— Где ты была, крошка? — Ник Куллен привлек ее к себе и чмокнул горячими, пахнущими пивом губами в щеку.

Высокий мускулистый Ник был великолепным репортером, а также умельцем пить пиво бочками и непрестанно флиртовать с женщинами, все время пытаясь затащить коллег в ближайший паб.

— Ты не мог напиться так быстро! — сказала она, отталкивая его от себя.

— В нашу защиту, — вмешался Брайан Реддин, — могу сказать, что начали мы раньше, чем все остальные, и только поэтому все до дна мы тут не выпьем.

— Слава богу, ты пришла! — радостно воскликнула Джанис. — Эти пьяницы удерживали меня в плену и заставляли весь вечер готовить им выпивку.

— Эти «упражненьица», должно быть, неплохая подготовка к преодолению марафонской дистанции, — прокомментировала Джо. — Невероятно, ты все же напился, — добавила она, ткнув Ника пальцем в грудь.

— Ричард будет сегодня? — спросила Джанис. Она налила бокал крепкого джина с тоником для подруги.

— Да. Вообще-то, я думала, что он уже здесь, но его машины нет на парковке, — сказала Джо, поискав взглядом светлую короткостриженую голову любимого.

— Ричард сегодня работал допоздна, поэтому не смог заехать за мной. Он сказал, что сразу приедет сюда. Черт возьми, куда он запропастился? Может быть, он заходил раньше, увидел, что здесь скучно, и решил дождаться, когда вечеринка будет в самом разгаре? Это так?

Она посмотрела на друзей.

— Мы не видели твоего Викинга этим вечером, — прервал ее Ник, не преминув упомянуть кличку, которая всегда доводила Ричарда до бешенства, — поэтому сегодня, красавица, ты только моя. Классное платье.

Его глаза одобрительно заблестели, когда он сфокусировал мутный взгляд на изгибах фигуры Джо, подчеркнутых льнущим к телу шелком.

— Спасибо, Ник, я, конечно же, надела его специально для тебя.

— Что, правда?! А ты представляла, как мы с тобой прогуливаемся вон к тому ксероксу и проверяем, можешь ли ты делать копии своей попы и заниматься сексом одновременно?

— Поскольку в следующий раз, когда приду сюда, я не желаю видеть развешанные по всей редакции постеры с моей пятой точкой в полный размер, то, пожалуй, откажусь, если ты не против, — едко ответила она.

Джо отпила джин, который налила ей Джанис, понимая, что если откажется от алкоголя, то тем самым заставит подругу соображать в бешеном темпе. Она подождала, пока Джанис отвлечется на приготовление новой порции для себя, и тихонько подменила свой джин на стакан минеральной воды.

Затем, слушая последние сплетни от Джанис, она присела на краешек стола и расслабилась. Всех интересовал вопрос: кто же займет место редактора отдела моды, после того как Анита Бреди перейдет на пост редактора нового женского журнала.

— Они не смогут найти никого лучше ее, — заметила Джанис, цапнув шпажку с маленькой колбаской с подноса, который проносил мимо них официант.

— О, это просто объедение! — воскликнула она, вгрызаясь в сочное мясо. — Возвращайся сюда немедленно! Работать с Анитой — сущий ад, — добавила она, подхватывая еще четыре колбаски, — но она знает свое дело, поэтому приходится мириться с ее истеричным нравом. Вот ее мужу я бы посочувствовала. Нельзя винить его в том, что он искал утешения в объятиях другой женщины, учитывая, что его жена — это такая корова, которая может и Майка Тайсона отправить в больницу.

Джо внимательно присмотрелась к Джанис, выискивая намек на двусмысленность в ее словах. Знает ли она про Майкла и Эшлин? Но Джанис тут же сменила тему: от неверности перешла к некомпетентности.

— Как вам эта мерзкая Дениз Кеог из отдела новостей? Она, очевидно, на все сто уверена, что получит эту работу, хотя чувство стиля у нее приблизительно такое же, как у гориллы после лоботомии.

— Не преувеличивай, Джанис, — вмешался Брайан. — Ставки два к одному на то, что она получит работу. И, между прочим, ты сама поставила десятку на ее победу!

— Только потому, что ее дядя владеет пакетом акций этой чертовой газеты, — съязвила Джанис. — И еще потому, что я люблю ставить на фаворитов. Если она действительно получит эту работу, то я поставлю двадцать фунтов на то, что ее первая заметка будет про грелки для ног и перманент. О, и еще, разумеется, про синюю подводку для глаз.

Джанис прервала свои рассуждения, поскольку все переключили внимание на Ричарда, который в этот момент пробирался через толпу веселящихся коллег. Высокая грациозная блондинка в черном мини-платье семенила за ним, как собачка на поводке.

— Симпатичное платье. Коротковато только, — заметила Джанис, пребывая в очередном приступе своей знаменитой стервозности. — У меня есть шарфики подлиннее.

— Ну-ну-ну! — Ник погрозил Джанис пальцем. — Я думаю, что платье превосходно.

— Никто не сомневается, — резко ответила та. — Это все потому, что если уж ты и думаешь, то делаешь это тем, что у тебя ниже пояса.

