Руки и ноги мелко затряслись. И отчего это волнение?! Я рассердилась на себя и дала мысленную установку, как можно быстрее привести все чувства в порядок. В конце концов, не я призналась ему в любви! Вот пускай сам и переживает, а я… Я буду вести себя так, как будто между нами ничего не было!

Несмотря на все мои внутренние уверения, сердце продолжало отбивать чечетку. Я глубоко вздохнула, и, чтобы отвлечься, принялась расспрашивать Дею о том, кто чем занимается из местных. Травница с удовольствием принялась за рассказ, шепотом выдавая мне секреты обитателей общины.

От увлекательного повествования девушки меня оторвал натужный скрип деревянной лавки. Я мельком глянула через стол и… обомлела! Идар по-хозяйски расположился прямо напротив меня, но он был не один…

В его компании сидела счастливая, но очень юная спутница, сияющим взглядом окидывающая всех собравшихся на празднике. Это была та самая девица, которую я видела у домика Деи, когда повредила ногу. Так вот почему она на меня так зло смотрела и ругалась с травницей!

Я почувствовала в груди острый укол ревности. Сидеть и слушать Дею стало тяжело и невыносимо, хотелось выскочить из этого душного зала и убежать куда-нибудь подальше! Останавливало лишь одно: чтобы вернуться домой, мне нужно встретиться с вождем общины.

Невеста Идара обнаружила мое местонахождение и в тот же момент ее миленькое личико помрачнело. Наши взгляды пересеклись. Она сердито надула губы и прищурила взгляд, демонстративно оценивая мой внешний вид. Я уже хотела было отвернуться от нее, как вдруг девушка подскочила на своем месте и уткнулась в щеку Идара нежным поцелуем. Он в ответ легко скользнул по ее пухлым губам и властно положил руку на хрупкое плечо девушки.

Мое сердце в груди сжалось в тугой болезненный узел и я быстро отвела взгляд в сторону, чтобы не выдать своих чувств. Несколько секунд я приходила в себя, отрешенно глядя в пустоту. Кислорода в легких катастрофически не хватало. Возникло такое ощущение, что меня резко ударили под дых и теперь я не могу свободно вздохнуть…

– Ты слышишь меня?.. – откуда-то издалека до моего слуха донесся обеспокоенный голос Деи.

– Ага, – на автомате ответила я ей, и перевела непонимающий взгляд на травницу.

– Все уже расселись по местам, сейчас придет Екзарх! – радостно прошептала Дея, внимательно оглядывая стол.

Так и есть. Откуда-то сверху прозвучал гулкий удар в пустой барабан и обитатели общины мгновенно притихли. Я не знала куда смотреть, чтобы не пересечься взглядом с Идаром. Не хочу видеть его! Я просто не выдержу! Поэтому нахмурено уткнулась в стол и даже не заметила, как на коронном месте в его изголовье устроился глава общины.

– Доброго вечера всем, дети мои, – до моих ушей донесся тихий, слегка шепелявый голос и я моментально повернулась на его звук.

На троне восседал пожилой мужчина с длинной седой бородой и ясными пронзительными глазами. На вид ему было лет шестьдесят, но, не смотря на свой почтенный возраст, он сумел сохранить крепкое телосложение молодого мужчины. Я перевела взгляд правее его и… чуть не свалилась под стол!

Рядом с главой общины, скромно потупив глаза, сидела… Лада! Беременная учительница никак не выглядела больной, наоборот! Ее щеки румянились здоровым розовым цветом, а на губах играла робкая полуулыбка. Я ошеломленно смотрела на женщину, ладонь которой нежно сжимала старческая рука Екзарха и до меня дошло… Лада была его женой!!!

В горле все пересохло. Как так?! Молодой учительнице от силы нет и двадцати лет, а она живет с мужчиной, который старше ее, как минимум, в три раза! Я уже собралась задать Дее этот бестактный вопрос, разрывающий меня изнутри, как услышала мягкий, но властный голос Глафиры:

– Сегодня мы празднуем великий день, следуя вековым традициям наших предков! – ведунья встала по левую строну от Екзарха и оглядывала всех присутствующих торжественным взглядом. – Тринадцатая липня – непростой праздник! Вы все знаете, что в этот день наш Бог ждет свою жертву, дабы даровать нам свою благосклонность. Я уже сделала все, что необходимо! Осталось лишь одно – почтить нашего Бога великим пиром! Да будет так!!!

С этими эпичными словами, жрица уселась на свое место подле главы общины и подняла вверх большой громоздкий кубок. Народ вокруг одобрительно зашумел и загалдел, вторя ей. Застучали друг об друга кружки, сидящие за столом принялись жадно наполнять свои тарелки праздничной пищей, звонко брякая ложками.

– Держи! – Дея протянула мне чашу, в которой плескалась уже знакомая мне брага.

Вспомнив вкус этого чудодейственного напитка и как мне было плохо после его употребления, я категорично помотала головой.

– Нет, спасибо! Я не буду!

– Ну, как знаешь! – лукаво усмехнулась Дея, видимо, тоже воскресив в своей памяти мое недавнее состояние.

Травница ловко сунула мне под нос тарелку, до верху наполненную каким-то незнакомым мне, но очень ароматным и привлекательным на вид блюдом.

