Часы в приемной пробили девять. Эшлин вздрогнула и пролила немного кофе на светлый ковер.

— Прости, я сегодня сама не своя.

— Не извиняйся, — сказала Вивьен, обняв ее за плечи. — Ерунда. Сегодня у тебя достаточно причин, чтобы нервничать.

Эшлин кивнула. И хотя ее состояние трудно было назвать простым волнением — казалось, она вот-вот упадет в обморок, — от слов Вивьен ей стало чуточку легче.

Зазвонил телефон. Вивьен быстро сняла трубку.

— Да, она здесь. Ясно. Я временно отключу ваш внешний телефон.

Эшлин побледнела. Что значит «отключу телефон»? Неужели разговор будет настолько долгим? Господи, нужно было взять с собой еще одну таблетку «валиума». Она уничтожила весь неприкосновенный запас Фионы. Теперь за новой дозой нужно идти к врачу. Вспоминая про себя слова молитвы, Эшлин медленно двинулась к Эдварду. Толстый ковер приглушал ее шаги. Прежде ей не доводилось заходить в эту дверь. Только однажды, в первый день, она заглянула через порог вместе с Кэролайн.

— Давай, — ободряюще шепнула Вивьен, придерживая для нее дверь.

— Доброе утро, — Эдвард встал из-за стола и протянул Эшлин руку. Черный в узкую полоску костюм и очки в золотой оправе делали его похожим на строгого школьного директора. Когда они сталкивались в офисе, Эдвард всегда улыбался и интересовался ее делами. Он никогда не обращался к ней как к подчиненной. Но сегодня «друг семьи» исчез, и его место занял опытный юрист со стальным взглядом.

— Присаживайся, — сказал он.

Эшлин застыла на стуле в напряженной позе. Она едва дышала. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы сейчас, прямо с этого места ее унесло ураганом. Куда угодно, лишь бы подальше.

— Мне очень жаль, что у тебя возникли проблемы на работе, — начал Эдвард. — Разумеется, я не потерплю, чтобы кто-то из персонала фирмы пострадал от сексуальных домогательств. Если нечто подобное произошло, я лично прослежу, чтобы виновный ответил за свои действия по всей строгости закона.

Эшлин внимательно слушала. Кажется, она поняла основную мысль Эдварда. Он сделает все возможное, чтобы защитить ее, но только в том случае, если она сможет доказать преступные намерения Лео. Но это невозможно! Неужели она напрасно надеялась? Эшлин не знала, что делать дальше. Ей захотелось разрыдаться и разбить парочку дорогущих антикварных ваз Эдварда.

— Разумеется, я должен выслушать и версию мистера Мерфи, — продолжил Эдвард.

— Конечно, — машинально ответила Эшлин.

— Хорошо, теперь расскажи все по порядку, — Эдвард взял ручку и открыл блокнот.

«Боюсь, и за целый день не успеем», — мрачно подумала Эшлин.

Когда она закончила, Эдвард сказал, что попросит Вивьен принести кофе с печеньем.

— Дорогуша, тебе нужно подкрепиться.

Эшлин все еще была бледна и чувствовала себя абсолютно опустошенной. Она словно вернулась в прошлое и еще раз пережила события пятницы. Она сообщила Эдварду, что ей не нужны лишние проблемы, и поэтому она приняла решение не возвращаться в офис.

— Но мне нужна работа, — откровенно призналась она.

Буквально через пару секунд явилась Вивьен с кофе и шоколадным печеньем. Эшлин подумала, что она либо телепат, либо подслушивала под дверью. Стремясь выиграть немного времени на передышку, Эшлин неторопливо добавила в кофе сахар, а потом и молоко. Но когда Эдвард попросил Вивьен вызвать к нему Лео Мерфи, она чуть не выпустила чашку из рук.

— Он придет сюда? Сейчас? — в ужасе спросила Эшлин.

— Не переживай, — мягко произнес Эдвард, — я же буду рядом. Он ничего тебе не сделает. Дело очень серьезное, поэтому, буду с тобой откровенным, я не намерен делать поспешных выводов. Я хочу во всем разобраться.

Эдвард пристально посмотрел на Эшлин.

— Я знаю, ты не хочешь, чтобы у кого-то из-за тебя возникли проблемы. Но пока конфликт не будет полностью исчерпан, твое дальнейшее пребывание в офисе может вызвать определенные трудности. Мой опыт подсказывает, лучшим выходом является диалог двух сторон. За тобой остается право подать в суд, но прошу тебя не забывать о возможности мирового соглашения.

Эшлин поняла, что он не хочет огласки и судебного разбирательства. Но ее одолевало желание наказать Лео. Она повторяла себе снова и снова: «Он делал это прежде, это не твоя вина». Она никак не могла отделаться от этой назойливой мысли. Чего она хотела больше — спокойной жизни или справедливости? Неужели он снова выйдет сухим из воды?

В дверь громко постучали.

— Входите, — сказал Эдвард.

Вошла Вивьен, за ней — Лео. На лацканах его черного пиджака как всегда белело несколько чешуек перхоти. Увидев Эшлин, он побледнел. Вместо того чтобы сесть рядом с ней, он занял дальнее место, ближе к углу стола. Эшлин не смотрела в его сторону.

— Лео, спасибо, что нашел время зайти ко мне, — приветствовал его Эдвард. — Я бы хотел обсудить с тобой одну проблему. Вивьен, вы тоже должны присутствовать.

