У меня нет выбора.

Пайпер включила следующий эпизод «Сообщества», финал пейнтбольного эпизода. Я смотрю на часы, уже почти половина восьмого, Нокс должен быть дома с минуты на минуту. Я не уверена, что у меня хватит сил встретиться сейчас с ним лицом к лицу.

— Вау, у меня только что был сумасшедший мозговой штурм идей для моей книги, — говорю я, не глядя на Пайпер. Неужели она все еще думает, что я пишу книгу? — Мне нужно идти, чтобы записать их все, пока я не забыла. Твой папа будет дома через минуту, ты не против, если я пойду? — я стараюсь вложить в свой голос как можно больше энтузиазма.

— Конечно. Я уже почти в старшей школе. Помнишь? — говорит Пайпер.

Я не знаю, правильно ли оставлять ее, но это всего лишь на несколько минут. Нокс скоро будет дома. И если я буду здесь, когда он вернется домой, я знаю, что ни за что не смогу скрыть свои чувства. Пайпер получит полную картину происходящего, а я не могу этого сделать. Для него это слишком важно.

— Отлично, спасибо, — говорю я и встаю, чтобы уйти.

— Эйвери?

— Да?

— Насколько важно следовать своим мечтам?

Я поворачиваюсь к ней и говорю:

— Это самое важное, что может сделать тринадцатилетняя девочка.

— Правда? Значит, я должна сделать все возможное, чтобы мои мечты стали реальностью?

— Абсолютно.

— Спасибо. Спокойной ночи.

— Увидимся позже, — говорю я и ухожу.

Как только я захлопываю дверь, с улицы доносится грохот машины Нокса. С колотящимся сердцем я поднимаюсь наверх, не зажигая света.

Сейчас только половина восьмого, и я прячусь в своей фальшивой спальне. Сидя за столом, я просматриваю новые комментарии. Есть несколько новых, фанаты говорят мне, как высоко они ценят мои советы. Один от тех, кто говорит, как им понравилось Нерушимое перо. Другой под видео, которое я сделала о дурацких звуках Нейтана.

У_меня_как_у_ЕДИНОРОГА: ты была более раздражающей, чем эта глупая сука.

Я смотрю на комментарий. Это глупо и по-детски, и я не чувствую в этом угрозы. Но не нужно быть гением, чтобы понять, что тролль с ником «У_меня_как_у_КОНЯ» взял себе новый ник. Если он выкинет еще что-нибудь, как раньше, я снова пожалуюсь на него.

Я не могу заставить себя делать какую-либо реальную работу, вместо этого я проверяю свои соцсети. Дарла тоже в сети, и когда она замечает, что я в сети, она пишет мне в ФейсТайм.

— Привет, детка. Нокс заходил сегодня?

На секунду мне становится жарко при воспоминании об этом утре, но я быстро прихожу в себя. Я должна закалить себя против него. Зная Дарлу, она бы посоветовала мне стать жестче и смириться с образом секс-приятельницы.

— Давай не будем сейчас говорить о нем, — прошу я.

— Ладно, потому что знаешь, что? У меня есть для тебя кое-какие сплетни. Невеста Нейтана бросила его.

— Правда? Это было очень быстро. Умница.

— Но представь себе, говорят, что она ушла, потому что он дерьмо в постели. Одна моя подруга сказала мне, что та поделилась, и я цитирую: «Как ты прожил с интернет консультантом по сексу столько лет и ни черта не узнал о женском теле?». Конец цитаты. Ты можешь в это поверить? — говорит Дарла и заливается смехом.

Я тоже смеюсь, громким грудным смехом, который снимает все напряжение, которое я накопила из-за Нокса. Я вся в слезах, а мы обе все хохочем и хохочем.

Схватив салфетку, я вытираю глаза и сморкаюсь.

— Молчи, — с трудом выговариваю я.

— А теперь уже его бывшая невеста рассказывает всем, кого знает.

— Не могу сказать, что я с ней не согласна. Если ей нужно, чтобы кто-то поддержал ее, отправь ее на мою страницу в Facebook.

— Как же ты с ним так долго жила?

— Да знаю я, знаю. Ладно? Я просто идиотка.

— Ну ладно, это уже в прошлом. А теперь у тебя есть секс-машина, которая сделает тебя счастливой.

— Ага, — говорю я, стараясь сдержать смех. Я не готова говорить с ней о Ноксе.

Мы проводим следующие двадцать минут, смеясь над Нейтаном, прежде чем появляется мальчик-игрушка Дарлы, и мы заканчиваем разговор.

Теперь мой разум достаточно ясен, чтобы сосредоточиться на работе, и я погружаюсь в бесконечную работу по редактированию, планированию и отслеживанию финансов. Я раздумываю о том, чтобы изъять видео с единорогом, но у него уже более четверти миллиона просмотров, и это одно из моих самых быстрых видео, когда-либо получавших такое количество просмотров. Я зарабатываю на этом огромный доход от рекламы, поэтому оставляю все как есть.

Как бы глупо это ни звучало, теперь я понимаю, что это глупо. Я должна быть более дисциплинированной. Больше никаких поспешных, незапланированных видео.