– Что это? – недоуменно спросила я ее.

– Тушенная оленина с овощами! Ешь, это очень вкусно! – с набитым ртом заверила она меня, с удовольствием поглощая пищу.

Я взяла ложку и принялась ковыряться в своей тарелке. Осторожно попробовав еду на вкус, я убедилась в правдивости слов Деи. Все бы хорошо, да только мне и кусок в горло не лез, когда рядом находился Идар.

Мои чувства были обострены до предела. Я периодически ощущала его взгляд на себе, невольно вспоминая, как он проходился своими горячими и жадными ладонями по моему телу, оставляя на коже пламенные следы… От этих ярких картинок, самопроизвольно всплывающих в голове, стало невыносимо душно.

Не выдержав мучительной пытки, я украдкой взглянула на Идара и… столкнулась с его прямым горящим взглядом. Кусок сочной оленины встал в моем горле комом и я поперхнулась. Уголки его губ насмешливо изогнулись и он отвернулся к своей спутнице, что-то ласково шепча ей на ухо. Девушка в ответ игриво захихикала и плотнее прижалась к нему.

Я почувствовала, как жар яростно заливает мое лицо. Поспешно запивая еду вкуснейшим клюквенным морсом, я отставила свою тарелку в сторону. Аппетит совершенно пропал. Жутко захотелось ударить этого наглеца, решившего поиздеваться надо мной, или наорать на него, или плеснуть на него из кувшина, или…

Я не знаю, что творится со мной! Ведь еще днем я была уверена, что этот мужчина не нужен мне, а сейчас… Когда я вижу его рядом с другой, ревность бушующим штормом накрывает меня, заставляя забыть обо всем. Даже о возвращении домой…

Дабы избавиться от соблазна наблюдать за Идаром, я переключила свое внимание на Екзарха. Старик выглядел абсолютно счастливым. Он с глубокой лаской во взгляде то и дело оглядывал свою благоверную, вгоняя юную учительницу в краску.

Глафира, сидящая рядом, выглядела миролюбиво и расслабленно. Но все напряжение ведуньи выдавали ее глаза. Зрачки широко распахнуты и почти слились с белком. Она немигающим взглядом смотрела то на своего сына, то на меня…

Столкнувшись с ней глазами, я увидела, как женщина прищурилась и окатила меня лавиной жгучей ненависти. Быстро склонившись к уху старика, она что-то долго нашептывала ему, не отводя от меня взгляда. Екзарх мелко покивал головой, а затем тоже посмотрел в мою сторону.

Я торопливо отвернулась, сделав вид, что не заметила их разговора. Мало ли… Вдруг глава общины разозлиться?.. А мне нужно обязательно найти с ним общий язык! Интересно, о чем они беседовали?! А вдруг эта ведунья отговорит его помочь мне?! Хотя зачем ей это?.. Она наверняка с нетерпением ждет, что я поскорее уберусь из общины…

Внезапно всеобщий гвалт прервал громкий стук распахнувшейся настежь двери. Все моментально замолчали и, как один, повернули головы в сторону входа. В том числе и я.

В дверном проеме темнела огромная мужская фигура. Незнакомец широким гулкими шагом вошел в зал и направился к столу. Я сразу же узнала его, хотя и видела всего один раз: это был тот самый жутковатый охотник с бородой. Волот, кажется…

Жители общины вернулись к своим занятиям и чертог вновь наполнился веселым шумом.Тем временем мужчина подошел к Екзарху, склонился над его ухом и что-то негромко произнес. Слов мне было не разобрать. Старик одобрительно кивнул и похлопал его по плечу.

Я с интересом не сводила глаз с Волота. Внезапно он поднял голову и столкнулся со мной взглядом. Как и в прошлый раз, по моему телу пробежали мелкие мурашки. Глаза мужчины горели каким-то странным жадным блеском, так, словно он был готов вот-вот наброситься на меня и растерзать. По спине пробежал липкий холодок и я быстро отвела от него взгляд.

– Дея, когда я смогу поговорить с твоим отцом? – умоляюще обратилась я к травнице, чувствуя, что больше не хочу находиться в этом тереме ни одной минуты.

– Скоро, потерпи чуток! Сейчас он отужинает и мы подойдем… – пообещала травница и вновь вернулась к разговору с незнакомой мне женщиной, сидящей по другую руку от нее.

Я недовольно вздохнула и уткнулась в свою тарелку. Хоть бы уже поскорее закончилось это дурацкое приключение! Я хочу вернуться домой, в свою родную уютную квартирку, к родителям и друзьям. А вся эта община потом мне будет сниться лишь в кошмарных снах!

Лавка слева тяжко застонала и на пустующее место рядом со мной плюхнулся кто-то большой и грузный Я повернула голову и ужаснулась: на расстоянии в пару сантиметров от меня расположился Волот! Нагло ухмыляясь, он вальяжно раскинул ноги, прикасаясь ко мне своей огромной коленкой.

Мне стало не по себе: дыхание перехватило, а пульс забился вдвойне быстрее… Я судорожно сглотнула и отвернулась от него. Какого черта он сел здесь?! Но задать этот вопрос ему самому я не решилась, предпочитая молча и увлеченно прихлебывать сладко-кислый морс из своей кружки.

– Привет, крошка…