— Прошу прощения. Я позволил себе лишнее. Такого больше никогда не повторится.

— Хорошо, — улыбнулась она, — Мистер Ричардсон, — обратилась она к Эдварду, пытаясь поддерживать заданный им деловой тон, — боюсь, я не смогу работать с мистером Мерфи. Я хочу перейти на другую должность.

«Надеюсь, я не перегнула палку», — забеспокоилась Эшлин. Она работала по временному контракту. Ее легко могли уволить на том основании, что больше свободных вакансий в компании нет. Но она знала, что этого не произойдет. В глазах Эдварда Лео выглядел мерзавцем. Он поможет ей, Эшлин была уверена в этом.

— Понимаю, — ответил Эдвард. — Дамы, прошу извинить нас. Мистер Мерфи, задержитесь на пару минут. Эшлин, я вызову вас чуть позже. Спасибо вам.

— Это вам большое спасибо, — поднялась Эшлин.

Вивьен вышла за ней. За дверью они радостно обнялись.

— Получилось, — прошептала Эшлин.

— Я так рада, — так же шепотом ответила Вивьен, — Этот гад должен сидеть в тюрьме. Он легко отделался, хотя еще посмотрим, с какой миной он выйдет от Ричардсона! Эдвард ему голову оторвет. Я рассказала ему о девочке, которая была на замене, и он просто взорвался! Думаю, он сделает ему внушительное предупреждение.

— Правда? — спросила Эшлин.

— Не сомневайся. В настоящее время сексуальное домогательство — это очень серьезное обвинение. Недавно наша фирма представляла интересы нескольких жертв сексуального преследования. Представь, как пострадала бы репутация фирмы, если бы эта история стала достоянием общественности! Пойдем, посидим у меня и подождем Эдварда. Только ничего не говори о случившемся, там сейчас Кэролайн, ей не нужно ничего знать.

Эшлин расправляла листья своего хлорофитума. Рядом с цветком она поставила фотографии детей в посеребренной рамке и маленькую коробочку для скрепок. Теперь она сидела спиной к окну, поэтому пришлось долго приноравливаться, чтобы монитор не отсвечивал. Вот так. Сейчас вроде нормально, У Вивьен определенно было много работы в понедельник. Она заказала для Эшлин новый стол, большой и удобный, на котором поместились и клавиатура, и несколько подставок для бумаг. Кроме того, Вивьен распорядилась, чтобы четыре шкафа с документами перенесли из их офиса в картотеку. Места сразу стало больше, и они смогли поставить третий стол.

Конечно, втроем немного тесно, но это совершенно не беспокоило Эшлин. Теперь она работала вместе с подругами, Эдвард назначил ее секретарем Энтони Грина, адвоката, который недавно стал партнером фирмы. Она видела его на злополучном совещании. Мистер Грин показался ей весьма приятным человеком. К счастью, он недавно женился и, как сообщила Вивьен, только и твердил о своей жене.

Эшлин обрадовалась этому назначению. Во вторник она освоилась на новом месте, перенесла все вещи и в восемь сорок пять была готова приступить к своим обязанностям.

— Да уж, нелегко быть красивой женщиной, — заметила Вивьен. Она подправила макияж и со щелчком закрыла черную пудреницу. — Я даже хотела предложить тебе носить паранджу.

— Сексуальное насилие никак не зависит от привлекательности, — возразила Эшлин. — Эта свинья демонстрировала свою власть. А настоящих поклонников у меня как не было, так и не будет.

— Прости, — сказала Вивьен, — не хотела задеть тебя за живое. А поклонников у тебя нет только потому, что ты никуда не ходишь.

— А куда я, по-твоему, должна ходить? — спросила Эшлин, — Среди моих знакомых много женатых пар, у которых мы часто бывали с Майклом. Разумеется, теперь они меня не приглашают. А лучшая подруга Джо на шестом месяце беременности. Она возвращается домой после работы и замертво падает на диван, когда не занята поиском нового жилья, конечно. Ей не до меня. Единственный вариант — посещать вечера одиноких сердец, но это, мне кажется, уже немного слишком.

— Почему бы тебе не погулять с нами? — спросила Вивьен. — Раз в неделю мы с подругами собираемся и идем в какое-нибудь симпатичное местечко. Присоединяйся.

— А они не будут возражать, если ты притащишь меня?

— Конечно, нет. Иначе бы не приглашала, — с уверенностью заявила Вивьен. — В четверг мы вместе ужинаем. Будем есть пиццу и пить вино. Ничего особенного. Придешь?

— О’кей, с удовольствием, — радостно ответила Эшлин. Она уже тысячу лет не ужинала за пределами дома (обеды в «Макдональдс» с детьми не в счет). Сама мысль о вечере в хорошей компании и взрослых разговорах очень обрадовала ее. Нужно попросить Фиону посидеть с мальчиками.

«Нет худа без добра», — убедилась Эшлин этим вечером. Она позвонила Фионе и рассказала о своей победе над Лео Мерфи. Подруга добрых пятнадцать минут не могла успокоиться и все грозилась расправиться с негодяем:

— Ублюдок! Папа должен уволить его!

А потом разговор зашел о празднике, который Финиганы устраивают в честь десятилетия свадьбы.

