Черт, он великолепен.

– Пахнет и выглядит замечательно.

Рада, что мой румянец можно было списать на жару на кухне, я пробормотала благодарность и поставила перед ним тарелку с пушистым рисом, сдобренным брокколи и курицей.

Я потащила одну из табуреток на противоположную сторону стола. – Обычно мы едим здесь или на диване. Надеюсь, все нормально.

– Все хорошо... здесь уютно. Я ем домашнюю еду только по выходным, когда вижу свою маму, так что, спасибо, что позволила мне разделить с вами ужин. – Он откусил обжаренный окорок и закрыл глаза.

Я затаила дыхание, гадая, понравятся ли ему мои кулинарные творения.

Сине-зеленые глаза посмотрели на меня в удивлении.  – О, Боже! Это так вкусно. – К моему удовлетворению, он съел еще одну горстку еды и обрушил на меня слова благодарности.

– Я же говорил тебе, – сказал Маркус, после чего начал сгребать еду в рот.

– Маркус, медленно и тщательно пережевывай пищу, –  предупредила я, но в моем голосе была слышна улыбка. Меня нельзя назвать феминисткой, но все-таки приятно, что им нравится моя стряпня.

После того, как Джейк проглотил, он сказал: – Я не виню его. Это лучший стир-фрай (Прим.: Стир-фрай – еда и способ ее приготовления, обжаривание в воке), что я ел за пределами Гонконга. Где ты научилась так готовить?

Я покраснела от комплимента. – Спасибо. Мне просто нравится экспериментировать с ингредиентами.

Когда я уехала в колледж, я знала только, как приготовить яичницу и тосты. После того, как я вернулась домой, мама была слишком истощена от химиотерапии, чтобы что-то готовить. Тогда я и начала проявлять интерес к кулинарии. Это хобби отвлекало мой разум от проблем, и для меня стало личным вызовом сделать что-то достаточно хорошее, чтобы соблазнить мамин ослабевающий аппетит.

Теперь, когда мы с Маркусом остались одни, в силу нашего ограниченного бюджета, мне пришлось проявить творческий подход, и единственный способ убедиться, что мы едим здоровую пищу – это выследить лучшие рецепты.

– Кора также готовит лучшую лазанью! Лучше, чем я ел в ресторанах. Вы должны прийти в следующий раз.

– Маркус! – Я чуть не подавилась куском брокколи и отпила большой глоток воды. Как только я отошла, сурово сказала: – Джейк действительно занятой человек, и с его стороны было очень славно пообщаться с нами сегодня. Мы не можем навязываться ему.

Маркус угрюмо пробормотал: – Извините.

– На самом деле, предупреди, когда Кора приготовит вкусную лазанью, и я буду здесь.

На этот раз я поперхнулась, и мне пришлось заглушить кашель салфеткой. Джейк протянул над столом руку и аккуратно похлопал по спине. Он протянул мне воду, и я сделала несколько глотков, чтобы смочить горло. Его рука гладила вверх и вниз вдоль позвоночника, посылая волны тепла через мое тело. – Извините. Спасибо. Я уже в порядке.

Даже когда он снова сел, я держала взгляд прикованным к тарелке и была слишком смущена, чтобы посмотреть прямо на него. После того, как Джейк уйдет, мне нужно будет серьезно поговорить с братом о его манерах при гостях. Он, можно сказать, принудил Джейка принять приглашение.

– Итак, Джейк, если я обещаю не встревать в драки, вы позволите мне проверить роботов на Robotrex?

Я почувствовала на себе взгляд Джейка. – Это зависит от твоей сестры.

– Пожалуйста, Кора? Можно? Пожалуйста? – Голос Маркуса был на грани нытья.

Мои глаза метнулись к Джейку, чтобы оценить серьезность его предложения, он склонил голову.

Я посмотрела на узкое лицо младшего брата с его щенячьими глазами и вздохнула. Никто не имеет столько силы воли, чтобы противостоять этому личику, но я догадалась о том, что скрыл мой босс. – Ну... я разрешу, но с одним условием.

Он кивнул головой, прежде чем я закончила говорить. – Что? Убраться в комнате? Выносить мусор? Заниматься стиркой? Я сделаю все!

Я почти разрушила стратегию, заливаясь смехом. – Нет. Я позволю тебе уйти, если ты согласишься рассказать мисс Вудсен, что произошло сегодня.

Он сидел неподвижно в течение нескольких секунд. Приманка про роботов была слишком неотразима, и он, наконец, кивнул в знак согласия. – Порядок.

Я подняла салфетку, чтобы скрыть победную улыбку. – Хорошо. Мы позвоним ей завтра. – Я почувствовала, как мышцы на моих плечах расслабились. Его, может, пока и отстранили, но, по крайней мере, я уверена, что в другую драку он не полезет.

Остальная часть ужина была заполнена возбужденной болтовней Маркуса о его планах на посещение Robotrex. Мой брат был, как правило, не самый общительным человеком, и для меня в новинку видеть, как он разговаривает со скоростью миля в минуту.

После ужина Джейк настаивал, что они с Маркусом помоют посуду, и я вытаращила на него глаза. Разве руководители знают, как мыть посуду?

Я невольно высказала свои мысли вслух. – Моя мама сочла бы личным оскорблением, если ее сыновья не знали бы, как мыть посуду! Трой и я даже знаем, как пришивать пуговицы.

