— Закрой дверь, Эйми, скорее, — прохрипела Эмили.

Она зажмурилась и вцепилась в ночной горшок, в котором минуту назад оказался весь ее только что съеденный завтрак. Приступы тошноты постоянно подступали мучительными волнами, хотя и заметно ослабели.

Эйми поспешно затворила за собой дверь и бросилась за кувшином с водой, что стоял возле умывальника. Она нашла полотенце и, опустившись возле Эмили на колени, стала нежно протирать ей лоб.

— Так лучше?

Эмили наклонилась к ней с благодарностью за столь скорую и умелую помощь. Невестка привыкла брать на себя заботу обо всем. Сейчас герцогиня нуждалась именно в такой поддержке.

— Да, спасибо, Эйми, — пробормотала она.

— Ты определенно очень быстро справляешься со своими обязанностями герцогини, Эмили, — отметила Эйми, в голосе ее звучали радостные нотки.

— Моими обязанностями?

— Да. Ведь это не результат несварения, не так ли? Мама говорит, что мучилась тошнотой и со мной, и с моими сестрами.

Эмили, ошеломленная, уселась на корточки. Под видимым потрясением скрывалась ярко вспыхнувшая в душе несмелая и трепетная надежда.

— Ты хочешь сказать, возможно, я беременна? Так скоро?

Поморщившись, Эйми закрыла горшок и отставила его в сторону, когда внезапное недомогание Эмили отступило.

— Господь еще не наградил меня собственным ребенком, но признаки этого я знаю. Должно быть, это случилось в первую брачную ночь, моя умница.

Эмили прижала ладони к животу. Сквозь тонкую ткань халата она чувствовала, что он был таким же плоским, как и раньше. Но она помнила ту ночь, а точнее, утро после нее и то удивительное наслаждение, что она познала в объятиях Николаса. Неужели именно тогда в ней зародилась новая жизнь? Она улыбнулась при мысли о том, что внутри ее, возможно, рос крохотный ребенок. Это и было началом новой семьи.

— А когда я смогу узнать наверняка? — Она медленно поднялась и подошла к кушетке возле камина. Ее била дрожь.

— Не раньше чем через несколько недель, я думаю, — сказала Эйми. — Каковы твои ощущения? Ты чувствуешь, что это действительно так?

— Безусловно, надеюсь, но наверняка не знаю. Все это — быть замужем, быть герцогиней — так ново для меня.

«И быть влюбленной», — подумала она.

— Твои родители будут безмерно счастливы. Не говоря уже о твоем муже! Маленький наследник, и так скоро.

— Возможно, и маленькая герцогиня, а не наследник.

От этой мысли надежда Эмили загорелась еще ярче.

Подумать только: маленькая леди, закутанная в кружевные одеяльца, с прекрасными голубыми глазами ее отца. Никогда она даже не мечтала о таком счастье.

Эйми прыснула со смеху:

— Так еще лучше. Тогда у нас с Робом родится мальчик, и однажды они поженятся!

Эмили тоже рассмеялась:

— Не рановато ли подписывать брачный договор? Я еще даже не уверена, что ребенок вообще существует, кроме того, нужно сообщить Николасу. Ах!

Внезапный страх сковал ее, и она еще крепче схватилась за живот, вспомнив реакцию Николаса на предположение о ее беременности. Там, в Вельбурне, он был в ужасе, словно ребенок от нее был для него злым роком.

Если она действительно ждет ребенка, будет ли этот ужас во сто крат сильнее? Что же делать? Она не вынесет, если Николас отвернется от нее теперь, когда она начала осознавать, насколько нуждается в нем. И тем более не сможет пережить, если он откажется от их ребенка.

— Эйми, ты ведь никому не расскажешь, правда? — Она крепко сжала руку Эйми в своих ладонях.

— Конечно нет. Ты сама должна объявить радостную новость.

— Не говори даже Робу. Пока не говори. Обещаешь?

Эйми покачала головой:

— Обещаю, если хочешь. Это такое счастье!

— Я хочу сначала удостовериться. Не хочу никого разочаровывать, если вдруг окажется, что это ошибка. — Или разочаровать, если это окажется правдой… Все между ними было так ново и так хрупко. Она боялась нарушить что-то именно сейчас.

— Я ничего не скажу, Эмили. Но что-то не так? Что-то не так между тобой и твоим мужем?

Эмили отрицательно покачала головой:

— Нет, просто сейчас еще слишком рано.

— Хорошо, тогда пусть пока это останется нашим секретом.

— Спасибо.

— Но за это ты должна обещать, что напишешь мне, как только будешь уверена! Я буду ждать с нетерпением.

Вдруг Эмили заметила, что на Эйми дорожное платье и накидка.

— Ты уезжаешь так скоро?

— Да, уже в течение часа. Мы проведем лето в Дербишире в новом имении Роба, где будем собирать голоса для будущих выборов. Это так волнительно! Кстати, Роб очень благодарен твоему супругу за то, что помог нам обосноваться. Мы не думали, что это вообще возможно в такие короткие сроки.

— Я рада, что вы так ждете лета. Жаль только, мы будем далеко друг от друга.