— Что за проблема? — спросил Лео.

Эдвард не стал тянуть кота за хвост:

— Ко мне с жалобой обратилась миссис Моран. Она утверждает, что ты пытался принудить ее к сексуальному контакту. Инцидент произошел в пятницу, после торжественного обеда.

Эшлин заметила, что Эдвард, в отличие от Лео, немногословен: он говорил четко и по делу.

— Также миссис Моран заявляет о непристойных комментариях, которые она часто слышала от тебя, начиная с первого дня работы. Я вызвал тебя, поскольку должен выслушать обе стороны и принять соответствующие меры.

— Бред! — возмущенно выпалил Лео. — Абсолютный бред! Эти обвинения — чистейшей воды выдумка.

Эшлин отодвинулась он него подальше. Все это время она не сводила глаз с Эдварда. Лео пыхтел, как паровоз. Казалось, сейчас закатит настоящую истерику. Эшлин надеялась, что Эдвард тоже заметит странное поведение партнера. Ведь на такого человека нельзя положиться в сложных ситуациях, его импульсивность отпугнет любого клиента.

— Я продолжу, если не возражаешь, — осадил его Эдвард. — Миссис Моран не может вернуться к работе. В качестве причины она указывает психологическое потрясение, но она не намерена давать делу ход. — Помолчав, он многозначительно добавил: — Пока не намерена. Миссис Моран хочет как можно быстрее закрыть этот щекотливый вопрос. Фактически инициатором разбирательства является мисс Хоган. Если бы в пятницу она не отправилась на поиски миссис Моран, возможно, этот разговор так бы и не состоялся. Мои намерения таковы: я хочу узнать правду и избежать громкого скандала.

«Слава Богу, Эдвард поверил мне», — подумала Эшлин. Она посмотрела на Лео. Он был бледен как мел. За ним сидела Вивьен. Она подмигнула и улыбнулась Эшлин, которая в этот момент поняла, что произошло. Эдвард представил дело так, будто Вивьен видела их. Они загнали Лео в ловушку. Отрицать все и доводить дело до суда он не станет. «Приперли тебя к стенке», — с триумфом подумала Эшлин.

— Я не знаю, как объяснить… — пролепетал Лео. — Такие нелепые обвинения…

— Что же в них нелепого? — поинтересовался Эдвард.

Эдвард Ричардсон по натуре был обходительным и мягким человеком, но это не мешало ему быть дотошным и жестким адвокатом. Увидев его в деле, Эшлин поняла, почему его юридическая практика процветает. Она подумала, что обязательно попросит Эдварда представлять ее интересы. Развод был не за горами.

— Ну, все в этой истории нелепо и смехотворно, — продолжал оправдываться Лео. Он уже не выглядел таким самоуверенным. — Вы все так преувеличиваете, делаете из мухи слона.

Никто из присутствующих не ожидал, что Лео так быстро расколется. Неужели он растерял профессиональную хватку или испугался настолько, что перестал следить за словами.

— О какой «мухе» ты говоришь? — спросил Эдвард. — То есть ты не отрицаешь, что жалоба обоснована?

— Да, я не отрицаю. Мы поцеловались с миссис Моран… На меня что-то нашло… — запинаясь, пробормотал Лео.

— Поцеловались? — резко переспросил Эдвард. — Разве это слово не означает действий по обоюдному согласию? А миссис Моран возражала против твоих действий.

— Я много выпил. И неудачно пошутил, — заикался Лео. — Я не хотел навредить ей или оскорбить.

Эшлин медленно выдохнула. Напряжение последних нескольких дней постепенно отпускало ее. Она и подумать не могла, что Лео сознается. Она победила. Теперь бы скорее перейти к казни: повесить, утопить или четвертовать? Нет, это слишком легкая смерть. Лучше позвать Фиону и Вивьен, взять по бейсбольной бите и закрыться с ним в комнате. Хотя… кровь трудно отмывается.

— Но я никогда не делал миссис Моран никаких непристойных намеков, — резко выпалил Лео. — Это был внезапный порыв, о котором я очень сожалею. Я понимаю, что моя дурацкая шутка могла обидеть миссис Моран. Сегодня я как раз хотел извиниться перед ней.

Слушая Лео, можно было подумать, что речь идет не о попытке изнасилования, а о невинном заигрывании влюбленного начальника к застенчивой секретарше. Это стало последней каплей.

— Свинья! — презрительно выпалила Эшлин. — Ты заставил меня страдать. Ты превратил мою жизнь в кошмар. По тебе тюрьма плачет. Я сделаю все, чтобы тебя посадили! — вскричала она. — Как ты смеешь вытворять подобное?! Еще и на работе, пользуясь своим положением…

— Миссис Моран, — остановил ее Эдвард, — давайте не будем сейчас бросаться поспешными обвинениями, которые могут только усугубить ситуацию. Если вы примете извинения мистера Мерфи, мы поставим точку в этом деле.

— Я приму его извинения, но только в том случае, если он попросит прощения у меня. До сих пор он извинялся перед вами, — с вызовом ответила Эшлин. — Это не одно и то же.

— Совершенно верно, — согласился Эдвард. — Лео?

Мерфи в растерянности уставился на партнера. На него жалко было смотреть. На бледном лице появились два уродливых красных пятна. Лео повернулся к Эшлин. Впившись взглядом куда-то поверх ее головы, он сдавленно пробормотал: