— Она обожает психологию. Кэролайн два года ходила на вечерние курсы по бухгалтерии и говорила, что не справилась бы без этих книг. Там она нашла массу полезной информации, поддерживающей ее дух и помогающей во всем.

Они допили бутылку вина, доверив Дебби подать десерт — малиновый рулет со сливками.

— Если кто-то откажется, принеси назад, — попросила Вивьен, намазывая маслом кусочек багета. — Рулет выглядит аппетитным, а мы очень проголодались.

Эшлин опьянела. Она не обедала, и крепкая «Риоха» ударила в голову.

— Съешь, — Вивьен протянула ей огромный бутерброд с ветчиной и картофельным салатом, — иначе опьянеешь.

— Вив, — осторожно начала Эшлин, — сложно самой воспитывать ребенка? У моей подруги схожая ситуация: она беременна, а парень бросил ее. Мне интересно, что ждет ее впереди.

— Честно говоря — очень сложно, — ответила Вивьен с набитым ртом. — Исходя из моего опыта, конечно. Я очень люблю Кристину, в мире для меня нет ничего важнее, чем моя дочь, но у нас бывают и трудные времена. Сложно быть одной. Ты за все отвечаешь сама, не у кого ни совета спросить, ни помощи попросить. Да и одиноко очень.

— Не хватает мужской ласки, — не подумав, ляпнула Эшлин.

— Еще как не хватает, — ответила Вивьен. — Матерей-одиночек не приглашают на вечеринки. Женщины боятся, что ты отобьешь их мужчин. — Она хихикнула, словно вспомнив что-то забавное. — А мужчины думают, что ты умираешь — так хочешь оказаться в их объятиях.

Эшлин ничего не ответила. Неужели Лео тоже так думает? Наверное, да.

— Ты теряешь почти всех своих друзей, — продолжила Вивьен. — Остаются только те, у кого нет мужей и жен. Ты с ними зависаешь, но, как правило, детей у них тоже нет. Они не понимают, почему ты не можешь остаться на всю ночь или почему ты остаешься трезвой. Они не знают, что тебе надо отвезти няню домой. Не слишком ли страшно? — спросила она с усмешкой.

— Я поражена. Как у тебя остается время для работы? — спросила Эшлин.

— Знаешь, иногда я даже погулять выбираюсь, стараюсь подцепить скучающего женатика; иногда хожу в бары и ищу там Мистера-возможно-идеального. — Вивьен сделала глоток вина. — Знаю, звучит очень грустно, — тихо сказала она.

— Тебе правда грустно? — ласково спросила Эшлин.

— И да и нет. Я хотела бы с кем-то встречаться, но очень трудно встретить мужчину, который захочет связаться с матерью-одиночкой. Мне тридцать четыре, мужчины моего возраста либо уже женаты, либо не имеют никакого желания жениться, — добавила она. — Прости. Эти истории явно не улучшат тебе настроение. У меня была ужасная неделя: у Кристины грипп, у меня — жуткий ПМС, а магнитофон зажевал кассету «101 далматинец». Даже не знаю, сколько будет стоит его ремонт, и задумываюсь, а не проще ли купить новый.

— Дамы, прошу вас подняться к нам и присоединиться к празднику. Все хотят увидеть нашего шеф-повара, — произнес громкий голос. Пат Финиган стоял у двери столовой. — Эшлин, я всем рассказал об удивительных кулинарных способностях, благодаря которым тебе удалось превратить катастрофу в чудесный обед. Знаешь, я никогда не видел, чтобы адвокаты вылизывали тарелки. Это пюре — просто объедение.

Эшлин и Вивьен одновременно рассмеялись.

— Я сказал что-то смешное? — насторожился Пат.

— Эшлин говорила, что все мужчины обожают пюре. И она, как видите, права, — пояснила Вивьен. Она надела туфли и подмигнула Эшлин. — На следующей неделе жду тебя на ужин. Мы обязательно должны закончить наш разговор. Договорились?

— С удовольствием, — тепло ответила Эшлин. Возможно, получится поговорить о Лео.

— Только не рассчитывай на вкуснятину, я умею только спагетти варить, — быстро добавила Вив. — Хотя, если хочешь, можем попросить Дебби приготовить лосося.

— А вот и наша героиня! — Эдвард встал и аплодисментами поприветствовал Эшлин, когда она вошла в зал заседаний. Гости выглядели довольными и сытыми. У многих порозовели щеки, некоторые даже развязали свои дорогущие галстуки. Значит, вино тоже пришлось по вкусу. — Джентльмены, позвольте представить вам Эшлин Моран! — Эдвард улыбнулся. Его бледно-голубой галстук был завязан идеальным виндзорским узлом. — Дорогая, когда вы откроете свой ресторан, я буду обедать там каждый день! А пока, прошу вас, поучите готовить мою дочь!

— Вы занимаетесь банкетами? — поинтересовался один из гостей, пока Пат наливал Эшлин вино.

— Ну… — медленно ответила Эшлин, — честно говоря, я долгое время готовила только для себя и своей семьи…

— Я спрашиваю, потому что у меня к вам деловое предложение. Видите ли, моя жена ненавидит готовку и очень обрадуется, если профессионал вроде вас поможет ей организовать званый обед, — настаивал он.

— Это прекрасная идея, Джим, — серьезно сказал Пат. — У тебя бы хорошо получилось, Эшлин.

— Несомненно, — поддержала его Вивьен, принимая из рук Пата бокал с шампанским. — Самое главное в этом деле — не паниковать. А сегодня ты ни капельки не переживала!

— Вы могли бы готовить для моих приемов? — тут же спросил Том Рид, босс Кэролайн.

— О, изумительно! — воскликнул Эдвард. — Предлагаю партнерское соглашение: вы готовите, а я дегустирую. Мы озолотимся!

Все рассмеялись.

— У меня есть тост, — сказал Эдвард, поднимая свой бокал. — За адвокатскую контору Ричардсона, Рида и Финигана, за наших новых партнеров, за наше процветание и за Эшлин, благодаря которой мы вкусили отменный обед!

— Подождите, Эшлин! — Женщины уже собирались уходить, когда к ним подошел Джим. — Я действительно хочу предложить вам работу. Меня зовут Джим Кафлен. Моя жена Рэйчел только что открыла небольшое пиар-агенство и уже запланировала несколько вечеринок. Могу ли я передать ей ваш номер телефона?

Эшлин была удивлена и польщена одновременно и, подумав секунду, ответила:

— Конечно. Но я смогу готовить только по вечерам. Я не хочу рисковать работой здесь.

— Без проблем. Вот мой номер. — Он вручил ей рельефную визитку. — Я скажу Рэйчел, чтобы она позвонила вам сюда, а вы перезвоните ей, когда у вас будет время.

В половине четвертого мужчины все еще разговаривали в зале заседаний, но, кажется, о работе все уже давно позабыли.

— Я так хочу домой, спать, — вздохнула Вивьен. Она налила себе и Эшлин еще по чашечке кофе.

— Я тоже. Но у меня осталось два неотправленных письма. Их еще нужно подписать у Лео, однако, сомневаюсь, что смогу вызвать его из зала заседаний.

— Мне как раз нужно переговорить с Эдвардом, — сказала Вивьен. — Я постараюсь напомнить Лео о письмах.

Эшлин взяла кофе и вернулась к себе. Жаль, что сейчас не половина пятого и еще нельзя ехать домой. Она очень устала и хотела принять горячую ванну. Но, несмотря на усталость, внутри все пело. Еще бы! Услышать столько похвалы в свой адрес!

Эшлин распечатала письма, которые должен был подписать Лео. А ведь она действительно могла бы заниматься организацией подобных мероприятий. Во всяком случае, ей точно понравится эта работа. Но не слишком ли это сложно для нее? Она не знала, с чего начать, где искать клиентов, и не была уверена, что справится со всем сама.

— Очень аппетитно, миссис Моран, — сказал за ее спиной Лео.

Эшлин быстро повернулась. Он стоял в дверном проеме и плотоядно ухмылялся.

— И еда тоже, — хихикнул он, наслаждаясь собственной тупой шуткой.

Эшлин начинала злиться, но виду не подавала. «Спокойно, ничего он не сделает, — внушала она себе. — Он пьян, но неопасен. Ничего не говори, потом пожалеешь. Помни, тебе нужна эта работа».

— Подпишите, будьте добры, — как можно спокойнее сказала она, протягивая ему письма.

Лео не двигался. Эшлин сама подошла к нему и протянула бумаги.

— Спасибо. — Он взял письма, не сводя с нее сального взгляда.

Эшлин вернулась к своему столу за ручкой. Лео быстро приблизился, одной рукой обнял ее за талию, а другой полез чуть ниже, ощупывая ее зад. Эшлин начала яростно вырываться и кричать:

— Что вы делаете?! Не трогайте меня! Уберите руки!

— Только вот давай без этого дерьма! — прикрикнул он. — Ты же хочешь этого, не прикидывайся дурочкой.

Эшлин удалось оттолкнуть его, но Лео собирался снова схватить ее и трогать. Везде. Все, довольно! Эшлин со всей силы влепила ему пощечину.

— Послушай, извращенец, можешь засунуть эту работу себе в задницу! — кричала Эшлин. — Я сыта по горло твоими ухмылочками, намеками и вообще твоей рожей. Ты засранец, Лео Мерфи, и я ухожу! — выпалив это, она схватила сумочку и выбежала из кабинета.

Вечером позвонила Джо, и Эшлин, все еще на взводе, рассказала подруге о своем боссе:

— Представляешь, я врезала ему! — почти плакала она в трубку. — Я так рассердилась, что перестала соображать, да еще и вино в голову ударило, а потом поняла, что эта свинья, этот грязный ублюдок… — Она оборвала себя на полуслове и судорожно потерла переносицу, пытаясь унять пульсирующую в голове боль.

— Эшлин, о чем ты толкуешь? Ты в своем уме? — сердито напустилась на нее Джо. — Только не говори мне, что ты переживаешь из-за пощечины! Этот мерзавец еще легко отделался. Почему ты ничего не говорила мне? Это же сексуальное домогательство, преступление, понимаешь? За это сейчас в тюрьму сажают. Сообщи обо всем в ЕЕА[44], они точно знают, что делать с ним и, поверь, он пожалеет о дне, когда решил злоупотребить своим положением.

— Звучит неплохо, — вздохнула Эшлин, — но я не могу потерять работу А если мне не поверят? — спросила она. — К тому же Лео — адвокат. Он всю жизнь занимается юридическими проволочками, он вывернет все так, будто я сама виновата, и смешает мое имя с грязью. Все будут думать, что я сама попросила схватить себя за задницу.

— Не городи ерунды! — выпалила Джо, но тут же добавила: — Прости, не хотела кричать на тебя. Я разозлилась, потому что ты скрывала от меня свои проблемы. Я бы с самого начала посоветовала тебе что-то предпринять. Ты не должна была терпеть это дерьмо.