— Ты обязательно должна как-нибудь навестить нас. Если вдруг захочется попутешествовать, непременно приезжай. А теперь я вынуждена откланяться, и на прощание хочу попросить тебя об одной услуге.

— Я сделаю все, что в моих силах.

Эйми улыбнулась:

— Эмили, ты, как всегда, великодушна! Но ты можешь пожалеть, услышав, о чем я попрошу тебя.

— Я пожалею, только если мне придется убирать за тобой во время такой же «болезни», как моя сейчас! — Эмили засмеялась.

— Нет, конечно! Сегодня после полудня я была приглашена к леди Арнольд на чаепитие и игру в карты. Боюсь, из-за нашего внезапного возвращения за ее карточным столом будет не хватать игроков. Ты не могла бы пойти вместо меня?

Эмили вспомнила, что ее последний визит к леди Арнольд закончился скандалом и вынужденной помолвкой. И обреченно улыбнулась:

— Что ж, если нужно, я пойду. Все равно мне скоро снова придется выходить в свет и возвращаться в общественную жизнь. А ты уверена, что леди Арнольд примет меня в качестве замены, тем более после того, что случилось на том балу?

— Что ты, ведь это был триумф, апогей общественной жизни леди Арнольд. Она будет счастлива принять у себя герцогиню Мэннинг. Я немедленно напишу ей. Если, конечно, ты хорошо себя чувствуешь.

Эмили приложила ладони к животу. На тошноту уже не было ни намека.

— Да, — сказала она, удивленная своим хорошим самочувствием. — Я чувствую себя чудесно и полна сил.

Эйми самодовольно улыбнулась:

— Тогда это наверняка беременность. Но все же непременно напиши мне, когда будешь знать наверняка. И не забудь про чаепитие!

— Ах, ваша светлость! Вы не представляете, как я рада, что вы смогли почтить мое скромное собрание! — Леди Арнольд бросилась с приветствиями к Эмили, едва она вошла в гостиную. — В городе многое изменилось с тех пор, как вы с герцогом уехали.

Эмили чуть не рассмеялась, когда она стала целовать ее, чуть касаясь щек, отдавая дань французской моде. Ведь до той роковой сцены на балу леди Арнольд едва ли удостоила ее и дюжиной слов! Неужели именно она стала причиной столь бурных приветствий сегодня? Кроме того, они с Николасом отсутствовали очень недолго, так что больших перемен в городе наверняка не произошло.

И все же ей показалось, что все действительно необычайным образом изменилось. Все, кого она встречала, смотрели на нее иначе, говорили иначе. Странное, но очень приятное ощущение. Она боялась даже предполагать, как эти изменения и внимание могло сказаться на ее работе в школе миссис Годдард. Как раз сегодня она планировала улизнуть туда, пока Николас отлучился по делам, но тут возникло приглашение к леди Арнольд, нарушившее ее планы.

— Ах, дорогая, ты непременно должна пойти! — наставляла матушка, едва Эмили заглянула к ней по пути к леди Арнольд и застала ее простуженной. — Я знаю, это весьма неожиданно, в последнюю минуту, и все-таки это твой первый выход в свет в качестве замужней леди. Начинай утверждаться в обществе, дорогая, самое время. Я бы очень хотела пойти с тобой, но из-за простуды придется остаться дома.

Николас тоже уговаривал ее пойти:

— Меня все равно не будет до ужина, Эмили. Поезжайте и развлекитесь, а вечером расскажете мне новые сплетни.

— Сомневаюсь, что вам будет интересно слушать, какого цвета ленты сейчас в моде.

Николас засмеялся:

— Никогда не знаешь, что может оказаться полезным. Вдруг я захочу купить ленты для моей очаровательной жены? Было бы ужасно ошибиться с цветом, — сказал он и поцеловал Эмили в щеку на глазах у тещи, наблюдавшей за ними с сияющей улыбкой.

Леди Арнольд проводила ее до места за чайным столиком возле окон, все остальные гости обратили на нее любопытные взгляды, словно она диковинное существо в бродячем зверинце. Герцогиня в клетке. На ней был новый костюм из ее приданого: элегантное сочетание платья бледно-зеленого муслина и темно-зеленой шелковой пелерины и шляпа с плюмажем, придававшая ей большую уверенность в себе. Она овладевала наукой быть герцогиней гораздо успешнее, чем сама того ожидала!

Сидевшие на парчовых стульях вокруг стола леди, чьи разноцветные шелковые платья и украшения из перьев сверкали в солнечном свете, превращая их в стайку пестрых попугаев, стали поспешно отодвигаться, освобождая ей место.

— Семейная жизнь определенно идет вам на пользу, ваша светлость. Вы вся просто светитесь, — заметила миссис Смит-Хокинс, бросив проницательный взгляд на живот Эмили, будто предполагала, что там уже зародилась жизнь маленького наследника. И вполне возможно, была права.

Эмили вспомнила, как странно повел себя Николас, когда получил известие о рождении его племянницы. Тучка, пробежавшая в его настроении, быстро испарилась в тот же день, и он больше не упоминал об этом, беззаботный и игривый. Только она не могла забыть этого момента. Был ли он разочарован, что она еще не беременна? Или, хуже того, рад этому?