– Спасибо, спасибо, дорогой, – рассмеялся отец, – буду должен. Да… Да… Вырос шалопай, а ума… Увы… Да, с сыновьями сплошные нервы…

Она выдохнула с облегчением. Получилось.

– Ну все, – с видом триумфатора он улыбнулся Алене. – Максима скоро отпустят, сейчас отправлю за ним машину. По такому случаю надо ужин закатить праздничный, а?

Он встал из-за стола. Алена тоже поднялась, затем порывисто припала к его груди:

– Папа, спасибо тебе! Если бы не ты… – И снова в слезы.

– Ну что ты? Все же утряслось. Давай, дорогая моя, не плачь. Все будет хорошо. Так как насчет ужина? Сейчас Веру озадачим. Или в ресторан?

Алена покачала головой:

– Мне надо к себе.

– Ну здрасьте! Проведи с отцом хоть один вечер…

– Там… сложно все. В общем, хозяйка узнала про обыск, от соседей, наверное. И выселяет меня теперь. Сказала, что если я сегодня не вывезу вещи, то завтра явится с полицией.

– Ах вот в чем дело! Тогда бери Юру, Юрия Николаевича, он тебе и вещи спустить поможет. А за Максом я Василия отправлю. Ты же… Ты останешься здесь? Я бы этого очень хотел.

Алена смутилась:

– Но тебя ведь тут и не бывает почти, ты же…

– Ты про это… – вздохнул он. – Ну буду бывать, – засмеялся, пытаясь за этим смехом скрыть замешательство. – Я не знал, что ты… Понимаешь, с тобой я всегда чувствовал себя тут нужным. Мне хотелось домой. Ведь это самое важное для человека – быть кому-то нужным.

– Ты нужен мне. И Жанне Валерьевне нужен, и Артему.

– Не знаю… Нужда тоже бывает разная, потребительская и эмоциональная. Когда ты нужен в качестве дойной коровы и когда ты просто нужен, без всяких там… Какой есть… Возвращайся.

– А Максим?

– Максим… – вздохнул отец. – У вас с ним серьезно? Ну так он у нас богатый наследник. Ему крыша над головой не нужна, своя имеется, дай бог каждому такую. Но в принципе я не против. Только ты возвращайся.

* * *

Стол просто ломился – Вера постаралась. Успела за каких-то три часа и нежнейшее мясо запечь, и салатов наделать, и рулетиков, и шоколадный торт состряпать. От такого изобилия разбегались глаза.

Когда Алена вернулась с многочисленными сумками, первым делом спросила про Максима.

– Едут уже, – успокоил отец. Он был благодушен, вальяжен и добр, даже с Жанной Валерьевной.

И правда, спустя четверть часа приехал Максим. Снял кроссовки в холле, приостановился, посмотрел сначала на нее с затаенной нежностью, потом чмокнул Жанну Валерьевну, которая сразу кинулась ему на грудь, хлопнул по плечу Артема и уж под конец взглянул на отчима. Видно было, не знал, что сказать. Тот перехватил инициативу, протянул руку:

– Спасибо, Максим. Серьезно, спасибо от души.

Максим ответил на рукопожатие.

– Да… что там… И тебе спасибо, что вытащил.

Отец вдруг дернул его за руку на себя и обнял за плечи. Буквально на кратчайший миг, но все опешили. И кажется, больше всех сам Максим. Затем отец отстранился.

– Хочешь, наверное, переодеться? Там не очень-то, да?

– Ну не люкс, да, – отшутился Максим. – Еще бы в душ.

– Ну, ступай. Мне тоже кое-куда позвонить… А через час соберемся за ужином.

Как только отец скрылся в кабинете, Алена поднялась на второй этаж, не терпелось лично поблагодарить Максима, ну и просто увидеть вблизи, без лишних глаз и ушей. Измучилась ведь за день.

Постучалась – молчание. Приотворила – в комнате никого. На кровати футболка комом и джинсы, в которых приехал. «Ушел в душ», – догадалась Алена. Уж туда соваться не осмелилась. Присела на краешек кровати, взяла его футболку в руки. И снова подступили слезы. Странные слезы, горевать-то уже не о чем. Так ее застал Максим, когда вернулся из душа.

– О, какой сюрприз! Пришла с легким паром мне пожелать или не только? – двусмысленно улыбнулся он.

Алена тотчас вспыхнула, подскочила, рванула к двери.

– Да, с легким паром. И спасибо… за все…

Он поймал ее за запястье, притянул к себе, прижал к груди, еще влажной, но горячей.

– Куда? Не пущу, – прошептал и приник к ее губам.

Нежно, точно пробуя на вкус и смакуя, вобрал нижнюю губу. Но стоило ей прильнуть, ответить на поцелуй, как тут же завелся и впился теперь со всей страстью.

Прервала их Жанна Валерьевна. Деликатно постучала и пригласила к столу.

– Блин, эти семейные застолья… – с улыбкой подосадовал он, разжимая объятия. – Подожди меня, сейчас переоденусь.

Когда спускались вместе по лестнице, он вдруг ее приостановил, тронув за локоть.

– А ты себя как чувствуешь? Там не больно?

Алена почувствовала, как щеки налились краской. Ну зачем он такое спрашивает? Разве не понимает, что это ее смущает?

– Немного, – тем не менее ответила она.

– Прости…

А сам довольный! Аж светится.

Отец тоже был довольный, радовался Алене, гордился собой. Тосты говорил душевные. Снова рассказал, как он познакомился и задружил с прокурором области. Максим с Аленой переглядывались, общаясь между собой никому не ведомыми знаками. Жанна Валерьевна цвела и поддакивала мужу. Даже Артем выглядел в кои-то веки обычным парнем, без натужности и притворства. После торта отец, уже изрядно подвыпивший, поднял палец вверх и изрек:

– Живите тут, дети мои. Но! Спать вы будете в разных комнатах. Да! Это главный и единственный запрет.

Поднимаясь ко сну в свою комнату, Алена услышала, как ее нагнал на лестнице Максим. Не оглянулась, потому что тотчас разволновалась. Ощутив его за спиной так близко, вся точно обратилась в один сплошной оголенный нерв. А когда он обнял сзади, коснулся губами шеи, задрожала.

Он, несомненно, почувствовал ее дрожь, прижался крепче и, обжигая дыханием ухо, прошептал: «Выздоравливай скорее, и я покажу тебе, как это сладко – нарушать папины запреты».

Эпилог

Алена тоскливо взглянула на часы: двадцать минут десятого, а Максима все не было. Лишний раз звонить ему, дергать его она стеснялась. Даже нет, не стеснялась, просто не хотелось выглядеть паникершей и истеричкой. А еще больше не хотелось, чтобы он подумал, будто она пытается его контролировать. Знала – мужчины такое ужас как не любят. Начиталась в форумах. Но в голову снова лезло всякое. Может, конечно, пробки, хотя в такое время…

А вдруг несчастный случай? Этого Алена боялась больше всего.

Еле дотерпев до без четверти десять, она все же позвонила Максиму. Тот ответил не сразу, а она за эти несколько гудков успела перенервничать. На ее:

– Максим, ты где?

Коротко бросил:

– Скоро буду.

И отключился.

Алена с минуту смотрела на потухший экран телефона, а потом вдруг расплакалась. Пыталась успокоиться, говорила себе: «Ну чего ты ревешь? Мало ли что могло его задержать на работе? Едет же, скоро будет».

Ведь если объективно, жаловаться ей не на что. Обращался с ней Максим хорошо, не грубил, не обижал, на подарки не скупился, не пил и даже курить бросил, когда они решили, что хотят ребенка. Иногда они ссорились, конечно, но кто не ссорится? Да и ссоры их – так, одно название. Максим мог порой вспылить, но Алена умело сглаживала углы. И как все вспыльчивые люди, он и сам быстро отходил. Так что жили вполне себе дружно.

И зарабатывал Максим для вчерашнего выпускника неплохо, хотя тут отчасти заслуга отца – он помог устроиться в хорошую компанию. Но лишь устроиться. Злоупотреблять особым положением Максим не стал – работал как стахановец. Много работал, очень много, даже слишком. Особенно последние пару месяцев. И домой приезжал ближе к ночи, вымотанный и вялый. Хватало его лишь на то, чтобы принять душ, поужинать, ну и задать дежурный вопрос: «Как самочувствие?» Затем сразу шел спать, чмокнув ее на ночь в щеку. В щеку! Вот и все ласки. А какие ночи у них бывали раньше! Внутри аж замирало все сладко от одного лишь воспоминания. А теперь…

Ей, конечно, сейчас нельзя – по расчетам врачей, через одиннадцать дней рожать. Но ведь он мог бы обнять, поцеловать, да и просто поговорить о том о сем. Она же целыми днями одна в огромном доме. Лес кругом. Так и одичать недолго. До беременности эта уединенность ей, наоборот, нравилась. Они вместе ездили на машине Максима в город, вместе возвращались в поселок. И дом этот… Еще не так давно он казался ей необыкновенным. Светлым, теплым, уютным. Раем на земле. Теперь же в этом необъятном пустом пространстве она чувствовала себя бесконечно одинокой. Хотя, казалось бы, что изменилось? Те же стены, тот же сад, тот же лес.

Изменился Максим. Он почти перестал бывать дома. Даже в выходные работал допоздна. Алена уже ненавидела эту его работу. Ему она ничего не высказывала – чувствовала, что так только хуже будет. Вероятно, просто боялась услышать горькую правду, к которой была совсем не готова. Как будто можно быть готовым к тому, что тебя больше не любят. Это был ее второй самый сильный страх, в котором даже себе не хотелось признаваться. Потому и молчала. Ну а в душе страдала. И с каждым днем все больше, все острее. Мучилась, не зная, как вернуть внимание мужа.

Алена даже знает, когда все началось. Два месяца назад. В мае. Причем девятого мая все еще было замечательно. Они ездили к отцу. Очень уютно посидели. Потом гуляли с ним по набережной. Погода стояла – чудо! Дошли до бульвара Гагарина, где давали для ветеранов концерт военной песни. Послушали, она даже прослезилась. Затем, как всегда, проголодалась. Максим звал ее в ресторан, но ей вдруг до одури захотелось шашлыка, который готовили прямо там же, на открытом воздухе. Уловила аромат и сдвинуться с места не могла. Он, конечно, купил, хотя терпеть не может сомнительные трапезы. Но он всегда ей потакал. И эти ароматные кусочки мяса на бумажной тарелке показались ей невозможно вкусными. Свою порцию съела и его умяла за милую душу. Все равно Максим глотал явно через силу. Гуляли тогда до самого праздничного салюта, только потом поехали к себе. Она в машине заснула. Проснулась – машина уже во дворе дома, Максим сидел рядом, сложив руки на руль, смотрел на нее, улыбался. Будить не хотел. Это был, видимо, последний ее счастливый день…