Утром я просыпаюсь рано и сонная иду на кухню выпить кофе. Раздается звонок в дверь. Завязав пояс халата, я на шатких ногах пробираюсь к двери, прекрасно зная, что это Нокс.

Я делаю глубокий вдох, открываю дверь и повторяю слова, которые снова и снова прокручивала в голове, лежа в постели:

— Эта договоренность мне не подходит. Мы должны остановиться. Мы…

Руки Нокса у меня на бедрах, и он теснит меня в дом, пока я пытаюсь говорить. Его губы накрывают мои, проглатывая мои слова. Его поцелуй заряжает меня и посылает электрический разряд сквозь меня, приковывая меня к полу.

Он отрывает свои губы и говорит:

— Мне тоже это все не подходит.


Глава 31

НОКС


— Что? — спрашивает Эйвери едва слышным голосом.

— Всю вчерашнюю поездку домой я с нетерпением ждал встречи с тобой. Думал застану тебя в моей гостиной, ожидающей моего возвращения. Когда тебя не оказалось рядом, я понял, что больше не могу игнорировать это.

— Это?

— Да, это, — говорю я, мне ненавистно произносить вслух то, что я чувствую. — Что бы это ни было между нами.

Эйвери закрывает глаза и сглатывает. Я подталкиваю ее вглубь дома и закрываю входную дверь. Она еще ничего не сказала, ничего такого, что дало бы мне понять, о чем она думает.

Может быть, я делаю слишком много предположений. Я убираю от нее руки и иду в сторону кухни.

— Кофе, — говорю я, это не вопрос.

Эйвери по-прежнему молчит, следуя за мной на кухню. С каких это пор она стала такой тихой? Мне это не нравится.

Я роюсь в ее шкафчиках и завариваю две чашки кофе. Ее кухня ужасно уродлива и старомодна. Вместо того чтобы поставить их на кухонный стол, я несу чашки в гостиную и ставлю на кофейный столик.

На автопилоте она следует за мной в гостиную.

— Садись, — говорю я, указывая на диван.

Эйвери садится в кожаное кресло.

— Почему ты ничего не говоришь? — спрашиваю я

— Я... ты меня удивил. Я должна была сказать тебе сегодня утром, что не могу выполнить наше соглашение.

— Я уже сказал тебе, что не хочу этого.

— Я не совсем понимаю, чего ты хочешь. Отношений? А как же Пайпер?

Пайпер. Это правда, я не знаю, что с ней делать.

— Я очень хочу, чтобы ты села со мной на диван.

Я позволил своим словам повиснуть в воздухе. С напряженной челюстью Эйвери перемещается с кресла на диван, наши плечи соприкасаются.

— Ты действительно хочешь отношений? — спрашивает она, глядя на пустой экран телевизора.

— Да. Я хочу, чтобы ты была в моей постели каждое утро и за моим столом каждый вечер.

— Это будет в секрете от Пайпер?

Я пожимаю плечами.

— Даже не знаю. С тех пор как родилась Пайпер, у меня никогда не было отношений. Девушки.

Я позволил слову «девушка» прозвучать. Я провел всю свою взрослую жизнь, избегая его. И ни разу у меня не возникло искушения завести отношения. Но с Эйвери я не могу удержаться от соблазна. Мне нужна эта женщина. В моей жизни, а не только в постели.

— У тебя не было девушки все эти годы?

Игнорируя ее вопрос, я говорю:

— Может быть, мы ничего не будем говорить Пайпер. Она может сделать свои собственные выводы. Кроме того, мы позволим этому развиваться как пойдет, на самотек.

— Ты так думаешь? Пайпер захочет получить ответы.

— Она этого не сделает. Она пыталась свести нас вместе с тех пор, как ты переехала.

— Правда?

— Пайпер постоянно говорила мне, как сильно я тебе нравлюсь, — говорю я, обнимая Эйвери.

— Да. Она говорила тоже самое и мне.

— Вот видишь? Она будет в полном порядке. Даже счастлива.

Я надеюсь.

— Я не знала, что ты чувствуешь то же самое. Я действительно думала, что должна покончить с этим сегодня.

— Ни за что, детка. Я никогда не позволю этому случиться.

Эйвери улыбается и закусывает нижнюю губу. Не в силах сопротивляться, я беру ее за подбородок и наклоняю ее голову ко мне. Я касаюсь губами ее щеки, а затем ее полных губ.

Она нежно целует меня в ответ, прежде чем отвернуться и сказать:

— У тебя действительно не было девушки тринадцать лет?

Смирившись, я говорю:

— Почти четырнадцать.

— Раз уж я теперь твоя девушка, я собираюсь любопытствовать. Не потому, что я любопытная. А потому что, как я говорю своим зрителям, чем лучше я тебя узнаю, тем лучше будут наши отношения.

Я смеюсь и закатываю глаза.

— Ты всегда будешь анализировать меня своими советами? Потому что, поверь мне, я собираюсь показать тебе, насколько ошибочны многие твои видео.