У меня вырвалось хихиканье, и он, казалось, необыкновенно был доволен этим звуком. Он закатал рукава. – Сядь и расслабься. Маркус и я сделаем все в кратчайшие сроки.

Хотя он никогда не был добровольцем в домашних делах, Маркус с энтузиазмом кивнул.

– Хорошо, я пойду почитаю. – Я села на диван и подняла роман, который взяла из библиотеки, но не могла сосредоточиться. Мои глаза все время возвращались к двум парням у раковины. Их голоса были слишком низкими, чтобы я могла расслышать, но точно могу сказать, что Маркусу нравится проводить время с Джейком.

Я нахмурилась, и мой живот сжался от ужаса. Я не хочу, чтобы Маркус привязывался к Джейку. Сегодня тот был вежлив, но, скорее всего, Маркус больше его не увидит, кроме как мимоходом.

Лучше и сама не привыкай, Кора.

Мои мысли бесцельно блуждали. Этот день был полон откровений о боссе, и моя голова кружилась. Мне было трудно примирить образ беспощадного бизнесмена с мужчиной на кухне, моющим посуду с двенадцатилетним подростком. За последние несколько недель Джейк заслужил мое уважение на профессиональном уровне, но я была совершенно обескуражена его готовностью участвовать в моей сорной жизни.

На передний план сознания выполз мой предыдущий разговор с Троем. Джейк видит меня той, что нуждается в спасении? Как София?

Эта мысль для меня была совершенно отвратительна.

Голос Джейка вырвал меня из транса. – Боюсь, что мне пора. Было очень приятно познакомиться с тобой, Маркус. Я возьму адрес твоей электронной почты от Коры, и главный инженер в Robotrex свяжется с тобой в течение нескольких дней, чтобы устроить экскурсию.

– Круто! Спасибо за все, Джейк.

Слава Богу за уроки маминого этикета.

Я встала и протянула Джейку пиджак. Мои пальцы коснулись его теплой кожи, и я отдернула руку обратно. – Я провожу тебя. – Глупая часть меня жалела, что вечер подошел к концу. День был ужасен, но ужин прошел... хорошо.

Я открыла дверь и хмуро посмотрела на темную лестницу. – Смотрите под ноги. Лампочка разбита. – Я заранее боялась завтрашнего звонка управляющему.

Мне показалось, я слышала, как Джейк что-то прорычал себе под нос, но не могла ясно разглядеть его лицо. Мы осторожно спустились по лестнице.

Внизу, я потянулась к защелке на двери, а затем отдернула руку. Я взглянула на него и искренне сказала: – Спасибо за все, Джейк. За то, что подвез, помог мне с Маркусом, за... – я неопределенно показала жестами, – ну... за все.

– Не стоит благодарности. Мне это было в удовольствие. – Тусклое уличное освещение бросило свет на большую фигуру, но я не могла разобрать выражение его лица. Он поднял руку и дотронулся пальцами до моей щеки, и я почувствовала его тепло. Он слегка погладил скулу и провел пальцами до чувствительного уха.

Я не смогла сдержать дрожь, и его губы приподнялись в легкой улыбке.

Он опустил голову, пока нас не стало разделять одно лишь дыхание. Кровь зашумела в ушах, когда его взгляд упал на мои губы.

Какого черта ты делаешь, Кора? Беги отсюда!

Но я не могла двинуться. Мои конечности отяжелели, и я вяло прислонилась к стене. Его щеки и подбородок потемнели от щетины, но вместо того, чтобы выглядеть потрепанным, он выглядел сексуально неряшливым. Мои глаза уставились на его жесткие губы. Вот только сейчас они не выглядели жестоко. Они выглядели мягкими и привлекательными.

Я не знаю, кто сократил разрыв, но в момент, когда наши губы соприкоснулись, я почувствовала, как сквозь меня словно прошел электрический ток. Горячее желание вспыхнуло, разрушив последнюю каплю рассудка. Здравый смысл уничтожен. Логика уничтожена.

Его губы были мягкими и одновременно непреклонными. Мои глаза закрылись, и я открыла рот, чтобы попробовать его. Наши языки сплелись, и я тихо застонала, когда мои вкусовые рецепторы содрогнулись от восторга. Ни один человек не может быть таким сладким. Я посасывала его язык, когда он вторгся в мой рот, и поняла, что этот мужчина – Джейк Уэстон – и мог и был как амброзия.

Его пальцы сжали мою шею, чтобы притянуть голову для более глубокого контакта, и я обернула руки вокруг его широкой спины. Его мышцы сжимались под моими ладонями, когда он прижался телом ко мне. Мои лопатки болезненно прижались к стене, но я потянула его еще ближе, упиваясь контрастом наших тел. Моя мягкость и его неумолимая твердость. Его мужественность против моей женственности.

Невольно мои бедра раздвинулись, и он подтолкнул их, завоевывая это пространство, позволяя мне прочувствовать силу его возбуждения. Все нестерпимо горело, он согнул колени и уперся в меня, попав прямо туда, где он был нужнее всего. Мой вскрик был заглушен его губами. Мое нутро пульсировало в нужде, чувствуя себя такой пустой и больной. И только Джейк мог облегчить эту боль.

Мои легкие нуждались в воздухе, но дыхание казалось не столь важным, как облизывание пространства за его зубами. Или столь же важно, как его язык, рыщущий в глубине моего рта. Наше хриплое дыхание и сдавленные стоны нагревали воздух вокруг.