– С ним все хорошо. Он готовится к свадьбе с Айкой, она состоится на днях! – елейным голосом, источавшим яд, произнесла она, а я почувствовала, как мое сердце разбивается на тысячу мельчайших осколков.

Острые слова колдуньи наотмашь вспороли мою душу и вывернули ее наизнанку. Самые худшие предположения подтвердились и теперь обрели реальную оболочку. Так вот почему Идар не торопится спасти меня! Он смирился с решением своего отца, я больше не нужна ему!..

Я ощутила, как крепкие слезы начинают закипать у меня на глазах, а в носу неприятно защекотало. С нескрываемым удовольствием и ехидной усмешкой на устах ведунья наблюдала за моими метаморфозами.

Она откровенно радовалась эффекту, полученному от собственных слов, а я поспешила отвернуться, быстрым движением руки смахивая слезы с глаз. Не дождется! Я не буду рыдать перед ней! С усилием я взяла себя в руки и попыталась нацепить на лицо равнодушную маску.

– Пожелайте им счастья от меня… – скомкано пробормотала я, а женщина недоверчиво хмыкнула.

Больше я не произнесла ни одного слова, пытаясь переварить услышанное. Тем временем мы подошли к крутой деревянной лестнице, уводящей вниз. Теперь я точно поняла, что нахожусь в чертоге Екзарха. Именно эти резные перила я видела тогда, на празднике.

Внизу за столом на своем тронном месте восседал главарь общины. Сейчас этот старец не казался мне таким же тщедушным и дружелюбным, как на недавно. Вид его сердито сдвинутых на переносице бровей и злых глаз, метающих молнии, вселил в меня необъяснимый страх. Я вдруг поняла, что эти люди могут сделать со мной все, что угодно. А я абсолютно беспомощна перед их властью…

За спиной Екзарха мощной охраной стоял бородатый Волот. Он не сводил с меня многообещающего похотливого взгляда, жадно блуждающего по моей фигуре. Встретившись с ним глазами, меня передернуло от отвращения и я поспешно отвела взгляд в пол. Нет! Все что угодно, но я ни за что не буду его женой!!!

– Здравствуй, дитя! – громко начал старик, привставая со своего места. – Я слышал, ты решила покинуть нашу прекрасную общину. Это так?!

– Прекрасную??? – с горечью в голосе передразнила я его. – Вы обещали мне помочь вернуться домой, но вместо этого обманули!!!

– Так и есть. Обещал. Ты и так уже дома! – огорошил меня он. – Я решил, что ты сможешь стать полезной нашей общине в качестве жены моего дорогого братца.

Старец указал рукой на Волота, расплывшегося в широкой безобразной улыбке. А меня просто захлестнула волна жаркого негодования. Вспылив, я открыла рот и меня уже было не остановить:

– Ты РЕШИЛ??? Да кто ты такой??? Что ты о себе возомнил?! Ты не имеешь никакого права распоряжаться моей жизнью!!! Как только я выберусь из вашей дурацкой общины, ты поплатишься за все это!!!

Не перебивая, Екзарх с мерзкой улыбочкой на сморщенном лице выслушал меня, а затем взмахнул рукой, жестом призывая к тишине. Не знаю почему, но я вдруг подчинилась, умолкая.

– Прибереги свой пыл до брачной ночи, дорогуша! Совсем скоро ты станешь совсем другой: мягкой и покладистой, как и подобает хорошей жене! Я верю, Волот сможет научить тебя уважать нас…

В этот момент в зал вдруг с шумом ворвалась милая девчушка лет семи. Я перевела на нее взгляд, отвлекаясь от речи Екзарха, и… остолбенела. Малышка была ничем не примечательна – обычный ребенок, но вот то, что было надето на ней, повергло меня в настоящий шок…

Позади, за ее хрупкими угловатыми плечами был небрежно наброшен детский рюкзак, никак не принадлежащий этому дикому мирку. Снежно-белая, пошитая из мягкой плюшевой ткани, качественная сумка была выполнена в виде игрушки с милой мордашкой зайчика и длинными ушами…

Я совершенно точно знала этот рюкзак. Он настолько въелся в мою память из затертой цветной фотографии, что я опознала бы его из тысячи. А еще я знала его хозяйку. Маленькую Марину Крылову, недавно пропавшую без вести в глухом лесу…

Осознание того, что по-настоящему происходит в этой странной общине плотным глухим колпаком накрыло меня. Кажется, несколько секунд я ничего не видела и не слышала, пытаясь справится с нахлынувшими эмоциями.

Так вот откуда местные берут себе новых невест!!! Они просто воруют маленьких девочек, опаивают дурманящими травами, а затем используют в определенных целях! Ужас, шок и отвращение полностью поглотили меня, заставляя забыть о реальности происходящего.

– Папочка! Я соскучилась по тебе!!! – звонкий визг бойкой девчушки привел меня в чувство.

Малышка со всех ног бросилась к Екзарху, выводя из ступора всех остальных.

– Кира! Я пока занят! Возвращайся к своей матери и поиграй, скоро я приду к тебе! – строго сказал старик, обращаясь к девочке, обезьянкой повисшей у него на руках. – Глафира, выведи ее отсюда!

Ведунья незамедлительно направилась к ребенку, пухлые губки которой обиженно скривились, а глаза до краев наполнились слезами. Не смотря на протест малышки, женщина в считанные секунды оторвала ее от отца и вывела из чертога, плотно затворив двери.

– Вы омерзительны!!! Вы все!!! Да как только вас земля носит?!! – не сумев сдержать себя, выкрикнула я, окидывая присутствующих презрительным взглядом. – Вы воруете детей, вы крадете их жизни!!!

Екзарх и Глафира понимающе переглянулись между собой, но ни проронили ни слова, а я, как обезумевшая, продолжила свое наступление:

– Как вы смеете решать судьбу ни в чем неповинных малышей??? Да вас всех надо в тюрьму упечь на пожизненный срок!!! Вы отрываете их от семей, приносите им столько боли и…

– Заткнись! – грубо рявкнул Волот и угрожающе двинулся на меня.

Я испуганно отшатнулась, но Екзрах голосом остановил его:

– Не нужно, брат! Глафира видела, что она все узнает… Но это все рано ничего не изменит! – теперь старец перевел пристальный горящий взгляд на меня и зловеще произнес: – Именно поэтому ты никогда не вернешься домой! Уведите ее!!!

Вопль отчаяния вырвался из моих уст, когда Волот грубо пихнул меня к резной лестнице. Я попыталась было сопротивляться, но дикарь заломил мои руки так, что, кажется, даже суставы хрустнули. От резкой боли я потеряла контроль над ситуацией, чем незамедлительно воспользовался мой пленитель, быстро затолкав мое безвольное тело на второй этаж.

Уже наверху я опомнилась и хотела было вновь попробовать вырваться, как вдруг обратила внимание на то, что Глафира не последовала за нами. Боевой настрой в миг сменился паническим страхом. Я ощутила мелкую дрожь по всему телу, а под лопаткой противно засосало. Ведь теперь Волот сможет сделать со мной все, что угодно!

Мой надзирать как будто почувствовал мое состояние и, расплывшись в омерзительной улыбке, наиграно ласково произнес:

– Не стоит так себя вести, крошка, я ведь могу разозлиться…

Я судорожно сглотнула, ощущая себя так, словно меня ведут на казнь. Каждый шаг до темницы давался мне адскими усилиями. Я все время оглядывалась назад в надежде, что фигура Глафиры замаячит в коридоре. Но боги были глухи к моим мольбам: проход все также темнел зияющей пустотой.

Когда до распахнутой двери оставалось всего несколько шагов, я напряглась всем телом, готовясь дать противнику достойный отпор. Волот остановился напротив моей темницы и с усмешкой оглядел мои сжатые кулаки.

– Заходи, давай, красотка!

На онемевших ногах я сделала несколько шагов, как вдруг получила звонкий шлепок по заднице. Быстро развернувшись, я с ненавистью уставилась в хищные глаза злодея, полыхающие необузданным желанием.

– Только попробуй тронь меня и я… – яростно зашипела я, но не знала, чем закончить угрожающую фразу.

– И что?! Что ты можешь мне сделать??? – от души расхохотался дикарь, так и оставаясь в коридоре. Он не спешил следовать за мной и этот факт немного успокоил меня. – Совсем скоро ты станешь моей и вот тогда… – Волот хищно облизнулся, кидая пожирающий взгляд на мою грудь, и медленно продолжил: – Тогда я научу тебя хорошим манерам, сучка!

С этими словами мой пленитель развернулся и с шумом захлопнул дверь, оставляя меня в одиночестве. Лязгнул металл и я облегченно выдохнула, опускаясь на тюфяк в углу комнаты.

В голове тут же беспорядочно зароились мысли. Выходит, что пропавшая Марина Крылова находится здесь!!! Та маленькая беззащитная девочка, которую мы так долго искали в лесу, спрятана в этой жуткой общине и предназначается в невесты одному из местных мужей!

Перед глазами сразу всплыл образ ее матери, обезумевшей от горя. Наверняка она уже похоронила свою дочь, отчаявшись найти малышу в живых! О, Господи, какой ужас!!!

Я вцепилась в волосы и принялась лихорадочно рассуждать над дикой ситуацией, в которой я оказалась. Мне нужно непременно выбраться отсюда!!! И спасти Марину!!! Мы сможем сбежать. Конечно, сможем! По-другому и быть не может! Вот если бы только Идар помог мне…

Мысли о любимом пламенным кинжалом резанули по сердцу. Я ему не нужна. Он готовится к свадьбе с той юной девушкой, которую, скорее всего, также выкрали, как и Марину Крылову. Он такой же, как и все остальные мужчины в этой общине! Мерзкий, отвратительный, похотливый!..

Жгучие слезы хлынули из моих глаз, заставляя душу выворачиваться наизнанку. Так больно мне еще никогда не было, даже когда меня бросил Максим!.. Идар просто низкий и подлый предатель! Ведь он же знает, что мне предназначен в мужья Волот, этот грубый, беспощадный и жестокий дикарь! И едва я попаду в его руки, он, не задумываясь, разделается со мной!..

***

Почти сутки я раненым зверем металась по своей темнице, не в силах успокоиться. Жуткое откровение всего происходящего никак не отпускало меня, заставляя вновь и вновь прокручивать в голове сцены с поиском Марины в лесу и обнаружением ее вещей здесь.

Переживания об Идаре как-то сами собой отступили на второй план. Теперь в моей душе ярким огнем полыхала лишь одна идея: во что бы то ни стало выбраться отсюда и спасти девочку из лап этих жутких дикарей. Но вот как это сделать???