё шаг. Теперь оказался слишком близко для коллеги, и я немного отступила. Снова этот взгляд. Пронзительный, внимательный. Прекрати же на меня так смотреть!

— Весь день! Я звонила тебе, ты не отвечал! Где тебя носит? — повторила свой вопрос, пока Вадим откровенно пялился на меня, открыв рот.

— Так отсыпался же. Голова раскалывалась, а телефон отчего-то разрядился. Странно.

Да. Очень. Учитывая, что я звонила без перебоя.

— Наверно, поэтому звонков не слышал, — он прищурился, пристально рассматривая меня: — Ты волновалась за меня? Моя девочка… — снова оказался рядом и сгреб меня в охапку.

— Так, полегче! — попыталась освободиться. — То, что ты спал на моей кровати, не означает, что имеешь право ко мне прикасаться.

Подняла глаза, но Вадим не спешил разжимать объятия, возникла неловкая пауза.

Я чувствовала, как бьётся его сердце, и не сразу смогла убрать сильные руки.

— Ты пересекаешь границу моей зоны комфорта, — сделала ещё одну попытку освободиться, и он встрепенулся даже.

— Прости, мы просто столько всего пережили.

— Мне начинает казаться, что это в принципе удивительно. Что-то пережить, когда ты рядом.

— Трудности сближают, — обиженно произнёс Морозов. Ага, с датой отхода в мир иной.

— Зачем гнался за мной? — задала вопрос, когда он всё же оставил мои плечи в покое и отошёл немного назад.

— Так ты побежала, и я решил, что просто так не стала бы. Я в магазин выходил, а возвращаясь, увидел тебя. А ты почему?

Я ничего не ответила, только покачала головой,

С ума сойти можно. Я уже мысленно завещала Яне свои цветы в горшках, а это оказывается не маньяк, а всего лишь Вадим, которым двигало стадное чувство.

Он меня здорово напугал.

Лёшка прав. Мне нужен защитник, мужское плечо, на которое всегда можно опереться. Вот только где его взять?

Глава 5. Выбора нет

Вадим на удивление спокойно воспринял «просьбу» Фараона.

Точнее, не так.

Сначала мы поднялись к нему, я всё гадала, как преподнести информацию до такого впечатлительного человека. А когда объяснила, он минут на пять завис, смотрел при этом сквозь меня, и снова стало тревожно.

— Ты можешь отказаться, — на всякий случай осторожно произнесла я. — Но последствия могут быть намного хуже. Ты же его видел…

— Нет-нет, что ты, я пойду с тобой, — возразил тут же Морозов. — Просто у меня сегодня корпоратив, как же я людей оставлю?

От удивления я даже не сразу нашла, что ответить. Людей оставить? Он это серьезно?

— Ответственность — это хорошо, но может так выйти, что остальные люди больше никогда не увидят такого первоклассного аниматора.

Надеюсь, смысл моих слов до Вадима дошел, и муки совести его оставят. Но вместо того, чтобы опечалиться, он растянул губы в счастливой улыбке:

— Ты правда считаешь меня классным?

Боже, за что ты мне послал это чудо?

— В полдевятого я буду ждать у твоего корпоратива, — только покачала головой. — Как-нибудь объясни народу, что у деда мороза, ну не знаю, олениха рожает.

— То у Санты.

— Хорошо, скажи, что Клаус попросил помочь.

Махнув рукой, я быстро направилась на выход. Нужно было успеть заехать домой, привести себя в порядок и немного всё обдумать.

А в полдевятого я уже стояла у небольшого ресторана, расположенного в центре города. На запланированном мероприятии Вадим решил отработать программу, которая начиналась в семь вечера и обещал уложиться до назначенного мною времени.

Я ждала его у входа в заведение, поправляя светлые волосы, которые безустанно закидывал мне на лицо разбушевавшийся ветер, когда на улицу вышли два огромных парня. Они вели под руки деда мороза, и лишь когда они проходил мимо, я услышала, как "дедушка" зовёт меня по имени и машет рукой. Только тогда узнала в нём Вадима и подняла брови.