Ник фыркнул, расплескав свое пиво, и чуть было не упал, но Джо ничего не заметила. Она не обратила на него внимания, даже когда он ухватился за нее, чтобы устоять на ногах. Она смотрела на своего возлюбленного, отца их будущего ребенка, оживленно беседующего с броской девушкой и изредка фотографирующего гостей.

Блондинка глупо улыбалась и хихикала каждую секунду, облизывая губы, очевидно, думая, что выглядит очень сексуально.

— Привет, дорогая. — Ричард улыбнулся Джо, когда он и красотка добрались до угла с баром. — Это Саша, сестра Уилла. Она недавно заключила контракт с журналом «Нау» в Париже и сейчас пишет статьи про светскую жизнь Дублина.

— А я думала, что она под прикрытием пишет статью о проституции, — едва слышно пробормотала Джанис.

Никто не услышал. Все глазели на сияющее белокурое создание, милостиво явившее себя простым смертным. Саша улыбнулась и посмотрела на них безмятежными зелеными глазами. Казалось, что она немного растеряна и размышляет о том, что же нужно было взять с собой, чтобы походить на журналиста, — записную книжку или диктофон, хотя, вместо того чтобы наблюдать за обстановкой и собирать материал для статьи, она только и делала, что строила глазки симпатичному фотографу.

— Уверена, я откуда-то вас знаю, — сказала Джанис. Прищурив глаза, она пыталась вспомнить, где видела эту девушку раньше. — Не снимались ли вы для британских каталогов? Может быть, для «Некст»? Верно?

— Точно. — Саша вновь улыбнулась, демонстрируя безукоризненно белые зубы и уверенность женщины, которая знает, что выглядела бы великолепно, даже если бы надела на себя мусорный пакет.

— Я сотрудничала с агентством «Премьера» несколько лет назад и долго работала в Японии. — Она умолкла, одарив мужчин профессиональной улыбкой мощностью в сто ватт. — А потом бросила модельный бизнес. Сейчас начинаю писать. Чувствую, я прирожденный писатель, ну, знаете, это идет вот отсюда. — Она прикоснулась к загорелой ложбинке между грудей.

Ричард, словно загипнотизированный модельной грудью размера 70В, уставился на указанный предмет.

— Вот, пытаюсь написать несколько репортажей, а потом хочу вернуться домой и засесть за книгу или что-то типа этого.

Две матерые журналистки, ничего не говоря, смотрели на красивое, безмятежное лицо девушки и задавались вопросом: какому же редактору она вскружила голову настолько, что ей поручили написать про одну из литературных столиц мира. Ей, Саше, для которой любое слово длиннее двух слогов представляло явную трудность и требовало длительных консультаций со словарем.

— Когда вы начали писать? — любезно спросила Джо.

— Месяц назад, — радостно ответила Саша. — Я написала только одну статью про модельный бизнес, и кое-кто из девочек сказал, что у меня ничего не получится, но я думаю, что литература должна идти от сердца, не так ли?

Саша широко улыбнулась.

— Я ходила на курсы личностного роста и теперь, когда на чем-то фокусирую свою энергию, то могу делать так, чтобы моя мечта сбылась. Во всяком случае, так говорит мой консультант. А вы — писательницы, да?

— Можно и так сказать, — ответила Джанис. Неприкрытый сарказм сочился из каждого ее слова. — Понимаете, мы просто любители. Я до сих пор не могу решить: должна ли заняться литературой или все же лучше сосредоточиться на хирургии головного мозга. Не знаю, не знаю…

Джо, нервничая все больше, попыталась привлечь внимание Ричарда. В надежде, что он сможет прочитать ее мысли, она улыбнулась ему. Нужно было как-то отделаться от Саши, увлеченно рассказывающей о своем жизненном пути, и поговорить наедине.

— Хочешь чего-нибудь выпить, дорогой? — проворковала она.

Но у него были другие планы.

— Нет, сначала работа. Я лучше сделаю несколько фотографий.

Джо подошла ближе к нему, вдыхая свежий аромат «Eau Sauvage» и слабый запах кондиционера для белья, исходивший от его хлопковой рубашки. Боже, как ей нравится запах его тела, вкус его кожи, его внешний вид.

Сегодня, в простом темно-сером костюме (цена которого, однако, — Джо знала — приближалась к сумме его месячного заработка) Ричард олицетворял стиль и элегантность. По сравнению с Брайаном и Ником, одетыми в обыкновенные костюмы, купленные в обыкновенных магазинах, он выглядел как модель из каталога «Некст».

И этот мужчина принадлежал ей. Чувствуя гордость, она обняла его за талию и шепнула:

— Мне нужно сказать тебе что-то очень-очень важное. Пойдем со мной.

Извинившись перед Сашей, Ричард последовал за Джо к одному из кабинетов, отделенному от основного помещения стеклянной перегородкой. Он прислонился к серому несгораемому шкафу, а Джо обняла его за талию и прижалась щекой к надежной широкой груди.

— Помнишь, ты сказал, что ни с кем не чувствовал себя так по-семейному уютно, как со мной, — начала она. — Что ж, кажется, совсем скоро мы станем настоящей семьей. Месяцев где-то через семь, — добавила она с лукавой улыбкой. — У нас будет ребенок!