— Будут только свои, — заверила ее Фиона. — Человек пятьдесят-шестьдесят. Очень скромно.

У Фионы было своеобразное представление о «скромном празднике для своих».

— Я закажу готовые закуски и коктейли в ресторанчике, поэтому помогать на кухне не надо. Просто надень самое красивое платье и приходи к девяти.

— С удовольствием, — радостно ответила Эшлин. — Что надеть — открытое платье от Диор или расшитую блестками мини-юбку от Версаче?

— Дорогая, приходи в бикини. Я пригласила всех знакомых холостяков, поэтому надевай что-нибудь, в чем ты будешь выделяться из толпы.

— В бикини я буду выделяться, но совсем не так, как бы мне хотелось, — сказала Эшлин, подумав о своих растяжках.

— Что угодно, Эш, но обязательно сексуальное. Я всем рассказала, что ты горячая штучка, бизнес-леди, которая за шкирку вышвырнула своего занудного муженька. Не подведи меня!

С этими словами Фиона повесила трубку. Эшлин улыбалась во весь рот.

Однако в ее гардеробе не было ничего, что подошло бы «горячей штучке», а ходить по магазинам и искать экстравагантный наряд не хотелось, К тому же она все еще думала, что откровенные платья не подойдут ее фигуре. В парикмахерскую можно сходить и в субботу, когда мальчики будут на футболе. Стрижка и новая укладка будут как нельзя кстати.

В среду был безумный день. Кэролайн заболела, поэтому Эшлин и Вивьен пришлось работать за троих. Новому адвокату не понравился ни его кабинет, ни компьютер, ни визитки, что он не преминул довести до общего сведения. А потом вследствие ошибки рабочих, которые налаживали сигнализацию, в офисе пропал свет. Все компьютерные файлы, находящиеся в работе, были потеряны. В офисе творилось черт знает что, но среди всей этой суматохи и беготни Эшлин внезапно почувствовала удивительное спокойствие и безмятежность, почти счастье. Честно говоря, пока Лео Мерфи не было поблизости, перспектива провести рабочий день без света не особо путала. Вот уже несколько дней у нее было прекрасное настроение. Собираясь на работу, она подпевала популярным певцам, чьи песенки крутили по радио, а во время обеденного перерыва с наслаждением прогуливалась по окрестностям. Она словно очнулась от кошмара, который мучил ее десять недель подряд.

Во вторник Лео не вышел на работу. «Названивал своему адвокату, не иначе», — пробурчала Вивьен. В среду он весь день не выходил из кабинета. Эшлин больше не боялась его. Она знала, что он уже никогда не посмеет приблизиться к ней.

Около шести вечера неожиданно зарядил дождь. Эшлин выскочила из офиса и помчалась к машине, держа над головой полиэтиленовый пакет. Сегодня им пришлось хорошенько потрудиться, чтобы восстановить файлы. Голова побаливала, но настроение было замечательным. Теперь нужно заехать к няне и забрать Филиппа и Пола.

Мальчики неслись к ней, держа в руках по воздушному шарику и по маленькому пакетику с конфетами.

— Привет, мам! — в унисон закричали они. Дети просто светились от счастья. Пол протянул ей пакетик со сладостями.

— Ого, сколько конфет! И шарики! Где вы их взяли? — спросила Эшлин.

— День рождения Лори, — жуя ириску, сообщил Филипп, — ей десять.

— Невеста Филиппа! — заорал Пол и тут же получил пинок от брата.

— Неправда!

— Тили-тили-тесто, жених и невеста! — не унимался Пол.

— Мальчики! Прекратите немедленно, — вспыхнула Эшлин. — У меня болит голова. Надеюсь, миссис О’Брайен не позволила вам пить шипучку? — спросила она, усаживая галдящих детей на заднее сиденье машины.

— Бе, была виноградная «Фанта». Гадость! — возмутился Пол, уклоняясь от прицельных пинков брата. — Ненавижу виноградную.

— А я обожаю! — заявил Филипп только из чувства противоречия.

Всю дорогу домой дети баловались, отбирая друг у друга конфеты и вполголоса переругиваясь у Эшлин за спиной. В конце концов она не выдержала и пригрозила, что, если они не угомонятся, она высадит их.

Свалив рюкзаки, куртки и сладости в одну большую кучу у входной двери, мальчишки помчались наверх. Эшлин сделала вид, что не замечает беспорядка. Она прошла на кухню, достала из морозилки блюдо с лазаньей и отправила ее в духовку. Так, проблема ужина решена. Заварив себе чаю, она устало развалилась в кресле с чашкой в руках. Сегодня можно отдохнуть. Лазанья будет готова минут через сорок, и она поднимется из кресла не раньше, чем понадобится выключить духовку. Парочка обормотов громко ссорилась наверху. Кажется, дело дошло до драки. «Сами разберутся», — решила Эшлин.

После ужина мальчики остались за столом: они достали тетради, потому что Эшлин решила проверить, как они справляются с домашним заданием. «Филипп мало работает над почерком» — написала учительница в его тетради. Глядя на каракули, которые разбегались во все стороны, порхая над линиями прописи, Эшлин прекрасно понимала, что имела в виду мисс Дэвайн.

— Я буду стараться, — пролепетал Филипп и обнял мамочку.

— Правда? — поинтересовалась Эшлин.