Хейли: Его здесь не будет. Он в Сент-Огастине и пробудет там ещё два дня, участвует в турнире, если ты беспокоишься об этом.

Я: Мне даже в голову такого не приходило.

Хейли: Конееееечно, не приходило. Не отмазывайся. Увидимся сегодня позже.


Даже не сомневаюсь, что она закатила глаза на моё слабое отрицание. И всё же я не совсем понимала, почему младшая сестра Уэста хочет встретиться со мной. Я в последний раз посмотрела в зеркало заднего вида, просто чтобы убедиться, что это не уловка и Уэста там нет.

Уэст был хитрым.

Он вполне мог подговорить сестру и организовать неожиданную встречу. Но вчера вечером его яхты не было на причале, и это придавало некоторую правдивость всей этой истории с рыбной ловлей.

Я вздохнула, зная, что единственный способ узнать, кто ждёт меня в баре, - зайти в это ветхое здание и выяснить это. Я скучала по атмосфере этого места всё то время, пока меня не было. Обыденный дизайн дополняли столики для пикника, кулеры, наполненные орехами, для очистки которых стояли детские ведёрочки, граффити на каждой плоской поверхности и долларовые купюры, расписанные пикап-фразочками для съёма. Это то место, где можно просто расслабиться и быть собой.

Я поправила свою свободную армейскую майку и одёрнула края обрезанных шорт, пока шла по земле, усыпанной морскими ракушками. Остановившись возле входной двери, я сделала голубой вдох, прекрасно осознавая, что мой пульс участился из-за того, что я находилась в месте, которое у меня ассоциируется с Уэстом.

Выпрямившись, потянула на себя тяжёлую дверь и зашла внутрь. Мне потребовалась минута, чтобы привыкнуть к тусклому свету после яркого полуденного солнца. Заметив Хейли, нарезающую за стойкой фрукты для знаменитого пунша «Крушения», я направилась к бару. Ореховая скорлупа хрустела у меня под ногами, пока я обходила столики. Её песочного цвета волосы были заплетены в простую французскую косу, а на лице не было ни грамма макияжа, скрывающего её веснушки, из-за чего она выглядела слишком молодой для владелицы бара и уж тем более для мамы замечательного двухгодовалого сына.

Хейли приглашающе улыбнулась и подтолкнула мне разделочную доску, нож и пакет с яблоками, заставив меня улыбнуться воспоминаниям. Я вспомнила, как в прошлый раз мы вместе резали фрукты, когда я отрабатывала выпитый шот, так как забыла взять с собой деньги. Выудив одно из яблок, я принялась методично его нарезать, задаваясь вопросом, зачем же была назначена эта встреча.

— Как съездила? — она широко улыбнулась мне, разрезая пополам виноградины. — Я скучала по тебе!

Я колебалась, надежда теплилась во мне. Может она не слышала о моём фиаско с интернет-порно?

— Я имею в виду, — она закатила глаза и махнула рукой, всё ещё держа нож, — если не считать всё, то дерьмо, что устроил твой бывший.

Я поникла. Конечно же, она слышала об этом.

По-видимому, все об этом слышали.

Я открыла рот, потом закрыла, не зная, что сказать. Основное приключение моей командировки не тема для обсуждения с кем бы то ни было.

— Остров красивый. Я даже несколько раз поплавала в открытом океане, если ты можешь в это поверить. А фотографии, которые я там сделала, лучшие за всю мою жизнь, но не знаю, имеет ли это какое-то значение. Я до сих пор не разговаривала с Грэди… Сомневаюсь, что он всё ещё планирует их использовать.

— А почему он может не планировать?

— Моё имя... — я нахмурилась. — Ашер сделал поистине отличную работу, чтобы поиметь меня. — Хейли застыла на процессе нарезания, а я мысленно прокрутила то, что только сказала. — О Боже. Я не это имела в виду.

Не в силах встретиться с ней взглядом, я закрыла лицо руками.

Когда она захихикала, я посмотрела на неё сквозь растопыренные пальцы.

— Извини, но этот выбор твоих слов просто бесценный.

Я надавила ножом на яблоко сильнее, чем требовалось.

— Просто... Я только начала обретать себя снова, понимаешь? И тут он свалился на голову и всё испортил. Во второй раз. Кто так вообще делает?

— Ублюдок, — торжественно произнесла она. — Ублюдок, не заслуживающий даже называться мужчиной.

Я кивнула, и мы продолжили молча работать. Я старалась игнорировать вопросительные взгляды, которые Хейли бросала в мою сторону, но, в конце концов, не выдержала и, бросив нож, вскинула руки вверх.

— В чём дело? Дураку понятно, что ты пригласила меня сюда, чтобы поговорить о чём-то. Так давай говорить.

Отодвинув разделочную доску в сторону, она склонилась над барной стойкой и, облокотившись на неё локтями, подперла подбородок руками. Её лицо озарилось восторгом, а в глазах появилось неподдельное любопытство.

— А правда, что там появился Уэст и надрал ему задницу? Я знаю, что он ездил туда, но он не рассказывает, что там произошло. По крайней мере, мне.

Моя челюсть отвисла от шока.

— Ты об этом хотела поговорить?

— И об этом тоже, — она пожала плечами, выглядя смущённой. — Просто пытаюсь представить Уэста, спешащего к тебе на помощь, словно рыцарь из сказки.

Я сощурилась.

— Я, конечно, не отрицаю, что он выбил из этого куска дерьма всё что нужно, и абсолютно заслужено, но, тем не менее, у меня всё было под контролем до его приезда.

Хэйли опустила руки на столешницу, выпучив глаза.

— Ты сама надрала ему зад?

Я склонила голову в одну сторону, затем в другую, и на моём лице появилась удовлетворённая улыбка при воспоминании об этом.

— Даже лучше. Его арестовали. Скажем так, мне хотелось подарить ему подарок, который прославит его так же, как и меня его видео.

Она застыла и уставилась на меня, переваривая мои слова

— Ты мой герой, — наконец сказала она.

Я запрокинула голову и рассмеялась, громким, искренним смехом.

— Это секретное оружие девушек, о котором ни один мужчина не догадывается. Месть.

Когда напряжение между нами сошло, я перевела разговор в её сторону, и она с удовольствием начала рассказывать о выходках Коди. После того, как в начале лета я вытащила его со дна бассейна её бабушки, между мной и этим очаровательным рыжеволосым ребёнком появилась связь. Хейли в подробностях рассказала мне об инциденте, как он, решив помогать кормить собаку по кличке Эдиссон, продолжал насыпать корм в миску, каждый раз, когда пёс опустошал её. Только Коди кормил собаку фруктовыми конфетами. К тому времени, как Хейли это обнаружила, коробка уже была пустой… и Эдиссона рвало весь день. Что она поняла только тогда, когда обнаружила Коди, ковыряющимся в собачьей рвоте. Собачьей рвоте цвета радуги.

Она посмотрела на меня, когда я прикрыла рот рукой, пряча своё веселье.

— Теперь у меня стоит детская защита на дверной ручке кладовой.

По щеке скатилась слеза, и я подскочила с барного стула.

— Боже, мне срочно нужно в туалет. Сейчас вернусь.

Я поспешила мимо столиков для пикника, минуя игровую зону, воздушный хоккей, настольный футбол и бильярдные столы. Трое парней, играющие в бильярд, проводили меня взглядом, когда я прошла мимо них. Я толкнула дверь женского туалета и влетела в первую свободную кабинку, еле успев до неё добежать. Глубоко вздохнув, я в замешательстве посмотрела по сторонам на стены.

В последний раз, когда я здесь была, стену покрывали смешные комментарии о неверных парнях, о любви и самое запоминающееся - рисунок члена Уэста во всей красе. Но теперь всего этого не было. Лишь свежий слой бирюзовый краски.

Сделав свои дела, я заглянула в пустые кабинки.

Но новых надписей не нашла.

Я тщательно вымыла руки, обдумывая это. Я точно не жалела, что все записи, касающиеся Уэста Монтгомери, исчезли. Мне всегда было некомфортно видеть, сколько девушек жаждут Уэста или утверждают, что спали с ним.

Задумавшись, я вернулась в бар и осмотрела всё более тщательно. Здесь граффити всё ещё покрывали стены, но все столики были свежевыкрашены. Старые надписи всё ещё проступали, но их было трудно разобрать. Новые виднелись то там, то здесь, но они были написаны одним цветом и сохраняли непринуждённую живую атмосферу этого места.

Глаза Хейли озорно заблестели, пока она следила за тем, как я рассматриваю всё вокруг, и понимающая улыбка появилась на её лице.

— Ты наконец-то заметила, да?

Я нахмурились.

— Уэст и Уайт внесли некоторые изменения?

Она вздохнула, наблюдая за мной.

— Это сделал Уэст, Уайт просто смирился.

— Но... зачем?

Она изогнула бровь и укоризненно уставилась на меня, беря ещё одну клубнику. Когда молчание между нами затянулось, она положила нож на разделочную доску.

— Из-за тебя, — ответила она просто.

— Я не понимаю.

— Это, — она обвела рукой бар, — знак. Он хотел убрать всю грязь, что написали эти девушки о нём. Но более того, он хотел показать, что больше не свободен. Возможно, до них дошло, а может, и нет. Но главное, он сделал это из уважения к тебе. Чтобы показать, что он настроен серьёзно.

Не в силах встретиться с её интенсивным взглядом, я стала нарезать яблоко на мелкие кусочки.

Я пытался показать тебе. Слова Уэста эхом пронеслись в моей голове.

— Это он тебе сказал? — спросила я, по-прежнему избегая её взгляда. Я сосредоточилась на нарезке, делая вид, что её ответ для меня не важен.

Будто моё сердце не колотилось сейчас с бешеной скоростью, угрожая выпрыгнуть из груди.

Когда она не ответила, я, наконец, мельком взглянула на неё. Она нежно улыбалась.

— Ему и не нужно было.

Горячие слёзы обожгли мои глаза, и я закусила губу.

— Ты с ним ещё не разговаривала? — спросила она нерешительно, понизив голос.

Я покачала головой и проглотила ком в горле. Этого я не ожидала. Это были простые надписи, но значило это намного больше.

Мудрейший человек, которого я знаю, моя сестра, сказала мне, что действия важнее слов.